เช้าวันศุกร์ที่จะถึงนี้ ช่วงเวลาที่แฟนอเมริกันฟุตบอลรอคอยกำลังจะมาถึง กับการเปิดฤดูกาลอีกครั้งของ NFL ลีกอเมริกันฟุตบอลอันดับหนึ่งของโลก ด้วยคู่ใหญ่หยุดวงการกับแชมป์เก่า ลอสแองเจลิส แรมส์ เจอกับเต็งแชมป์อีกทีม อย่าง บัฟฟาโล่ บิลส์
แต่ไม่ใช่แค่แชมป์เก่าอย่าง แรมส์ หรือบิลส์ ที่มีโอกาสลุ้นแชมป์ แต่ยังมีอีกหลายทีมที่มีโอกาสจะไปเป็นแชมป์ซูเปอร์โบวล์ในบั้นปลาย แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น แต่ละทีมก็ต้องคว้าแชมป์กลุ่มของตัวเอง เพื่อการันตีพื้นที่ในการเข้าสู่รอบเพลย์ออฟให้ได้เสียก่อน
วันนี้ The Sporting News ขอพาผู้อ่านไปชมว่า ทีมไหนบ้างที่จะมีโอกาสคว้าแชมป์กลุ่มของตัวเอง เพื่อตีตั๋วเข้ารอบเพลย์ออฟ ไปลุ้นแชมป์ซูเปอร์โบวล์ต่อไป
AFC East - บัฟฟาโล่ บิลส์
เริ่มต้นด้วยทีมที่กำลังจะเล่นเกมเปิดสนาม อย่าง บัฟฟาโล บิลส์ ที่หลายสื่อและแฟน ๆ ยกให้เป็นเต็งหนึ่งของฤดูกาลนี้เพราะทีมแกร่งทั่วทุกตำแหน่งจริง ๆ ทั้งทีมบุก และทีมรับ
นอกจากนี้ บิลส์ยังมีควอเตอร์แบ็คอย่าง จอช อัลเลน ที่หลายคนคาดการณ์ว่าเขาจะเป็นตัวเต็งรับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าหรือ MVP ในปีนี้ ซึ่งปีนี้ที่หลายคนมองว่าทีมนี้เก่งกว่าเดิม ดังนั้นการป้องกันแชมป์ AFC East ได้อีกปีไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย
AFC North - บัลติมอร์ เรฟเวนส์
ฤดูกาลที่แล้วเรฟเวนส์ไม่ได้มีผลงานที่ดีนัก แต่ส่วนหนึ่งเป็นเพราะว่าทีมมีผู้เล่นตัวหลักเจ็บมากมาย รวมถึง ลามาร์ แจ็คสัน ควอเตอร์แบ็คคนเก่งของทีม
แน่นอนว่า AFC North เต็มไปด้วยทีมแกร่งที่ทุกทีมเป็นแชมป์กลุ่มได้หมด แต่เรฟเวนส์ที่ล้มเหลวอย่างน่าผิดหวังในฤดูกาลที่ผ่านมา จะกลับมาได้อย่างแข็งแกร่งหลังจากได้ผู้เล่นตัวหลัก ๆ กลับมาจนเกือบครบ รวมถึงแจ็คสันที่ต้องทำฟอร์มให้ดีที่สุดเพื่อคว้าสัญญาฉบับใหม่ให้ตัวเอง
AFC South - อินเดียนาโปลิส โคล์ตส์
โคล์ตส์เสียสูญไปหลายปี หลังควอเตอร์แบ็คคนเก่งของทีม อย่าง แอนดรูว ลัค รีไทร์ไปด้วยปัญหาอาการบาดเจ็บ และทีมไม่สามารถหาจอมทัพคนใหม่มาแทนที่เขาได้เลย
จนกระทั่งในปีนี้โคล์ตส์ได้ แมท ไรอัน อดีตผู้เล่นระดับ MVP มานำทัพ แก้ปัญหาเกมขว้างที่เรื้อรังมาหลายปี บวกกับ โจนาธาน เทย์เลอร์ รันนิ่งแบ็คเบอร์ 1 ของลีกที่ยังอยู่คู่กับทีมต่อไป ทำให้ปีนี้โคล์ตส์มีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จกลับมาคว้าแชมป์กลุ่มของตัวเองอีกครั้ง
AFC West - ลอสแองเจลิส ชาร์จเจอร์ส
กลุ่มที่แข็งที่สุดใน NFL และจะทายทีมไหนเป็นผู้ชนะก็ได้ทั้งหมด แต่เราขอฉีกเพราะหลายคนจะมองแชมป์เก่า อย่าง แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ เป็นต่อทีมอื่น แต่เรามองว่าแอลเอ ชาร์จเจอร์สต่างหาก ที่แกร่งที่สุดใน AFC West ปีนี้
หลัก ๆ คือชาร์จเจอร์สไม่เสียตัวหลักออกจากทีมเลย แถมได้ผู้เล่นที่แข็งแกร่งมาเสริมทีมอีกหลายคน นอกจากนี้พวกเขายังมีรากฐานทีมที่ดีพอจะไปเล่นรอบเพลย์ออฟอยู่แล้ว การเสริมทีมที่ดี บวกกับประสบการณ์ของทีมที่มากขึ้น ก็น่าจะทำให้ปีนี้กลายเป็นปีที่รอคอยของแฟน ๆ ทัพสายฟ้า
NFC East - ดัลลัส คาวบอยส์
แม้ว่าจะต้องลุ้นกันจนหยดสุดท้ายแน่นอน กับการหาแชมป์กลุ่ม NFC East แต่ ดัลลัส คาวบอยส์ แชมป์เก่าก็ยังได้เปรียบกว่าทีมอื่นด้วยรากฐานที่ดีอยู่แล้ว
พวกเขามีทั้ง แด๊ค เพรซคอตต์ ควอเตอร์แบ็คที่พัฒนาตัวเองอยู่ทุกปี, ซีดี แลมป์ ปีกนอกระดับแถวหน้าของลีก รวมถึงดอลตัน ชูลซ์ ปีกในที่ก้าวขึ้นมาเป็นตัวหลักของทีม ด้วยเกมรุกระดับเบอร์ 1 ของ NFL ในฤดูกาลที่ผ่านมา ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คาวบอยส์ จะมีสิทธิ์ป้องกันแชมป์กลุ่มของตัวเองเอาไว้ได้
NFC North - กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส
แชมป์ 3 ฤดูกาลหลังสุดของ NFC North อย่างแพ็คเกอร์ส น่าจะมีโอกาสป้องกันแชมป์ได้ต่อไป ตราบใดที่แอรอน ร็อดเจอร์ส ยังรักษาฟอร์มระดับ MVP เอาไว้ได้
ถึงจะเสียปีกตัวเก่ง อย่าง เดวอนเต้ อดัมส์ ออกจากทีมไป แต่แพ็คเกอร์สก็ยังดูแข็งแกร่งมากอยู่ดี มีการทั้งเซ็นปีกเข้ามาเสริม และดราฟต์ปีกเข้ามาสู่ทีม รวมถึงเกมวิ่งของทีมก็อันตรายไม่แพ้กัน และน่าจะได้โชว์ผลงานมากขึ้นในปีนี้
NFC South - แทมป้า เบย์ บัคคาเนียร์ส
แทมป้ากลับมาเป็นเต็งลุ้นแชมป์อีกครั้ง หลังจาก ทอม เบรดี้ ตัดสินใจกลับมาจากการรีไทร์ ซึ่งทำให้แทมป้าแข็งแกร่งพร้อมลุ้นแชมป์เหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน
สำหรับแทมป้าพวกเขาไม่ต้องลุ้นอะไรมากนัก กับการเป็นทีมเก่งเพียงทีมเดียวใน NFC South ยิ่งได้เบรดี้เล่นตำแหน่งควอเตอร์แบ็คให้ทีมต่อไป แทบไม่มีทางที่ทัพโจรสลัดแดงจะพลาดแชมป์กลุ่มในปีนี้
NFC West - ซานฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส
เป็นอีกครั้งที่เราจะขอฉีกกับกลุ่มฝั่งตะวันตก ด้วยการไม่เลือกให้แอลเอ แรมส์ อดีตแชมป์ซูเปอร์โบวล์เป็นแชมป์กลุ่ม แต่เป็นซานฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส
ไนเนอร์สถือว่ามีทีมที่ดีไม่แพ้กับแรมส์ ต่างกันที่ควอเตอร์แบ็คที่ยังสู้ทีมคู่ปรับจากแอลเอไม่ได้ ซึ่งปีนี้ซานฟรานซิสโก เลือกให้โอกาสเทรย์ แลนซ์ ควอเตอร์แบ็คดราฟต์อันดับ 3 ที่ทีมเลือกมาจากการดราฟต์ปี 2021 ซึ่งหากแลนซ์เล่นได้ดีตามศักยภาพที่เขาควรจะเป็น โอกาสที่โฟร์ตีไนเนอร์สจะคว้าแชมป์กลุ่มก็มีมาก เพราะแลนซ์จะกลายเป็นจอมทัพที่ดีที่สุดใน NFC West ทันที
