En el momento en el que David Stern dijo en voz alta el nombre de Pau Gasol, el miércoles 27 de junio de 2001, había un total de 44 jugadores internacionales en la NBA. De esos 44 profesionales tan sólo 8 superaron los 2.000 minutos en la temporada 2000-2001. Cuando el interior catalán disputó sus últimos minutos sobre una cancha en la liga estadounidense, la cifra ascendía a 116 con casi 30 de ellos sobrepasando la mencionada barrera de tiempo de juego. Por el camino, dos décadas a lo largo de las cuales todo cambió.
La forma en la que el ecosistema NBA miraba a los jóvenes llegados del otro lado del Atlántico o del hemisferio nada tiene que ver con la actualidad. Ahora nos movemos en un mundo globalizado en el que la información se transporta a la velocidad de la luz y donde no hay rincón que escape al control de las franquicias en términos de scouting. Sin embargo, la realidad que vivieron jugadores como Tony Parker (Francia), Valdimir Radmanovic (Yugoslavia/Serbia), Raül López (España), Mehmet Okur (Turquía), Antonis Fotsis (Grecia) o Robertas Javtokas (Lituania) no guarda prácticamente ninguna similitud con la que pueda experimentar Victor Wembanyama en la actualidad.
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Parece que haya pasado un siglo desde la época en la que los jugadores internacionales tenían que soportar cargantes e injustos estereotipos respecto a su juego, únicamente en base a su procedencia. Ahora, la situación es bien distinta. Los dos principales candidatos al MVP no nacieron en Estados Unidos, al igual que cuatro de los cinco máximos anotadores, razón por la que son valorados en su justa medida. Sin clichés, sin ideas preconcebidas, sin mochilas con las que cargar. Importando única y exclusivamente el juego.
Y eso es fruto del trabajo que jugadores como Pau Gasol realizaron.
Llegado como un escuálido cuatro de más de 7 pies que "le gusta jugar de cara al aro, puede manejar la bola y tiene habilidades", según contó a ESPN Gary Fitzsimmons, GM de los Warriors en 2001, Gasol se ganó el respeto de la liga de la única manera que conocía: jugando al máximo nivel posible.
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En pocos meses ya estaba encarándose contra un futuro MVP como era Kevin Garnett, ganándole el pulso a Richard Jefferson en la batalla por el Rookie del Año y siguiendo los pasos de Dirk Nowitzki como el internacional de referencia en la liga. La historia de ascenso de Pau Gasol en la NBA constituye un capítulo de vital importancia en el desarrollo de la propia competición, pues a través de ella se puede comprobar no sólo el cambio en la mentalidad sino del propio juego. Sí, el catalán no era el jugador más musculoso sobre la cancha, pero sus virtudes físicas iban más allá de la fuerza, aplicando una rapidez inédita en un cuatro de su estatura.
En los años venideros fueron muchos los europeos de gran altura o polivalencia que ocuparon puestos de relevancia en el Draft, algunos con más fortuna que otros, pero quedó claro que el éxito de los Grizzlies no había pasado desapercibido.
El repentino y sostenido éxito de Pau en la NBA abrió las puertas a muchos que llegaron (y llegarán) tras él desde el Viejo Continente.
Y es que en una competición en donde basta que alguien acierte en algo para que el resto de las franquicias se atropellen por replicarlo, la "moda" por encontrar al siguiente Gasol o al próximo Nowitzki marcó la primera década del siglo XXI. Así fue posible que llegasen nombres a la NBA que, de otro modo, hubieran acabado engrosando las listas de la Euroliga o de las competiciones domésticas de turno.
"Fue realmente importante [para los europeos]", dice Goran Dragic a The Sporting News en París. "Fue uno de los mejores cuatros o falsos cincos, podía jugar en ambas posiciones. Lo que hizo por el baloncesto europeo es increíble. Lo que consiguió en la NBA con una carrera tremenda, la verdad es que me alegro mucho. Siempre fue duro jugar contra él".
"Pau es un talento especial. Muy habilidoso, muy competitivo", añade Joakim Noah a TSN. "Estuve muy feliz de compartir cancha con él, e incluso es una mejor persona fuera del campo. Siempre se preocupaba del resto, apoyando a los jóvenes... Sólo tengo buenas palabras para él. Fue una pena que perdiésemos ante él en la final del Eurobasket [2011], pero fue un campeón al más alto nivel".
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La caída del muro que privaba a los jugadores que formaban parte del ecosistema FIBA de ser profesionales y mantener su elegibilidad con sus respectivas selecciones nacionales sirvió como la primera experiencia de internacionales en la liga estadounidense. Una etapa primigenia en la que el talento de algunos de los mejores de todos los tiempos fue desaprovechado, pero que marcó el camino para que la siguiente generación pudiera llegar más lejos.
"Cuando juegas en la NBA tiendes a olvidarte de los jugadores que vinieron antes que tú. Nombres como Drazen Petrovic, Vlade Divac, Toni Kukoc llegaron a la pero liga era muy diferente porque los europeos no tenían apenas oportunidades, así que tenían que batallar para conseguirlas", continúa Goran Dragic para TSN. "Todo eso le ayudó a Pau, me ayudó a mí y ahora podemos ver que los jugadores europeos están dominando. Giannis, Luka, Jokic son los que están luchando por el MVP. Es realmente asombroso ver cómo el baloncesto europeo impacta en la NBA de hoy".
Retirado como uno de los 40 máximos anotadores, uno de los 30 con más rebotes y 25 con más tapones de la historia de la NBA, el legado de Pau Gasol va más allá de las 18 temporadas que completó en la mejor liga del mundo.
El camino que él recorrió, no sin problemas, no sin baches, sirvió para que ahora haya un puente directo y pavimentado desde Europa. Uno en el que sólo importe el juego y no la procedencia.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
