Tras la eliminación de Los Angeles Lakers de los Playoffs, LeBron James insinuó la posibilidad de retirarse del baloncesto.
"Tengo mucho que pensar, para ser honesto", dijo LeBron. "Sólo yo personalmente, siguiendo adelante con este deporte, tengo mucho que pensar".
Para los Lakers, la retirada de LeBron sería de alto impacto. Él acaba de firmar una extensión de dos años y 97.1 millones de dólares el año pasado que le pagará un estimado de 46.9 millones de dólares en la temporada 2023-2024 y le dará una opción de jugador de 50.6 millones de dólares en 2024-2025. Aunque parece improbable, sería un desastre desde el punto de vista de la construcción del equipo si siguiera adelante con esa idea.
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¿Qué significa un posible retiro de LeBron James para el espacio salarial de los Lakers y la incorporación de Kyrie Irving?
¿Qué pueden hacer los Lakers si LeBron no se retira?
Los Lakers tendrán múltiples opciones en la Agencia Libre este año.
Podrían disponer de unos 30 millones de dólares de espacio libre para intentar fichar a Kyrie Irving, aunque les costaría perder a D'Angelo Russell, Rui Hachimura y Lonnie Walker. Esa cifra también estaría muy por debajo del salario máximo de 47 millones de dólares que Irving podría conseguir en otro lugar.
Tratar de convertirse en un equipo con espacio salarial presenta algunos problemas. Sí, el equipo tal vez podría conseguir un jugador de alto nivel como Irving, que estuvo presente en el último partido. Pero estarían muy limitados a la hora de rellenar el resto del equipo. Acaban de ser testigos de primera mano en la primera mitad de su Fase Regular de lo grande que puede ser ese problema.
Si el equipo decide no hacer el intento por Irving, entonces podrían asegurarse de retener a Hachimura y Austin Reaves, y darle ofertas decentes a sus otros agentes libres como Russell y Walker.
Los Lakers serían un equipo de impuesto de lujo siguiendo esta ruta. Esa factura podría salir cara, dado que sería el impuesto de repetición, lo que multiplicaría el dinero a pagar.
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¿Cómo podrían reemplazar los Lakers a LeBron James si se retira?
En pocas palabras, no pueden. Si LeBron se retirara, los Lakers tendrían graves problemas. Él todavía es muy bueno, y el equipo tuvo un récord negativo de 13-14 en los partidos que James se perdió.
Peor aún: su salario de 46,9 millones de dólares en 2023-24 y de 50,6 millones en 2024-25 seguiría figurando en la cuenta salarial a efectos contables. Como afirma el experto en tope salarial Larry Coon en su FAQ, "Cualquier dinero pagado a un jugador se incluye en el salario del equipo, incluso si el jugador ya no juega o se ha retirado".
Lo que eso significa es que el dinero de LeBron no se añadiría de nuevo al espacio potencial del tope salarial de los Lakers. El 35% de su tope salarial sería dinero muerto durante los próximos dos años.
Esto dificultaría enormemente la creación de un buen equipo la próxima temporada. Y si los Lakers cayeran en la clasificación, ni siquiera podrían conservar su elección del Draft. Como parte del traspaso de Anthony Davis, los Pelicans tienen derecho a quedarse con la elección de primera ronda de 2024 o 2025 de los Lakers.
El dinero muerto de LeBron también acabaría con muchas de las opciones de Agencia Libre de los Lakers en 2024. Todavía podrían tener alrededor de 40 millones de dólares en espacio libre, pero Anthony Davis es el único jugador firmado hasta esa temporada y tendrían que utilizar ese dinero para completar todo su plantel.
Los Lakers podrían obtener algo de alivio renunciando a LeBron y haciendo un "stretch" con el resto de su contrato. Eso repartiría sus 97 millones de dólares en cinco años en lugar de dos, abriendo otros 27,5 millones de dólares en espacio libre para el verano de 2023 y 31,2 millones de dólares en 2024.
Así podrían conseguir cerca de 60 millones de dólares en espacio salarial, que es suficiente para fichar a un jugador como Kyrie Irving. Pero 19,4 millones de dólares del dinero muerto de James estarían en sus libros contables hasta la temporada 2027-2028.
Independientemente de cómo la situación de LeBron afectaría o no a su tope, los Lakers también tienen algunas vías para mejorar el equipo a través de traspasos. Pueden intercambiar su elección número 17 en el Draft de este año después de hacer la elección. También pueden traspasar su elección de primera ronda no protegida de 2029 y tres de segunda ronda. Si deciden no renovar a D'Angelo Russell, que parecía estar cayendo en desgracia hacia el cierre de las Finales de Conferencia, entonces podrían utilizar ese dinero en un potencial sign-and-trade para incorporar a otro jugador.
Será un verano lleno de decisiones interesantes para los Lakers, que tienen algunos caminos para mejorar su equipo si LeBron vuelve.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
