La historia del básquet profesional en Estados Unidos no nació con la NBA. Todo lo contrario. Este hunde sus raíces en la Costa Este del país, en salas de baile y cine, en locales diminutos o hipódromos con jaulas improvisadas que marcaban los límites del campo. La primera mitad del siglo XX representa un proceso acelerado de evolución, tanto del juego como de los equipos y de la propia profesionalización de este deporte. De los primeros grupos de jugadores en el área de Trenton a la hegemonía de los Minneapolis Lakers pasaron menos de 50 años. Un salto de gigante que dio lugar a un sinfín de historias, a cada cual más curiosa e interesante, como el único precedente parecido al In-Season Tournament.
Bajo el nombre de World Professional Basketball Tournament entre 1939 y 1948 se desarrolló una competición que reunía a los mejores equipos de toda la geografía estadounidense. En un momento en el que el número de ligas profesionales era bastante alto o bien no era necesaria la adscripción de una competición para tener actividad, el WPBT representaba, año tras año, la reunión de la élite del deporte en el país.
Para comprender la magnitud del evento hay que explicar primero cómo era la situación del básquet profesional en esa época.
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La inestabilidad económica y las dificultades para trasladarse de lado a lado de Estados Unidos fueron la tónica de los equipos y ligas profesionales entre 1920 y 1940. La totalidad de los ingresos de estos conjuntos, formados a lo sumo por seis miembros, dependía del dinero conseguido a través de las entradas. Eso hacía que los equipos disputasen varios encuentros en la misma noche o que sirviesen de teloneros al verdadero espectáculo de la velada. Es en este periodo donde surge el concepto de barnstorming que representaba el modo de vida de estos grupos, viajando de pueblo en pueblo con la excusa de jugar al básquet.
Por otro lado, este momento de la historia del básquet profesional está marcado por varios aspectos bastante importantes. Los partidos duraban menos que a día de hoy, la cancha era más pequeña y las dimensiones de la zona también. Además, el rectángulo de la pista estaba flanqueado por redes de metal o jaulas, de ahí que hasta bien entrados los años 70 en algunos medios al deporte se le conocía por pro cage ball o pro cage. Por otro lado, era un juego extremadamente violento, pues algunos jugadores lanzaban a sus rivales contra las paredes de la jaula para magullarles, robarles la bola o simplemente entorpecer el juego.
Las ligas apenas tenían peso, pero los equipos gozaban de un gran reconocimiento en una época donde el deporte empezaba a convertirse en un fenómeno de masas.
Es en este contexto en el que surge el World Professional Basketball Tournament.
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La historia del World Professional Basketball Tournament
El World Professional Basketball Tournament surgió de la mano de Edward W. Cochrane, editor de la sección deportiva del Chicago Herald-American. El objetivo de Cochrane era dilucidar, al fin, cuál era el mejor equipo profesional del mundo. "En ese momento no había más que una veintena de equipos profesionales y todos se anunciaban como campeones del mundo", recordó Cochrane en 1941.
Para ello reunió a los que consideró los mejores conjuntos de todo el país en ese momento: Sheboygan Redskins, un equipo propiedad de un sindicato y que estaban siendo uno de los mejores de la NBL en ese año; los New York Celtics, el gran referente profesional de la época; Oshkosh All-Stars, referencias en el barnstorming del Medio Oeste; los New York Rens, el mejor grupo afroamericano del momento; así como los Harlem Globetrotters originales.
Un total de 12 equipos tomaron parte en la primera edición celebrada en marzo de 1939 y que significó el primer ejemplo de torneo eliminatorio en Estados Unidos entre equipos profesionales. Reunidos en el cuartel del 132 Regimiento Armado de Chicago arrancó un precedente que cambiaría la historia del juego en el país.
La historia de la primera edición del World Professional Basketball Tournament es el relato del clima de Estados Unidos en ese momento. Después de una primera ronda intensa, el cuadro dejó a los Rens y Globetrotters por un lado y a los Redskins, All-Stars y Celtics por otro. Así hasta llegar a la final donde los Renaissance, un plantel formado únicamente por jugadores afroamericanos, se mediría a los Oshkosh, únicamente blancos.
Ambos contendientes tenían una particular historia detrás. En 1936 los Rens viajaron a Wisconsin para una serie a dos encuentros, con el objetivo de explotar el contraste racial a nivel económico. "Era una máquina de hacer dinero", recordó John Isaacs, jugador de los Rens, en un reciente libro escrito por el historiador Claude Johnson. Una máquina de generar dinero que daba pie a altas tensiones en el campo, con un nivel de violencia que resulta inimaginable para los estándares actuales.
Algo que se trasladó también a aquella final de 1939 y que culminó con la aplastante victoria de los New York Rens por 34 a 25. Aquel suceso copó los titulares de la prensa nacional al día siguiente y abrió una nueva etapa para el básquet profesional en Estados Unidos, despertando un gran interés por el torneo y convirtiéndose en un fijo entre marzo y abril cada año.
Las ligas se paralizaban y los mejores equipos del mundo se reunían durante una semana en Chicago para un evento que hasta la fusión de la NBA y la NBL fue un lugar de reunión para este deporte en el país norteamericano.
Una competición por la que pasaron nombres como William "Pop" Gates, Charles "Tarzan" Cooper, Buddy Jeannette, Nat Clifton y, por supuesto, George Mikan.
Por otro lado, hubo incluso franquicias actuales de la NBA que participaron en el WBPT como los Tri-Cities Blackhawks, actuales Atlanta Hawks; Minneapolis Lakers, ahora en Los Ángeles; Fort Wayne Zollner Pistons, ubicados en Detroit en este momento; y otras franquicias ya desaparecidas como Sheboygan Red Skins, Anderson Packers, Indianapolis Jets o los Baltimore Bullets originales.
Cómo funcionaba el World Professional Basketball Tournament
El World Professional Basketball Tournament se organizaba cada año entre febrero y abril, normalmente antes del inicio de los Playoffs de la NBL y la BAA, de tal modo que atravesaba el calendario regular y paralizaba las competiciones.
Al evento no podía acceder cualquiera, sino que un equipo debía ser invitado por el organizador para jugarlo. Aunque la norma indicaba que siempre estaban presentes los campeones y subcampeones de la NBL, los mejores conjuntos de barnstorming y otros grandes nombres del momento.
El formato era muy sencillo. Se realizaba una primera ronda con unos cruces determinados donde quedaban eliminados un número variable de aspirantes para llegar a los cuartos de final. Desde ahí la cosa avanzaba como es habitual: el ganador de cada eliminatoria pasaría a la siguiente fase hasta culminar en una final y un encuentro por el tercer y cuarto puesto.
Al término del World Professional Basketball Tournament los organizadores y la prensa votaban por el MVP, los dos mejores quintetos y se entregaba el reconocimiento al máximo anotador.
Los jugadores eran reclutados por los equipos con el objetivo de formar el mejor roster posible para ganar el torneo. Así se explica que por apenas cuatro días de trabajo pudieran ganar una notable cantidad de dinero. "Me dieron 125 dólares por jugar el torneo", recordó en el libro Cages to Jump Shots Sydney Goldberg. "Eso era un montón de dinero en aquella época". Esa cifra sería el equivalente a 2.600 dólares estadounidenses por jugar un puñado de partidos.
Un ejemplo contra la segregación racial desde su origen
Hablar del deporte en Estados Unidos en la década de 1940 es hacerlo de una sociedad segregada por cuestiones raciales, incluso en el norte del país. Aunque había excepciones, la norma en el básquet era que los equipos estuviesen compuestos al completo por jugadores blancos o bien afroamericanos. Dentro de la inmensa variedad de conjuntos había dos en concreto que llevaban años trabajando para tirar abajo las diferencias raciales en el básquet: los New York Rens y los Harlem Globetrotters.
Aunque el segundo de estos haya pasado a la historia como representante del espectáculo, de la diversión y del entretenimiento, en sus orígenes, el grupo dirigido por Abe Saperstein era un equipo serio, profesional y competitivo. Nacidos en Chicago pero trasladados a Nueva York por cuestiones comerciales, los Globetrotters eran uno de los grandes atractivos de este deporte en aquella época, pero quien tenía la hegemonía entre los equipos afroamericanos eran los Rens, el segundo gran dominador del periodo entreguerras tras los New York Celtics.
De las 10 ediciones que hubo del World Professional Basketball Tournament 3 títulos fueron a parar a manos de un equipo íntegramente compuesto por afroamericanos: New York Rens (1939), Harlem Globetrotters (1940) y Washington Bears (1943).
La victoria de los Rens en la primera edición le dio un impulso al torneo, pero de nada hubiera servido aquello sin la acción de uno de sus jugadores, John Isaacs. A los Rens les otorgaron unas chaquetas que conmemoraban su título, pero donde se podía leer "colored World Champions". Al verlo, el jugador nacido en Panamá tomó prestada la navaja de afeitar de un compañero y, con cuidado, retiró el bordado de la parte de atrás de la chaqueta. De tal modo que únicamente pudiera leerse "campeones del mundo". Ahí nació la leyenda de los Black Fives, el primer equipo profesional afroamericano en ganar un torneo en una competición racialmente mixta en Estados Unidos.
El paso del tiempo, la crisis económica y el efecto de la II Guerra Mundial mermó a equipos como los Rens o los Globetrotters, de hecho los Bears de 1943 eran una mezcla de ex del conjunto neoyorquino.
Sin embargo, el destino tenía una última oportunidad para hacer historia reservada a los Renaissance. En 1948, con la BAA ganando cada vez más fuerza y los Minneapolis Lakers como el equipo más dominante del momento, la final del WPBT no podía ser otra que un duelo entre ambos conjuntos. De nuevo, la ocasión presentaba a dos equipos segregados.
Con casi 17.000 espectadores abarrotando el Chicago Stadium en pleno febrero de 1948, los Rens estuvieron cerca de tumbar a Goliath. Constantemente doblaron a George Mikan en una estrategia nada habitual en aquella época, lo cual dejó al resto de los Lakers liberados. Por parte de los neoyorquinos el hombre fue Sweetwater Clifton, quien años después se convertiría en el primer afroamericano en jugar un partido en la NBA, figura clave en la segunda mitad aunque en la derrota posterior tuviese gran parte de responsabilidad por un mal pase. "Tiró la bola fuera y nos costó el Torneo", recordó en 1991 Ron Thomas, parte del equipo, en relación a un pase por la espalda de Clifton que acabó en la grada.
Aquel partido, con la victoria por 75 a 71 de los Lakers, marcó el punto y final al World Professional Basketball Tournament, el primer y, hasta la llegada del In-Season Tournament de la NBA, el primer ejemplo de un evento eliminatorio de este tipo en Estados Unidos entre equipos profesionales.
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