ลองแองเจลลิส คลิปเปอร์ส คืออีกทีมในบาสเตกบอลเอ็นบีเอ ที่ยังไม่เคยคว้าแชมป์มาครองได้ เอาเข้าจริงกว่า 50 ปี นับตั้งแต่ตั้งทีมภายใต้ชื่อ บัฟฟาโล่ เบรฟ พวกเขายังไม่เคยแม้กระทั่งสัมผัสกับบรรยากาศรอบชิงชนะเลิศด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตามนับตั้งแต่การเปลี่ยนเจ้าของมาเป็น สตีฟ บอลเมอร์ ทิศทางของทีมก็ขึ้นเรื่อยๆ ประกอบการดัน ลอว์เรนซ์ แฟร้งค์ ขึ้นจากผู้ช่วยโค้ชมาเป็นประธานฝ่านปฏิบัติการทีมเมื่อปี 2017 คลิปเปอร์ส ก็กลายสภาพจากทีมระดับเพลย์ออฟมาเป็นทีมลุ้นแชมป์เต็มตัว

เพราะถ้าจำกันได้ แฟร้งค์ คือบุคคลที่ ด็อก ริเวอร์ส อดีตเฮดโค้ชของทีมถึงกับเอ่ยปกชมเลยว่า เป็นฮีโร่ที่แท้จริงในการเจรจาต่อรอง และทำให้ทีมได้มาซึ่ง คาวาย เลียวนาร์ด และ พอล จอร์จ 2 สตาร์ตัวหลักของทีมในชุดปัจจุบัน 

อาถรรพ์อาการบาดเจ็บ 

นับตั้งแต่สร้างทีมแบบ Win Now หรือ ต้องการคว้าแชมป์ทันทีในฤดูกาล 2019-2020 ปัญหาอาการบาดเจ็บของผู้เล่นตัวหลักโดยเฉพาะ เลียวนาร์ด และ จอร์จ ส่งผลต่อเส้นทางลุ้นแชมป์ของทีมอย่างชัดเจน

ตลอด 3 ซีซั่น ไม่คนใดคนหนึ่งหรือทั้งคู่ จะต้องพลาดการลงสนามให้กับทีมอยู่บ่อยๆ

ถ้าจะนับปีที่สมบูรณ์ที่สุดก็คือปีแรกที่ทั้งสองสตาร์ดังมาร่วมงานกัน 2019 -2020 แต่ในรอบเพลย์ออฟ พอล จอร์จ ดันผลงานออกทะเลจนโดนโจมตีเละทะช่วงนั้นว่าเป็น 1 ในสาเหตุสำคัญที่ทีมจอดแค่รอบรองชนะเลิศชิงแชมป์สาย 

แต่พอปีต่อมา 2020-2021 จอร์จ อุตส่าห์ทำผลงานได้ดี แต่ใจเจ้ากรรมเหมือนแกล้งยังไม่อยากให้คลิปเปอร์สมีโอกาสได้ดีเกินหน้าเกินตาทีมร่วมเมืองอย่าง เลเกอร์ส เพราะ เลียวนาร์ด ดันมาเจ็บหนักในซีรี่ส์กับ ยูท่าห์ แจ๊ซ แม้ทีมจะผ่านเข้ารอบไปชิงแชมป์สายตะวันตกกับฟินิกส์ ซันส์ ได้ แต่พอขาดสตาร์เบอร์ 1 ของทีมก็เลยตกรอบ ทำให้ทีมจารึกประวัติศาสตร์ได้แค่มาไกลที่สุดในรอบชิงแชมป์สายนับตั้งแต่ก่อตั้งทีมมา 51 ปี

ส่วนฤดูกาล 2021-2022 ก็อย่างที่เห็นคือ คาวาย พักตลอดทั้งปีจากอาการบาดเจ็บในรอบเพลย์ออฟที่ไม่หาย ส่วน จอร์จ ลงเล่นแค่ 31 เกม ก็ต้องผ่าตัดศอกที่บาดเจ็บ สุดท้ายปิดฤดูกาลไปอีกคน

อย่างไรก็ตามมีข้อดีที่พอจะได้เห็นจากซีซั่นก่อน คือ ไทรอน ลู เฮดโค้ชที่เคยโดนแซวว่าทำอะไรไม่เป็นเลยสมัยคุม คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส โชว์ศักยภาพการวางแผนและแก้เกมหลายๆนัด ส่วนตัวองค์ประกอบของทีมหลายคนก้าวขึ้นมาทำผลงานได้ดีเกินคาด 

คลิปเปอร์ส เล่นดีขนาดเข้าเพลย์อินได้ แต่ดันไปแพ้ทั้ง ทิมเบอร์วูลฟ์ส และ เพลิแกนส์ ไปไม่ถึงเพลย์ออฟ

ติดกลุ่มตัวเต็งทันที เมื่อมี 2 สตาร์กลับมาลงซ้อม

หลังจบฤดูกาลที่แล้วอิมแพคของ เลียวนาร์ด และ จอร์จ รุนแรงมาก เพราะแค่สื่อเห็นภาพว่า 2 คนนี้กลับมาลงซ้อมได้ ก็ยกให้คลิปเปอร์ส กลับมาเป็นทีมระดับลุ้นแชมป์ทันที อย่างเว็บพนันออนไลน์ถูกกฎหมายส่วนใหญ่ เปิดอัตราต่อรองให้คลิปเปอร์ส อยู่อันดับที่ 5 ถัดจาก เซลติกส์, วอริเออร์ส, ซันส์ และ บัคส์

ขนาด ชาร์ลส์ บาร์คลีย์ ผู้เล่นระดับตำนานของลีกที่รับบทบาทเป็นคอมเมนเตเตอร์อยู่ ยังเลือกคลิปเปอร์ส สำหรับคำถามที่ว่า ใครน่าจะเป็นแชมป์ 

“สำหรับผมทีมที่มีโอกาสดีสุดคือ คลิปเปอร์ส เมื่อพวกเขาได้ คาวาย กับ พอล จอร์จ กลับมา ไม่ว่าพวกจะเทรดหรือเซ็นใครมาเพิ่มก็ตาม” 

ขณะที่สื่อ อีเอสพีเอ็น ซึ่งเปิดทำการโหวตออกมาก็ได้ คลิปเปอร์ส เป็นชื่อเต็ง 2 ได้คะแนนโหวตไป 26.3%

ส่วนเต็ง 1 คือแชมป์เก่า วอริเออร์ส ได้คะแนนโหวตไป 36.8% เหตุผลก็ยังอยู่ที่การกลับมาของ 2 สตาร์ดังประจำทีม

ดังนั้นถ้าตามการทำนายทายทักของสื่อยักษ์ใหญ่ กว้างขวางคอของพวกเขาก็คือ วอริเออร์ส เพราะถ้าหากคลิปเปอร์สมองไปถึงแชมป์ ก็ต้องผ่านทีมของ สตีเฟน เคอร์รี่ ไปให้ได้ในชิงแชมป์สาย โดยถ้าหากพวกเขาจะวัดได้ ก็ต้องภาวนาให้ คาไว-จอร์จ ไม่มีปัญหาบาดเจ็บอีก เพราะลำพังอยู่ครบก็ยังอยู่กรกับ บิํกทรี ของทีมสะพานทองได้ยากอยู่แล้ว 

อย่างไรก็ตามพวกเขาก็ได้เดินหน้าครั้งสำคัญกับการเซ็นสัญญาผู้เล่นที่อาจเป็นตัวแปรให้กับทีม

จอห์น วอลล์ จิ๊กซอว์ ชิ้นสำคัญ

คลิปเปอร์ส ไม่ได้เสริมตัวผู้เล่นหน้าใหม่เยอะ แต่เซ็นทีเดียวก็ทำเอาลีกสะเทือนเพราะไปคว้า จอห์น วอลล์ อดีตการ์ดระดับออลสตาร์ 5 สมัยมาร่วมทีม ความเสี่ยงเดียวที่พวกเขาต้องแบกรับคือประวัติอาการบาดเจ็บมาตั้งแต่สมัยอยู่กับ วิซาร์ดส์ และต่อเนื่องมาจนถึงกับ ร็อคเก็ตส์

อย่างไรก็ตามเป็นเรื่องน่าเสี่ยง เพราะ วอลล์ เคลียร์เรื่องสัญญากับร็อคเก็ตส์ได้ และ คลิปเปอร์ส ก็เซ็นเขามาในราคาไม่แพงแค่ 2 ปี 13.2 ล้านเหรียญ (ราวๆ 480 ล้านบาท) เพราะถ้าร่างกายเขาโอเค วอลล์ ก็ถือเป็นการ์ดทูเวย์ ที่เด่นทั้งเกมรุกและรับ บวกกับประสบการณ์ที่มีน่าจะช่วยประสานงานกับ เรจจี้ แจ็คสัน ช่วยให้ตำแหน่งแบ็คคอร์ตของทีมแน่นขึ้นเยอะ

อาจจะไม่ต้องหวังถึงค่าเฉลี่ยการทำแต้มในอดีต แต่ขอแค่สัก 50% ที่วอลล์ เคยทำได้ โดยอาจจะมีบางเกมที่เขาจะโดดเด่นขึ้นมาทำหน้าที่แทน คาไว จอร์จ หรือ แจ็คสัน ในการจัดการเกมบุกให้กับทีม ก็น่าจะเป็นสิ่งที่ ไทรอน ลู หรือ แฟนทีมคลิปเปอร์ส น่าจะแฮปปี้แล้ว

เอาง่ายๆเลย ถ้า กรีน มีหน้าที่เชื่อมทุกอย่างให้กับ วอริเออร์ส ฝ่าย วอลล์ ก็อาจจะเป็นคนๆนั้นให้ คลิปเปอร์ส ได้เช่นกัน

ตลอด 613 เกม ที่วอลล์ ลงเล่นในลีก เขาทำเฉลี่ย 19.1 แต้ม กับอีก 9.1 แอสซิสต์

สิ่งที่ต้องปรับเพื่อไปให้ถึงแชมป์

ไทรอน ลู จะต้องบริหารเวลาลงสนามของผู้เล่นตัวหลักให้ดีเหมือนสมัยที่ เกร็ก โพโพวิช ทำกับสเปอร์ส เพราะจะช่วยเลี่ยงโอกาสบาดเจ็บของกลุ่มตัวหลักและเป็นการรักษาสภาพร่างกายให้สมบูรณ์ และ พวกเขาควรจะคว้าชัยชนะในเรกูลาร์ ซีซั่น จนสามารถการันตีการเข้าเพลย์ออฟให้ได้เร็วที่สุด เพราะจะสามารถดร็อปกลุ่มผู้เล่นที่อาจเสี่ยงเจ็บง่ายๆไว้ได้ในบางเกม หรือ ส่งน้อยลงในช่วงท้ายที่สุด

นอกเหนือจากเรื่องสุขภาพ คลิปเปอร์ส อาจจะต้องหาวิธีการป้องกันบริเวณขอบปากห่วงให้ดีขึ้น ทั้งการบล็อค และ การรีบาวด์ ถ้าไม่ใช่การเสริมผู้เล่นตำแหน่งวงในเพิ่มเติม ก็อาจต้องมีแผนเกมป้องกันที่ดีขึ้น

เพราะถ้ามองจากกลุ่มผู้เล่นที่มีอยู่ตอนนี้ ตำแหน่งเซ็นเตอร์ น่าจะเป็นจุดเดียวที่ยังดูเปราะบางอยู่

ยกเว้นแต่ว่าความต้องการของพวกเขาคือการเล่นด้วยความเร็ว แล้วส่งผู้เล่นที่สามารถยิงระยะ 3 คะแนนได้ดีทั้ง มาร์คัส มอร์ริส, โรเบิร์ต โควิงตัน, นิโกลาร์ บาทูม, ลุค เคนนาร์ด, เทอร์เรนซ์ มานน์ ให้มีเวลาลงเล่นเยอะๆร่วมกับ คาไว, จอร์จ หรือ แจ็คสัน แล้ววัดกันด้วยเกมบุกและการสร้างความเร็วบนคอร์ทแข่งกับคู่ต่อสู้แบบรู้แล้วรู้รอดไปเลยก็น่าสนใจเช่นกัน

ถ้าหาก 2 สตาร์พวกเขายืนระยะได้ตลอดรอดฝั่ง และ จอห์น วอลล์ ไม่ได้มีอีโก้ความเป็นซูเปอร์สตาร์ติดตัวมา อีกทั้งยังเก็บกลุ่มผู้เล่นสำคัญๆชุดเดิมไว้ได้หลายคน ที่เหลือก็จะเป็นหน้าที่ของ ไทรอน ลู ที่จะบริหารจัดการทีม รวมถึงการวางแผนไลน์อัพแปลกใหม่เข้ามาเพิ่มทางเลือกระหว่างการแข่งขัน สิ่งเหล่านี้จะทำให้ คลิปเปอร์ส มีลุ้นทะลุเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศได้เป็นครั้งแรกของประวัติศาสตร์ทีม