ชาร์ล็อตต์ ฮอร์เน็ตส์
สถิติฤดูกาล 2021-22: 43-39
เสริมตัวสำคัญ : มาร์ค วิลเลียมส์ (2022 ดราฟต์), โค้ช สตีฟ คลิฟฟอร์ด
เสียตัวสำคัญ : มอนเทรซ ฮาร์เรลล์ (ฟรีเอเยนต์), โค้ช เจมส์ บอร์เรโก
ฤดูกาลที่แล้ว : เป็นฤดูกาลที่มีครบทุกรสชาติทั้งดีและร้าย ก่อนจอดป้ายในทัวร์นาเมนต์เพลย์อิน ลาเมโล บอล ต่อยอดจากการคว้าตำแหน่งรุกกี้แห่งปี ด้วยฤดูกาลที่สองอันแข็งแกร่ง จนติดทีมออลสตาร์และได้ซีนได้แสงเต็มๆ นอกจากนี้ ไมล์ส บริดเจส ยังแจ้งเกิดเต็มตัวในตำแหน่งสมอลล์ฟอร์เวิร์ด ด้วยผลงานเฉลี่ย 20.2 แต้มต่อเกม ดีที่สุดในทีม กับเฉลี่ย 7.0 รีบาวด์ต่อเกม อย่างไรก็ตาม ฟอร์เวิร์ดตัวประสบการณ์อย่าง กอร์ดอน เฮย์เวิร์ด กลับมามีปัญหาอาการบาดเจ็บอีกครั้ง ส่วนเกมรับก็ยังเป็นปัญหา กับการรั้งอันดับ 22 ในเรื่องการป้องกัน แถมบิ๊กแมนทั้งหลายยังโชว์ผลงานไม่ออก ทั้งหมดทั้งมวลรวมเป็นเหตุให้บอร์เรโกถูกเด้งจากตำแหน่งโค้ช ฮอร์เน็ตส์เข้าสู่ช่วงออฟซีซั่นด้วยการต้องหาทิศทางทีมใหม่อีกครั้ง
สรุปช่วงฤดูร้อน : ในขณะที่ทีมและบริดเจสกำลังจะต่อสัญญาระยาวที่ว่ากันว่าตัวเลขแตะ 9 หลักก่อนเปิดตลาดฟรีเอเยนต์ ข่าวเรื่องที่เจ้าตัวทำร้ายภรรยาที่มีลูกด้วยกันกับเขา 2 คน จนโดนตั้งข้อหาใช้ความรุนแรงในครอบครัวถึง 3 กระทงก็แดงออกมา ฮอร์เน็ตส์ตัดสินใจระงับการเจรจาสัญญาทันที และยังไม่มีทีมไหนยื่นข้อเสนอเข้ามาอีกด้วย ทำให้บริดเจสอยู่ในสถานะไร้สังกัดในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม ฮอร์เน็ตส์ยังคงมีออปชั่นต่อสัญญา 1 ปีเหลืออยู่ในมือ ซึ่งยังไม่ได้ใช้
ถึงกระนั้น เรื่องราวเริ่มยุ่งเหยิงขึ้นเรื่อยๆ เพราะช่วงเวลาเข้าแคมป์พรีซีซั่นมาถึง พร้อมกับการพิจารณาคดี ที่บริดเจสโดนข้อหาทำร้ายร่างกายแม่ของลูก 1 กระทง และข้อหาล่วงละเมิดเด็กในสถานการณ์ที่อาจเกิดอันตรายถึงขั้นบาดเจ็บหรือเสียชีวิตอีก 2 กระทง ซึ่งถูกเลื่อนไปจนถึงวันที่ 29 กันยายนที่ผ่านมา ทำให้อนาคตของเขาตกอยู่ในเครื่องหมายคำถาม ถึงกระนั้น ฮอร์เน็ตส์ยังคงมีสิทธิ์ที่จะยื่นข้อเสนอเทียบเท่าทีมคู่แข่ง หรือเจรจาสัญญาฉบับใหม่ในเงื่อนไขของตน โดยข้อเสนอนี้หมดอายุไปแล้วเมื่อวันที่ 1 ตุลาคม แต่สามารถขยายอายุถึงวันที่ 1 มีนาคม 2023 ซึ่งดูเหมือนพวกเขาจะรอผลการพิจารณาคดีว่าจะลงเอยแบบไหนเสียก่อน
ในส่วนของตำแหน่งอื่นๆ ฮอร์เน็ตส์เข้าสู่ช่วงซัมเมอร์ด้วยปัญหาของเหล่าบิ๊กแมน มอนเทรซ ฮาร์เรลล์ และ เมสัน พลัมลี ไม่ได้สร้างความแตกต่างให้มากนักทั้งในแง่การรีบาวด์, เกมบุก หรือการป้องกัน ก่อนทีมตัดสินใจปล่อยคนแรกออกไป ทว่าตัวเลือกในตลาดฟรีเอเยนต์ไม่ค่อยมีที่ถูกใจ ดูเหมือนพวกเขาจะหวังกับการดราฟต์เสียมากกว่า
เมื่อโอกาสในรอบแรกของพวกเขามาถึงกับอันดับ 13 และ 15 ฮอร์เน็ตส์ตัดสินใจเทรด เจเลน ดูเรน จาก มหาวิทยาลัยเมมฟิส ที่ดราฟต์มาในอันดับ 13 เพื่อแลกกับสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกที่ได้รับการป้องกันในปี 2023 จาก นิวยอร์ก นิกส์ ก่อนคว้าตัววิลเลียมส์ในอันดับ 15 ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ทีมต้องการมาโดยตลอด และเดิมพันถูกว่าเขาจะยังอยู่ในตอนที่ได้เลือกตัว
แม้เกมรุกของผู้เล่นวัย 20 ปีผู้นี้จะยังต้องเจียระไน แต่เขามีทักษะสำหรับบิ๊กแมนใน NBA ที่ทีมตามหา นั่นคือเกมป้องกันและการรีบาวด์ ฮอร์เน็ตส์มั่นใจว่าทีมจะช่วยพัฒนาให้เขาเติบโต ทว่าการที่ไม่มีคู่แข่งในตำแหน่งเซนเตอร์มากนัก บางทีเจ้าตัวอาจถูกจับหย่อนลงน้ำเร็วกว่าที่คาด
การปลดบอร์เรโกออกจากตำแหน่ง ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเมื่อเจ้าตัวเพิ่งได้สัญญาใหม่เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว แต่สมมติว่า ฮอร์เน็ตส์ชนะเกมรอบเพลย์อินเข้ารอบเพลย์ออฟได้สำเร็จ บอร์เรโกจะตกงานหรือไม่? คงได้แต่คาดเดา เพราะหลังเด้งโค้ชเก่าออก ฮอร์เน็ตส์ก็แสวงหาโค้ชสายเกมรับ ก่อนที่จะเกือบลงเอยกับ เคนนี่ แอตกินสัน ผู้ช่วยโค้ช โกลเด้นสเตท วอร์ริเออร์ส ที่เคยเป็นอดีตโค้ชของ บรูคลิน เน็ตส์ และทำผลงานได้ไม่เลวเสียด้วย ทว่าหลังทัพสะพานทองคว้าแชมป์ เจ้าตัวก็ขอทำหน้าที่เป็นมือขวาให้ สตีฟ เคอร์ ตามเดิม
ที่สุดแล้ว ฮอร์เน็ตส์หันกลับไปหาคนคุ้นเคยอย่าง สตีฟ คลิฟฟอร์ด โค้ชที่มีสถิติคุมทีมชนะมากเป็นอันดับสองของแฟรนไชส์ ตามหลัง อัลลัน บริสโตว์ นี่คือการคุมทีมนี้หนที่สอง โดยหนแรกนั้น ฮอร์เน็ตส์มีสถิติเกมป้องกันติดท็อป 12 ตลอดทั้ง 5 ซีซั่น ก่อนถูกไล่ออกเมื่อจบฤดูกาล 2017-18 หลังทำผลงาน 36-46 สองซีซั่นติด ทั้งๆ ที่เคยนำทีมเข้ารอบเพลย์ออฟถึง 2 ครั้ง (2014, 2016) และนำทีมชนะ 48 เกมเมื่อซีซั่น 2015-16
การกลับมาครั้งนี้ คลิฟฟอร์ดเชื่อมั่นว่าเขาสามารถทำงานร่วมกับ ลาเมโล่ บอล ได้เหมือนที่เคยร่วมงานกับพอยท์การ์ดคนดังอย่าง เคมบา วอล์คเกอร์ ที่มีช่วงพีกกับชาร์ล็อตต์ด้วยการติดทีมออลสตาร์ 3 สมัย
อีกข่าวดีในช่วงซัมเมอร์นี้ คงเป็นการที่ยังพอมีเวลาให้ กอร์ดอน เฮย์เวิร์ด ฟื้นตัวจากอาการเจ็บเท้า ในตอนที่ฮอร์เน็ตส์เซ็นมาร่วมทีมแบบฟรีเอเยนต์เมื่อปี 2020 เขาถูกวางตัวให้เป็นส่วนหนึ่งของโปรเจกต์ระยะยาวของทีม ทว่าเขายังไม่สามารถสลัดอาการบาดเจ็บออกไปได้ จนไม่ได้กลายเป็นตัวหลักอีกต่อไป บางทีเขาอาจต้องชีพจนลงเท้าอีกครั้งในวัย 32 ปี เมื่อเส้นตายการเทรดจบลง