En la medida en que esto puede ser cierto para un hombre que parece contorsionarse a sí mismo a través de varios niveles de angustia durante cada partido del Manchester City, Pep Guardiola realmente ha parecido disfrutar esta temporada, más o menos unos minutos aquí y allá durante el improbable acto de escapismo de su equipo en la última jornada contra el Aston Villa este domingo.
Así ha sido en sus conferencias de prensa, donde rara vez ha perdido la oportunidad de ser pícaro, profundamente sarcástico o ambas cosas. Que se lo pregunten a Dimitar Berbatov y a Patrice Evra.
Hacia el final de una exhibición de corazón ante las cámaras tras la desgarradora derrota del City en las semifinales de la Liga de Campeones ante el Real Madrid, Guardiola arqueó las cejas en una expresión fruncida antes de soltar una sonrisa cuando un periodista opinó que cuatro títulos de la Premier League en cinco temporadas sería "un logro bastante fantástico".
"¿Bastante? ¿Sólo bastante? ¿No es fantástico?", respondió con elasticidad retórica.
Recientemente vimos otro destello de este Guardiola cuando recordó a Berbatov y Evra -cada uno de los cuales cuestionó el carácter del City tras su calvario en el Santiago Bernabéu- cómo el Barcelona "destruyó" a su Manchester United en dos finales de la Liga de Campeones.
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Por mucho que intente ceñirse a la máxima del partido a partido, Guardiola es un fanático de la historia del fútbol y es muy consciente de dónde se sitúan exactamente sus logros como entrenador dentro de ella, por mucho que diga que esos juicios los tienen que hacer otros.
Esto podría explicar su estado de ánimo relativamente despreocupado porque, en sus propios términos como entrenador, este impresionante cuarto título en cinco temporadas en el City es su mejor. Incluso antes -o quizás a pesar- del final de Hollywood, ésta fue su obra maestra.
Liverpool y Jurgen Klopp: una rivalidad que define a Pep Guardiola y al Manchester City
La razón principal es el equipo y el entrenador al que ha vencido. El Liverpool de Jurgen Klopp es una brutal máquina de ganar. "Uno de los equipos más perfectos que he visto en mi vida", fue como los describió Guardiola tras el empate del City en el West Ham (2-2) el pasado domingo, que puso al borde de la calamidad una batalla asfixiante en Manchester.
La ampliación del contrato de Klopp hasta 2026 y muchos indicios de que Guardiola está muy asentado en Manchester hacen que esta rivalidad siga definiendo sus carreras. El Liverpool puede conseguir dos Ligas de Campeones bajo el mando de Klopp, el trofeo que sigue ausente en el palmarés del City de Guardiola y que éste aprecia mucho. Pero este éxito en la Premier League, al igual que la titánica lucha en la que el City superó a los Reds por 98 puntos a 97 en la 2018/19, perdurará con el paso de los años.
Cualquier éxito deportivo se define por el rival al que se supera. Es la razón por la que grandes rivalidades como la de Muhammad Ali contra Joe Frazier, la de Roger Federer contra Rafael Nadal y la de Los Ángeles Lakers de Magic Johnson contra los Boston Celtics de Larry Bird siguen capturando la imaginación colectiva. La temporada de 100 puntos del City en 2017/18 y su recalibración para conquistar el reto del fútbol pandémico con más eficacia que nadie en la última edición fueron dignas de celebración por derecho propio. Pero el hecho de haber superado al que posiblemente sea el mejor equipo del Liverpool en la historia de ese club es algo más especial.
El City celebró el 10º aniversario de la inolvidable gesta de Sergio Agüero contra el Queens Park Rangers con lo que por momentos pareció una absurda recreación del último día, luciendo una equipación que hace un guiño al diseño de aquella temporada 2011/12. Agüero completa ahora un tríptico de estatuas en el exterior del Etihad Stadium junto a otros grandes de la actualidad, Vincent Kompany y David Silva.
¿Cuáles han sido las claves tácticas de Pep Guardiola esta temporada?
Erling Haaland estará in situ muy pronto, pero Guardiola decidió quedarse por esta temporada en lugar de torcer con un delantero centro inferior a Kane. Para ser claros, no eran tiempos de penurias en el Etihad Stadium. Nunca lo son. Jack Grealish llegó como un fichaje récord para los británicos y ha sido un miembro funcional y mejorable de una plantilla bien formada, lo cual está bien pero no es exactamente la nota que uno espera que acompañe a un creador de juego de 100 millones de libras.
Sin embargo, Grealish fue parte de Guardiola haciendo esto absolutamente en sus términos. Sin una opción al estilo de Agüero para sacar a su equipo de los momentos difíciles, lo hicieron colectivamente. Una falange de jugadores que encontraban el pase extra, que manipulaban a los rivales y el ritmo, y que encontraban formas elegantes de ganar. Fue un enfoque que el City perfeccionó adecuadamente la temporada pasada a puerta cerrada, pero que siguió siendo igual de formidable en medio del ruido y el calor de los estadios llenos.
La diferencia en la 2018/19 fue que Guardiola tuvo a Agüero en plena forma de golpeo en lugar de una réplica de acero galvanizado. El internacional argentino marcó un gol sensacional en la victoria del City sobre el Liverpool (2-1) en enero de 2019 para empezar a darles caza, y también empató en la victoria de la última jornada sobre el Brighton (4-1).
Aquella vez el City fue el cazador. Este curso fue el cazado, puesto que el Liverpool y su ahora superior potencia de fuego se negaron a ceder, acumulando semana tras semana un impulso irresistible. El City se enfrentó a ello y se impuso sin el sustituto de Agüero que Guardiola ansiaba después de que se frustrara la puja por Harry Kane a finales de la temporada.
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La plantilla del City es de gran calidad, pero poco numerosa, en parte por diseño y en parte por las circunstancias. Guardiola no se apartó de su mantra de "no tener malas caras", incluso cuando el deseo de Ferran Torres de fichar por el Barcelona en enero le dejó con 17 jugadores de campo para elegir.
Lo ideal hubiera sido que Kane se incorporara y Torres se quedara, pero la ventaja de un grupo pequeño moldeado durante la última media década era que todos conocían al dedillo cada una de las intrincadas exigencias del entrenador.
Rodri, Joao Cancelo y Aymeric Laporte fueron suplentes no utilizados en la final de la Liga de Campeones de la temporada pasada y nadie se inmutó. En la 2021/22, han sido presencias inmensas para el City y se encuentran entre los mejores operadores en sus posiciones en cualquier lugar.
Bernardo Silva quiso marcharse antes del inicio de una campaña en la que ha sido el mejor jugador del City. Raheem Sterling se ha recuperado de un prolongado bajón de forma en el club para volver a hacer aportaciones clave, y Kevin De Bruyne ha dejado atrás la irregularidad de la primera mitad de la campaña para impulsar la lucha por el título.
¿Cuál es el balance del Manchester City contra el Liverpool, el Chelsea y el Manchester United esta temporada?
El resultado ha sido el trabajo más consistente del City hasta la fecha bajo el mando de Guardiola. Ha habido actuaciones aisladas por debajo del nivel, pero nunca han caído en el tipo de bajón que se puede permitir con el Liverpool cerca. Además, se pueden contar con los dedos de una mano.
En los partidos más importantes, fueron imperiosos. El Chelsea le dio pesadillas al City hacia el final de la temporada pasada, pero en las dos derrotas por 1-0 de este curso los campeones de Europa apenas inquietaron el área rival.
Si los hombres de Guardiola hubieran hecho valer su superioridad durante los dos empates a 2 contra el Liverpool -recuperando dos veces en Anfield y adelantándose dos veces en el Etihad Stadium-, no habríamos tenido un final tan dramático. El estado del Manchester United moderno está bien documentado, pero un partido que había preocupado a Guardiola se convirtió en una procesión de excelencia.
Pero esto es lo que se supone que hace el City, ¿no? Este tipo de lógica negativa será, comprensiblemente, más frecuente si Haaland sube a bordo y continúa con su forma de marcar goles. La próxima temporada parecerá el comienzo de un nuevo ciclo, con la llegada de Julián Álvarez como refuerzo. Si Ilkay Gundogan sigue a Fernandinho por la puerta de salida, qué manera más estupenda de despedirse.
La naturaleza de este triunfo es diferente a lo que ha venido antes y a lo que se espera que siga. La visión futbolística de Guardiola está entretejida en todas las facetas de este equipo, desde su estilo hasta la resolución de problemas, el espíritu de equipo y la implacabilidad. Han sido increíbles.