Culminó la Fase Regular de la NFL y es tiempo de pensar en los Playoffs. Los 14 equipos clasificados pelearán por un lugar en el Super Bowl 2024 de Las Vegas, recordando que los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes ingresan a la postemporada como campeones defensores.
¿Cuán probable es que los Chiefs repitan consagración? ¿Quiénes son los principales favoritos a desbancarlos? ¿Quiénes son los equipos más débiles de esta postemporada? Todo eso y más, en el Power Ranking de los NFL Playoffs.
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El Power Ranking de los NFL Playoffs
1. San Francisco 49ers
- Récord: 12-5
Más allá de que tuvieron sus traspiés durante la Fase Regular, con tres derrotas consecutivas entre la Semana 6 y la 8 y una caída estrepitosa en casa ante Baltimore (Semana 16), en el global de la Fase Regular ningún equipo lució mejor que San Francisco.
Brock Purdy y Christian McCaffrey están en la discusión por el MVP -aunque seguramente ninguno de los dos lo ganará-; Deebo Samuel, Brandon Aiyuk y George Kittle brillaron por aire y la defensiva terminó en el Top 3 de la liga en puntos permitidos, entregas de balón forzadas y yardas permitidas por tierra. No hay grandes puntos débiles en estos Niners.
Incluso con esa derrota preocupante ante los Ravens, los 49ers son el gran candidato de la NFC y también de la liga en general.
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2. Baltimore Ravens
- Récord: 13-4
Baltimore es el único otro equipo que puede pelear por ese primer lugar del power ranking y, de hecho, hay argumentos para pensarlos merecedores del primer escalón. Incluyendo su mencionada victoria ante San Francisco en la Semana 16. Lamar Jackson será el MVP de la temporada, potenciado por su mejor cuadro de receptores en mucho tiempo: Zay Flowers, Odell Beckham Jr., Rashod Bateman y un par de excelentes alas cerradas -primero Mark Andrews y tras su lesión, Isaiah Likely-.
Claro que el secreto del éxito de Baltimore sigue estando en la fortaleza de su defensiva, con cuatro pro bowlers a la cabeza: Justin Madubuike en la línea, los apoyadores Patrick Queen y Roquan Smith y el profundo Kyle Hamilton. El único motivo que hace que los Ravens sean segundos en este ranking es que no tienen tantos playmakers explosivos como San Francisco con McCaffrey, Samuel, Aiyuk y Kittle. Pero la diferencia entre ambos es mínima.
3. Dallas Cowboys
- Récord: 12-5
La actuación de Dallas contra los mejores equipos de la liga dejó algunas dudas, pero aplastaron al resto de los rivales y cerraron la Fase Regular con algunas victorias interesantes, como sobre Detroit y Philadelphia. Dak Prescott tuvo una de sus mejores temporadas, conformando una mancuerna espectacular con CeeDee Lamb, mientras que en el otro costado cuentan con dos jugadores en la pelea por el Defensivo del Año: el completísimo Micah Parsons y el rey del pick six, DaRon Bland.
Dallas siempre deja algunas dudas sobre su potencial rendimiento en Playoffs, pero basándonos por la Fase Regular, fueron el tercer equipo más consistente de esta campaña.
4. Detroit Lions
- Récord: 12-5
Los Lions confirmaron el crecimiento anunciado en la temporada pasada y ganaron 12 partidos, con una ofensiva explosiva, que compensó la debilidad de su defensiva. Jared Goff tuvo una buena Fase Regular en los controles, pero la verdadera fortaleza del equipo se basa en la cantidad de playmakers a su alrededor: los corredores David Montgomery y Jahmyr Gibbs, junto a amenazas por aire como Amon-Ra St. Brown, Sam LaPorta, Josh Reynolds, Jameson Williams y Kalif Raymond, todos ellos por arriba de las 32 yardas totales por encuentro.
Las dudas para Detroit pasan por cuánto podrán esconder en Playoffs a una defensiva francamente pobre, especialmente contra el pase -entre las cinco peores de la liga en ese aspecto-.
5. Kansas City Chiefs
- Récord: 11-6
Las últimas semanas de Kansas City llevarían a cualquier otro equipo a estar mucho más abajo en este ranking. Los de Andy Reid tuvieron un cierre de Fase Regular para el olvido, en la que pagaron muy caro la total falta de manos confiables alrededor de Patrick Mahomes. Sin embargo, nunca se puede descartar al mejor quarterback de la NFL, ni tampoco a una defensiva que sigue estando en la élite del certamen -Top 3 en puntos y yardas permitidas-.
Son los campeones y, hasta que no los veamos caer en postemporada, no se los puede menospreciar. Incluso cuando las sensaciones del último tiempo son realmente malas.
6. Cleveland Browns
- Récord: 11-6
Tener a los Browns en el Top 6 de este ranking, con todos los problemas que afrontaron en la temporada en la posición de quarterback, es un verdadero milagro. Debido a la lesión de Deshaun Watson, probaron sin éxito con reemplazos deficientes como PJ Walker y Dorian Thompson-Robinson, para finalmente ganarse la lotería con un nombre totalmente inesperado: el veteranísimo Joe Flacco, quien había quedado libre tras su salida de los Jets en 2022 y volvió a la NFL mejor que nunca, en una de las historias más llamativas de la campaña.
Flacco está muy bien rodeado por Amari Cooper y David Njoku, además de un Jerome Ford que también ha sorprendido con su habilidad por tierra, luego de perder al estelar Nick Chubb por lesión. De todas maneras, no es la ofensiva la que deja a Cleveland tan alto, sino su potente defensiva, con Myles Garrett y Za'Darius Smith generando pánico constante en los linieros y mariscales rivales.
7. Buffalo Bills
- Récord: 11-6
La temporada de Buffalo fue totalmente de menor a mayor. En un momento parecía que no tendríamos a los Bills en los Playoffs, pero con un gran cierre de campaña, se clasificaron y hoy son incluso contendientes reales al Super Bowl. Tanto su ofensiva como su defensiva alterna momentos espectaculares con otros alarmantes, yendo de la mano de lo que hace Josh Allen: un quarterback capaz de realizar las jugadas más complicadas, pero también de cometer errores sumamente costosos.
La clave para los Bills pasará por minimizar esos errores de Allen y encontrar una mejor versión de sus dos receptores principales, Steffon Diggs y Gabriel Davis, de decepcionante actuación en 2023.
8. Miami Dolphins
- Récord: 11-6
En contaste con los Bills, la temporada de los Dolphins fue de más a menos. Empezaron como para romper todo tipo de marcas ofensivas, incluyendo una victoria por 70-20 sobre los Broncos, pero fueron perdiendo fuerza con el correr de la Fase Regular y dejaron serias dudas en un par de aspectos: su rendimiento contra los mejores equipos de la liga y una defensiva plagada de lesiones, que hizo agua en varios momentos de la campaña.
Lo que hace subir algún escalón a Miami en la consderación es que para los Playoffs prometen recuperar a dos piezas fundamentales para la ofensiva de Tua Tagovailoa: el corredor Raheem Mostert, autor de 21 touchdowns en 15 partidos y Jaylen Waddle -72.4 yardas por partido-, complemento ideal en el juego aéreo para el dominante Tyreek Hill -casi 115 yardas por partido-.
9. Philadelphia Eagles
- Récord: 11-6
Los Eagles son la gran incógnita de estos Playoffs. Por talento, podrían estar mucho más arriba, pero su cierre de Fase Regular fue una verdadera pesadilla, con pasajes sencillamente humillantes para el campeón defensor de la NFC. Tienen todo para dar pelea en cuanto a los nombres pero, en este momento, Philadelphia luce como un equipo roto, con problemas internos que saltan claramente a la vista en el campo. La pregunta es si podrán dejar atrás todo ese malestar y recuperar la versión que los llevó al último Super Bowl y a abrir 2023 con récord de 10-1.
10. Los Angeles Rams
- Récord: 10-7
Si de revelaciones hablamos, pocas más notorias que los Rams de Matthew Stafford y Aaron Donald, campeones de la temporada 2021, de notable bajón en 2022 y de regreso a los primeros planos en 2023. No tanto por el trabajo de sus veteranos, sino por el rendimiento de dos jóvenes que no estaban en los papeles de nadie: el corredor de segundo año Kyren Williams, líder en yardas por tierra de la NFL -95.3 por partido- y el receptor novato Puka Nacua, quien rondó las 90 yardas por aire por encuentro.
La defensiva contra el pase de los Rams es muy pobre, pero su ofensiva puede jugar de igual a igual contra cualquiera de la liga. Veremos qué significa eso en los Playoffs.
11. Houston Texans
- Récord: 10-7
Más allá de lo que ha hecho Nacua en los Rams, el rookie del año estará en manos de CJ Stroud, segundo pick de Draft 2023 y de impacto inmediato en los Texans. Stroud lideró a Houston a unos Playoffs que parecían lejanos en la previa de la temporada, mostrando un talento que ya lo tiene como uno de los mejores mariscales de la competencia, incluso en su primer año -23 touchdowns contra solo 5 intercepciones-. A su alrededor brillaron receptores de poco nombre pero gran rendimiento como Nico Collins y Tank Dell, hoy lesionado.
La defensiva de los Texans no está a la altura de Stroud y su ofensiva, pero no tienen nada que perder y pueden ser un rival peligroso para cualquiera.
12. Pittsburgh Steelers
- Récord: 10-7
La inesperada aparición de Mason Rudolph como quarterback titular después de la lesión de Kenny Pickett salvó lo que parecía ser una temporada perdida para los Steelers. Pittsburgh ganó sus últimos tres partidos de la Fase Regular y se coló como Comodín de la AFC. Más allá de la mejoría de su ataque desde la titularidad de Rudolph, la fortaleza de los de Tomlin está en defensa. Sin embargo, tendrán que lidiar con la ausencia clave de TJ Watt, líder de la NFL en capturas, afuera por una lesión de rodilla.
Es otro de los equipos que no tiene nada para perder, pero es difícil imaginarlos haciendo demasiado ruido en los Playoffs.
13. Green Bay Packers
- Récord: 9-8
El primer año de los Packers post-Rodgers termina con un balance netamente positivo, más allá de lo que ocurra en los Playoffs. Jordan Love dio muestras de poder ser el mariscal del futuro y en su campaña de debut como quarterback inicial, comandó a Green Bay a los Playoffs con récord de 9-8.
Los Empacadores no parecen tener demasiado material -ni en ofensiva ni en defensiva- como para avanzar lejos en los Playoffs, pero llegan sin presión y al alza: tres victorias consecutivas para cerrar la Fase Regular.
14. Tampa Bay Buccaneers
- Récord: 9-8
Los Buccaneers entraron a Playoffs por la debilidad del Sur de la NFC y poco más allá de eso. Baker Mayfield encabeza una de peores ofensivas de la liga y su defensiva no es mucho mejor. De hecho, están entre los 10 peores equipos en yardas en ambos costados del campo. Sus puntos más fuertes: el confiable receptor Mike Evans -13 recepciones de touchdown- y el completo corredor Rachaad White, en el Top 10 de la liga en cuanto a yardas totales.
