ตั้งแต่เปลี่ยนมาใช้ชื่อ เพลิแกนส์ พวกเขาเข้ารอบเพลย์ออฟ 3 จาก 10 ฤดูกาล โดยเฉพาะฤดูกาลล่าสุดที่ผ่านเข้าไปเล่นโพสต์ซีซั่นได้แบบเหนือความคาดหมาย เพราะทีมระส่ำตั้งแต่เปิดฤดูกาลด้วยสถิติ ชนะ 3 แพ้ 16 แต่สามารถฮึดแซงเข้าเพลย์อิน ปราบอีกสองทีม ก่อนจะเข้าไปแพ้ฟินิกซ์ ซันส์ ทีมผลงานชนะระดับ 64 เกม ในรอบแรกแบบน่าชื่นชม 

เรื่องร้ายที่กลายเป็นสิ่งดี

จากการที่ทีมเสีย ไซออน วิลเลียมสัน ตัวดราฟท์ความหวังทั้งฤดูกาล แถมยังออกสตาร์ทค่อนข้างแย่ซึ่งทั้งหมดเหมือนจะเป็นข่าวร้ายของทีม แต่การเดินหน้าลุยต่อด้วยขุมกำลังผู้เล่นที่มีกลับทำให้พวกเขาได้สิ่งๆตอบแทนกลับมาทั้งฟอร์มที่โดดเด่นขึ้นมาของ เฮอร์เบิร์ท โจนส์ และ โฆเซ่ อัลวาราโด้ 

ขณะที่ช่วงกุมภาพันธ์การลงมือเทรดครั้งสำคัญซึ่งทำให้ทีมได้ ซี.เจ.แมคคอลลัม ก็กลายเป็นเรื่องดีๆ เพราะอดีตการ์ดพอร์ทแลนด์ เทรลเบลเซอร์ส ดันปรับตัวกับทีมใหม่ได้ไว และกลายเป็นตัวทำสกอร์ที่สำคัญของทีมนับตั้งแต่นั้นจนถึงช่วงเพลย์ออฟ

โมเมนตั้มและความกลมเกลียวภายในทีมที่ผ่านช่วงเวลายากลำบาก และ ฮึดสู้จนทำได้เกินเป้าจะช่วยสร้างความฮึกเหิมให้กับทีมพลังหนุ่มแบบนี้ และเมื่อเรามองถึงทุกองค์ประกอบกลับมารวมกัน เพลิแกนส์ เป็นทีมที่มีส่วนผสมระหว่างดาวรุ่งไปจนถึงตัวประสบการณ์ที่ยังอยู่ในช่วงพีคได้ และอีกตัวแปรหนึ่งคือ การกลับมาของ ไซออน วิลเลียมสัน ซึ่งทำให้ทีมไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงตัวผู้เล่นช่วงปิดฤดูกาลที่ผ่านมามากนัก และใช้เวลาเพื่อต่อยอดสิ่งเดิมๆที่ทิศทางเริ่มจะดูดีอยู่แล้ว

ไซออน วิมเลียมสัน กลับมาช่วยยกระดับทีมได้ขนาดไหน ?

คำถามสำคัญที่สุดและเรียบง่ายที่สุดสำหรับการไปข้างหน้าของเพลิแกนส์คือ วิลเลียมสัน กลับมาแล้วจะสามารถโชว์ฟอร์มยกระดับทีมได้ขนาดไหน

ตลอด 85 เกม ที่ลงเล่นเขาทำเฉลี่ย 25.7 แต้ม กดฟิลด์โกลลงห่วง 60.4% ระยะสามคะแนน 33.3% ทำอีก 7.0 รีบาวด์ และ 3.2 แอสซิสต์ แค่ตัวเลขก็น่ากลัวแล้ว แต่การดูดผู้เล่นเกมรับให้มาสนใจ ไซออน คือสิ่งที่จะเป็นประโยชน์กับทีมโดยรวมอีกด้านหนึ่งด้วย

การที่เพลิแกนส์มีองค์ประกอบทีมแบบปัจจุบัน แล้วได้ผู้เล่นแบบไซออนกลับมา น่าจะช่วยเพิ่มทางเลือกในเกมบุกและสามารถทำให้หลายๆคนได้ทำในสิ่งที่ถนัดเพิ่มมากขึ้น หรือจากที่เคยทำได้ยากหรือจะง่ายขึ้น โดยเฉพาะเรื่องความแม่นจากระยะ 3 คะแนนของทีมซึ่งปีก่อนทำได้แค่ 33.2% อันดับ 27 ของลีก ควรจะดีขึ้นเมื่อได้ ไซออน คอยป่วนเกมวงในและทำให้ทีมป้องกันต้องหุบโซนเพื่อมารุมเขา 

นอกจากนั้น ยังน่าสนใจด้วยว่าบาสเซ็นต์สสูงแบบ ไซออน ถ้าได้ลงเล่นกับ วาลันชูนาส แล้วโค้ชวิลลี่ กรีน สามารถหาทางให้ 2 คนนี้ประสานงานกันได้เหมือนที่ วาลันชูนาส เล่นในทีมขาติกับ โดเมนตาส ซาบอนิส ก็เป็นอีกเรื่องที่น่าสนใจสำหรับเพลิแกนส์มากๆ

วิลลี่ เอร์นานโกเมซ ฟอร์มระดับเทพในศึก ยูโรบาสเกต 2022

อีกหนึ่งตัวแปรที่น่าสนใจสำหรับการลุ้นเข้าเพลย์ออฟของทีมคือ วิลลี่ เอร์นานโกเมซ ซึ่งโชว์ฟอร์มพาทีมชาติสเปนคว้าเหรียญทองยูโรบาสเกตสมัยที่ 4 และเจ้าตัวยังคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมของทัวร์นาเม้นต์ ด้วยการทำ 17.2 แต้ม กับอีก 6.9 รีบาวด์ และโดดเด่นในเกมบุกใต้แป้นมากชู้ตลง 64% จากการลงเล่นเฉลี่ยเพียงแค่ 21.7 นาทีเท่านั้น

อย่าลืมว่ามาตรฐานของยูโรบาสเกตสูงขึ้นมากโดยเฉพาะในปีนี้ และตลอดระยะเวลาที่ผ่านมาเอร์นานโกเมซ ก็เป็นผู้เล่นที่โดดเด่นเรื่องเกมรับและรีบาวด์อยู่แล้ว ดังนั้นถ้าทีมงานของเพลิแกนส์ ศึกษาการเล่นของเขากับทีมชาติสเปนแล้วลองหาทางใช้งานเขาในทีมได้แบบมีประสิทธิภาพมากขึ้น จะทำให้ทีมได้ตัวหมุนเวียนในตำแหน่งวงในที่แข็งแกร่งทีเดียว 

ทางเลือกในการหมุนเวียนผู้เล่นวงในที่หลากหลาย จะเป็นช่วยผ่อนงานของไซออน วิลเลียมสัน ที่อาจจะต้องใช้เวลาฟื้นสภาพร่างกายและปรับตัวให้เข้ากับเกมหลังจากร้างสนามไปนาน หรือหากมองอีกด้านพวกเขาได้ประโยชน์ในเชิงมูลค่าที่เพิ่มขึ้นถ้าหากมีทีมใดสนใจเทรดแลกตัวกับ เอร์นานเดซ หรืออาจเลือกดันเซ็นเตอร์ชาวสเปรแล้วเทรด วาลันชูนาส ที่อายุเข้าเลข 3 พร้อมกัยถือสัญญาระดับ 14.7 ล้านเหรียญในปีหน้า

เด็กรุกกี้น่าสนใจ แต่อาจต้องรอโอกาสสักระยะ

เพลิแกนส์ มีดาวรุ่งเต็มทีมและสามารถวางตัวแกนหลักในการสร้างทีมระยะยาวเอาไว้ได้แล้ว จากการต่อสัญญาไซออนไปถึงปี 2027-2028 ส่วนผู้เล่นที่เหลือส่วนใหญ่จะอยู่กับทีมจนจบฤดูกาล 2023-2024 เป็นอย่างน้อย จะมีแค่ แจ็กซ์สัน เฮยส์ และ แลรี่ แนนซ์ จูเนียร์ ที่จะหมดสัญญาปีหน้า 

ดังนั้นนอกจากการได้ลองเดินหน้าทีมเต็มกำลังกับผู้เล่นชุดที่สมบูรณ์ พวกเขายังเหลือพื้นที่สำหรับการลงทดลองฝีมือบรรดาดาวรุ่งในทีมด้วยว่าจะมีใครพอจะพัฒนาขึ้นมาได้ตรงกับสิ่งที่ทีมกำลังต้องการ พวกเขาได้ดราฟท์ที่น่าสนใจอย่าง ดายสัน แดเนียล สวิงแมนชาวออสเตรเลีย มาในอันดับที่ 8 ซึ่งเล่นในจีลีก ไป 26 เกมทำเฉลี่ย 12 แต้ม 7.1 รีบาวด์ 5.1 แอสซิสต์ แต่ด้วยตำแหน่งที่ทับกับอินแกรม คงเริ่มกับทีมแบบค่อยเป็นค่อยไปมากกว่า

ส่วนตัวรอบสองทั้ง อีเจ ลิดเดลล์ และ คาร์โล มัตโควิช อาจลุ้นเวลาลงเล่นยากหน่อย เพราะเป็นตำแหน่งวงใน และทีมยังเซ็นการ์ดจากอันดราฟท์มาอีก 4 คน ซึ่งคงกะว่าอาจจะเจอเพชรเม็ดงามที่พอจะเอามาอยู่ในระบบหมุนเวียนผู้เล่น ของ วิลลี่ กรีนได้

 

บทสรุปของนิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ 

ถ้าจะมีม้ามืดซักทีมเราก็ขอยกให้กับ เพลิแกนส์ เพราะองค์ประกอบเดิมที่มีก็ดีระดับเพลย์อินอยู่แล้ว แถมการได้ ไซออน กลับมาก็เปรียบเหมือนได้ดราฟท์อันดับ 1 พร้อมใช้งานมาสู่ทีม บรรดาดาวรุ่งที่มีในมือก็อยู่ในระดับที่ใช้งานได้ จะปั้นต่อหรือเลือกเอาเป็นไปเป็นชิบสำหรับเทรด ก็ขึ้นอยู่กับทิศทางการทำทีมและสิ่งที่ยังขาดซึ่งคงจะเจอเมื่อฤดูกาลเปิดไปแล้วสักพัก

ถ้า วิลลี่ กรีน โค้ชของทีมเก๋าเกมขึ้น และ พิสูจน์ได้ว่าปีที่แล้วเขาไม่ได้ฟลุค ทีมนี้คือทีมที่พร้อมเป็นม้ามืดที่อาจเข้าไปถึงรอบลึกๆ เพราะใครก็ยังอ่านทางยาง เพราะไซออน เพิ่งเล่นให้ทีมไปแค่ 85 เกมเท่านันเอง