เอ็นบีเอ ยังอยู่ในช่วงปิดฤดูกาล ผู้เล่นหลายคนถูกเทรด บางกลุ่มได้รับการต่อสัญญาจากทีมต้นสังกัดเดิม หรือแม้กระทั่งล่าสุดอย่าง เจเรมี่ ลิน อดีตตัวดังของลีก ตัดสินใจเซ็นสัญญากับ กวางโจ หลง ไลอ้อนส์ เพื่อต่อลมหายเส้นทางอาชีพนักบาสของตนเอง
แต่ยังมีผู้เล่นอีกจำนวนซึ่งยังคงเป็นผู้เล่นไร้สังกัด หนึ่งในนั้นคือ เจอาร์ สมิธ อดีตมือปืนจอมสร้างสีสันของลีก ที่พ่วงดีกรีแหวนแชมป์ 2 วง แถมยังเคยคว้าตำแหน่งตัวสำรองยอดเยี่ยมปี 2013 อีกด้วย อย่างไรก็ตามนับตั้งแต่อยู่กับ ลอสแองเจลลิส เลเกอร์ส ในปีที่ทีมม่วงทองคว้าแชมป์ การหายหน้าหายตาไปจากลีก 2 ปีเต็มๆ โดยไม่มีทีมใดสนใจยื่นข้อเสนอมาที่เขา ทำให้อดีตการ์ดกึ่งฟอร์เวิร์ดคู่บุญของ เลบรอน เจมส์ ถึงกับเอ่ยว่า เรื่องทั้งหมดนี้ไม่แฟร์กับผู้เล่นแบบเขาเลย
สมิธ เชื่อว่าเขาถูกกีดกันจากลีก
สาเหตุสำคัญที่เจ้าตัวเชื่อว่ายังมีดีพอในการลงเล่นแม้จะอายุปาเข้าไป 36 ปีแล้ว แต่เรื่องประสบการณ์ที่ผ่านเกมมาเกือบ 1000 นัด ตลอด 16 ซีซั่น แถมยังลุยเพลย์ออฟมาถึง 12 หน แล้วยังร่วมเล่นกับผู้เล่นที่ดีที่สุดของลีกอย่าง เจมส์ มาถึง 5 ฤดูกาล คือสิ่งที่เจ้าตัวคิดว่าเขายังน่าจะดีพอที่จะลงเล่นให้กับทีมใดทีมนึง
จุดที่น่าสนใจอยู่ที่การโยนคำถามไปว่าเขาถูกกีดกันหรือไม่ สมิธ ตอบแบบชัดเจนเลยว่า “100 เปอร์เซ็นต์”
ผ่านช่องทาง คอมเพล็กซ์ สปอร์ตส์ ที่มี เพียร์ซ ซิมสัน เป็นผู้พูดคุยกับเขาในประเด็นนี้
“ในลีกมี 30 ทีม คุณอาจจะมีผู้เล่นดาวเด่น 3 คนในทีม ให้ผมอยู่ในคนที่ 4-15 สิ คุณลองดูคนที่ 4-15 ของแต่ละทีม ไล่ชื่อมาให้ผมทีว่าใครที่ดีกว่าผมบ้าง แต่ท้ายที่สุดผมยังนั่งอยู่ที่ ให้ตายสิผมเคยฝึกซ้อมกับพวกเขาทั้งนั้นแหละ”
นอกจากนั้น สมิธ ยังกล่าวถึงผู้เล่นรุ่นไล่ๆกัน ที่ยังไม่มีทีม แต่เขาเชื่อว่ากลุ่มคนเหล่านี้มีดีพอที่จะลงเล่นในลีกเอ็นบีเอ “โจ จอห์นสัน, จามาล ครอว์ฟอร์ด, นิค ยัง และ ไอเซห์ โธมัส พวกเขายังคงเล่นได้อยู่”
หรือแท้จริงเพราะบาสสมัยใหม่ หรือ เขาดีไม่พอจริงๆ?
เราไม่ได้เห็นด้วยหรือโต้แย้งในสิ่งที่ สมิธ กล่าว แต่ถ้าคุณยังจำกันได้ ไอเซห์ โธมัส ได้โอกาสทดสอบตัวเองหลายครั้งด้วยสัญญา 10 วัน แต่เหมือนจะยังไม่ดีพอในการคัมแบ็คสู่ลีก
ขณะเดียวกันก่อนหน้านี้ ไมอามี่ ฮีต ก็เพิ่งเซ็นสัญญากับ อูโดนิส ฮาสเล็ม เซ็นเตอร์ตัวเก๋าวัย 42 ปี เพื่อสดุดีการอยู่กับทีมครบ 20 ปี และน่าจะเป็นประโยชน์ในเรื่องการเป็นผู้นำในล็อคเกอร์รูม นั่นแปลว่า การต่อสัญญากับผู้เล่นที่อายุมากแล้ว คงจะเป็นเรื่องที่ยากมากขึ้น ในยุคสมัยที่เกมค่อนข้างเร็ว และมีผู้เล่นพลังหนุ่มที่น่าสนใจมากมายในตลาดฟรีเอเย่นต์ ซึ่งอาจจะเหมาะกับการใช้งานในรูปแบบที่ผู้เล่นต้องเคลื่อนขึ้นลงคอร์ทเร็วกว่าแต่ก่อนมาก ยกเว้นบางกรณีเช่นช่วงเพลย์ออฟ บางทีมอาจต้องการความเก๋าเข้ามาเสริม เพื่อเพิ่มความนิ่งและความฉลาดในการรันเพลย์ตามแผนของโค้ชได้
ส่วน แชด พอร์โต้ นักเขียนจาก factoryofsadness.co กลับเห็นต่างเขามองว่า สมิธ เกินเยียวยาแล้วสำหรับวงการเอ็นบีเอ ทั้งฟอร์มที่ห่วยลงเรื่อยๆ จากปี 2015-2018 เกมรับก็เล่นไม่ค่อยได้เรื่อง การชู้ตที่แม่นยำก็ลดลง ทัศนคติต่อเพื่อนร่วมทีมและโค้ชก็ไม่ดี ซึ่งเว็บดังกล่าวเห็นด้วยว่า สมิธ ถูกกีดกันแต่ไม่ใช่เพราะความผิดพลาดของตัวเองมากกว่า
