Pese al revuelo que causó en su momento, es un hecho desde que la FIFA anunció que el Mundial 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, contará oficialmente con 48 equipos. El formato tradicional de 32 se utilizó por última vez en el Mundial 2022 en Qatar antes de ser desechado y sustituido por el nuevo formato ampliado.
No es la primera vez que la FIFA modifica el formato de la Copa Mundial en un intento de seguir aumentando el valor y la popularidad de su evento estrella. Con una mayor presencia global y el crecimiento del juego en alza, la FIFA ha buscado incluir más países, y así generar un mayor interés mundial en el evento. La adición de partidos contribuye a aumentar los ingresos comerciales y de transmisión.
¿Cuántas selecciones habrá en el Mundial 2026?
La FIFA confirmó el 10 de enero de 2017 que el Mundial de 2026 ampliaría la participación a 48 equipos.
Se trata de un aumento de 16 equipos con respecto al formato anterior, en el que 32 selecciones llegaban al torneo final cada cuatro años desde 1998. La Copa del Mundo se ha desarrollado como un torneo de 32 equipos durante siete ediciones desde Francia 98, que aumentó la participación desde los 24 competidores de 1994.
Con el aumento de equipos, el total de partidos disputados pasará de 64 a 104. Sin embargo y el número máximo de partidos jugados por cada semifinalista subirá a ocho encuentros: tres de fase de grupos y cinco de la fase eliminatoria.
Formato del Mundial 2026 con 48 equipos
Si bien la FIFA pretendía aumentar el número de partidos aumentando el número de participantes, el organismo rector del fútbol mundial también tuvo cuidado de no aumentar demasiado la carga total de los equipos y los jugadores. Así que la FIFA ideó una estructura de torneo que cumpliera ambos objetivos.
La Copa Mundial de 2022, la última edición de 32 equipos, contó con ocho grupos de cuatro equipos, como viene siendo habitual desde 1998. Los dos mejores equipos de cada grupo pasaron a los octavos de final, que representaron el inicio de las eliminatorias a partido único.
A partir de 2026, para dar cabida a un torneo de 48 equipos, la opción que terminó eligiendo la FIFA fue la de 12 zonas de cuatro equipos cada una, en lugar de una de 16 grupos de tres equipos cada uno que podría haber generado inconvenientes debido a que había equipos que quedarían libres en la última fecha, a la deriva de otro resultado.
Desde las 12 zonas de cuatro equipos, se clasificarán a la fase de eliminación directa los dos primeros de cada zona más los 8 mejores terceros, lo que daría como resultado 32 equipos y, en consecuencia, una ronda más de duelos mano a mano, comenzando con los dieciseisavos de final en lugar de los octavos.
La FIFA también se planteó un torneo de 48 equipos con una ronda de eliminatorias de 32 equipos, en la que los 16 primeros clasificados obtuvieran pases directos a la siguiente ronda, pero se consideró injusto desde el punto de vista deportivo. También hubo dos formatos elaborados en torno a un torneo de 40 equipos, pero la FIFA prefirió la configuración de 48 selecciones.
¿Qué equipos se clasificarán para el Mundial de 48 países de 2026?
En mayo de 2017, la FIFA confirmó qué confederaciones obtendrán plazas adicionales en el Mundial 2026.
Las confederaciones que reciben más plazas son África, que obtiene cuatro plazas garantizadas más una plaza de repesca intercontinental. Le sigue Asia, que obtiene cuatro plazas adicionales. La confederación europea recibe tres adicionales, al igual que Norteamérica, mientras que Sudamérica gana tres. Oceanía, por su parte, obtiene una.
A continuación se comparan las plazas de la Copa del Mundo de 2022, tal y como están establecidas desde 1998, y la nueva ampliación para la Copa del Mundo de 2026. Cada lugar de 0,33 significa una plaza en la repesca intercontinental, lo que antes era un 0,5.
| Región | Confederación | Cupos 2022 | Cupos 2026 |
|---|---|---|---|
| Asia | AFC | 4.5 | 8.33 |
| África | CAF | 5 | 9.33 |
| N. América | CONCACAF | 3.5 | 6.66 (cuenta con un 0,33 extra por organizar el Mundial) |
| Sudamérica | CONMEBOL | 4.5 | 6.33 |
| Oceanía | OFC | 0.5 | 1.33 |
| Europa | UEFA | 13 | 16 |
| TOTAL | 31 (+anfitrión) | 48 |
*La CONCACAF obtiene una plaza adicional en la eliminatoria intercontinental como sede de 2026
Las eliminatorias intercontinentales también se han ampliado, pasando de cuatro a seis equipos. Cinco de los equipos se determinarán de forma rígida de un torneo a otro, como se indica en las "medias plazas" del cuadro anterior, y el sexto equipo saldrá de una plaza adicional concedida a la confederación anfitriona (en 2026, será la Concacaf).
Los seis equipos de la repesca intercontinental se clasificarán de acuerdo con el ranking oficial de la FIFA, y los dos primeros obtendrán un bye y los otros cuatro jugarán en una ronda preliminar.
El anfitrión se clasifica automáticamente para el Mundial 2026
Una de las novedades del formato del Mundial 2026 es que los tres anfitriones -Estados Unidos, Canadá y México- se clasificarán automáticamente, como es tradición en el torneo de la Copa Mundial.
Además de estas tres plazas para los anfitriones, Concacaf clasificará a los tres mejores equipos de sus Eliminatorias de forma directa para la Copa Mundial de 2026, mientras que aquellos que finalicen cuarto y quinto disputarán la repesca intercontinental por una oportunidad más.
Normalmente, si el Mundial con este formato de 48 equipos no hubiera tenido lugar en Estados Unidos, Canadá y México, Concacaf hubiera puesto seis plazas de clasificación directa en disputa entre sus 35 selecciones y el séptimo hubiera ido a la repesca intercontinental.
En la Copa del Mundo de 2002, la única otra organizada conjuntamente por varios países, los anfitriones Japón y Corea del Sur se clasificaron automáticamente. Sin embargo, esas plazas se contabilizaron como parte de la asignación de cuatro plazas directas de Asia. Por lo tanto, sólo otras dos selecciones asiáticas -China y Arabia Saudí- obtuvieron un puesto en el Mundial mediante la clasificación de la región asiática, mientras que una tercera selección, Irán, se clasificó para la repesca intercontinental, pero perdió.
Historia de los formatos del Mundial de la FIFA
Aunque la historia reciente de los Mundiales se ha mantenido bastante estática en cuanto al formato de la competición, ha cambiado bastante en comparación con el torneo original de 1930.
La estructura más conocida de participación de 32 equipos no se produjo hasta 1998, cuando la FIFA aumentó los equipos de clasificación de 24, un total que se vio por última vez en la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos. Ese formato de 24 equipos se utilizó durante cuatro torneos, que se remontan a la Copa Mundial de 1982, en la que se aumentó la participación de 16 equipos.
También ha habido numerosos cambios de formato. La Copa Mundial de 1982 fue la primera en la que la participación aumentó de 16 a 24, y utilizó un formato con dos fases de grupos. Seis grupos de cuatro otorgaban a 12 participantes el pase a la segunda fase de grupos, en la que se sorteaban cuatro grupos de tres. Esa segunda fase de grupos enviaba a los cuatro ganadores de grupo a la ronda de eliminatorias de semifinales.
En el Mundial de 1986, aunque la participación se mantuvo en 24, el formato cambió a una sola fase de grupos, todavía con seis grupos de cuatro. Los dos primeros equipos pasaron a la fase eliminatoria (12 en total), junto con los cuatro terceros mejor clasificados para una fase eliminatoria de octavos de final.
El formato más alocado de la Copa Mundial se estrenó en 1950, cuando no se disputó ninguna final propiamente dicha. En su lugar, lo que entonces era un campo de 16 equipos disputó una fase de grupos inicial con cuatro grupos de cuatro equipos. Los cuatro ganadores de los grupos pasaban a la liguilla final, y el ganador se proclamaba campeón.
Sin embargo, el último partido de la fase de grupos fue el que decidió el ganador, ya que Uruguay venció a Brasil por 2-1 y se proclamó campeón de grupo, por lo que se considera la "final", aunque no se designe oficialmente como tal.
Aspectos positivos y negativos del cambio de formato de 2026
Con cualquier reforma masiva de la estructura, siempre habrá discusiones y debates sobre cuál es preferible.
Tras el anuncio del nuevo formato para 2026, se produjeron importantes reacciones en las redes sociales. A continuación, un resumen de lo que la Copa Mundial ganará y lo que perderá con el cambio a un campo ampliado de 48 equipos.
Aspectos positivos de la ampliación de la Copa del Mundo de 2026
Aunque la ampliación de la Copa del Mundo de 2026 ha sido objeto de numerosas críticas, el nuevo formato tiene algunas ventajas.
Los equipos que no suelen llegar al Mundial tendrán la oportunidad de participar en el torneo y jugar en el escenario más grande, y además los aficionados podrán ver enfrentamientos mundiales poco frecuentes, ya que los equipos de diferentes partes del mundo se verán obligados a enfrentarse.
Por otra parte, la ampliación de la fase eliminatoria a 32 equipos en lugar de 16 añade un elemento adicional de caos. Aunque un cuadro de eliminatorias más amplio no se presta a coronar competitivamente al "mejor" equipo con el trofeo, puede dar lugar a un torneo emocionante que ponga en peligro a los mejores equipos de forma regular, de forma parecida a lo que ocurre cada año en Estados Unidos con el torneo de baloncesto universitario March Madness.
Los aspectos negativos de la ampliación de la Copa del Mundo de 2026
Hay dos grandes áreas de crítica a las que se ha enfrentado el nuevo formato.
En primer lugar, como se ha mencionado anteriormente, un estilo de juego más "caótico" no produce un campeón meritorio con tanta frecuencia. Aunque las sorpresas son divertidas para los aficionados, el hecho de dejar a los mejores equipos en peligro en más ocasiones puede hacer que los equipos y jugadores más populares queden fuera de la competición en las últimas rondas. Puede ser divertido ver a los modestos en la competición, pero en última instancia los aficionados quieren ver a los mejores equipos en las rondas finales. Las puntuaciones suelen reflejar esta línea de pensamiento, y la FIFA podría correr un mayor riesgo de que las rondas semifinales y finales sean menos deseables.
En segundo lugar, y más importante, la FIFA ha recibido muchas críticas por la ampliación de la clasificación para el Mundial. Con 16 boletos adicionales disponibles, parte del encanto que tenía el difícil camino de la clasificación se pierde en cierto modo a medida que más equipos logran entrar. Por este motivo, es probable que los mejores equipos de cada confederación encuentren que los partidos de clasificación para el Mundial son cada vez menos importantes, y que en su lugar se reduzcan a partidos casi amistosos.
Por ejemplo, si la Concacaf obtuviera dos o tres plazas adicionales en el formato ampliado de la Copa Mundial, a Estados Unidos le resultaría casi imposible no clasificarse para futuros Mundiales, lo que crearía una dinámica de competición muy diferente a la que existía en años anteriores.
Asimismo, en la región sudamericana de la Conmebol, Brasil y Argentina ya están por encima del resto de las selecciones del continente, y la ampliación de las plazas no hará sino disminuir la presión y la importancia de cada partido de clasificación.
Clasificarse para el Mundial ha llegado a representar un logro para todos los países, independientemente de su pedigrí y habilidad. Por ejemplo, que Italia se pierda la Copa del Mundo (como ha ocurrido en 2018 y 2022), es algo muy posible con el formato actual. Del mismo modo, que un país como Gales o Canadá llegue al Mundial por primera vez en décadas se convierte en un acontecimiento celebrado.
En cambio, para muchas de las selecciones más importantes, e incluso para algunas de las de nivel medio, un mayor número de plazas disponibles significa que la clasificación estará casi asegurada y que la importancia de la clasificación para el Mundial disminuirá considerablemente.
