แพท ไรลี่ย์ ประธานทีม ไมอามี่ ฮีต มีความเชื่อมานานเรื่องหลังจากแข่งขัน 20 เกม แต่ละทีมจะเริ่มแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นของจริงหรือของปลอม ? แน่นอนว่า เขาก็คิดถูกอยู่เหมือนกัน เพราะหลังจาก 20 เกม พวกเต็งแชมป์ทั้งหลายต้องเปล่งประกายกันได้แล้ว
แม้บาสเกตบอลยังเหลือการแข่งขันกันอีกเยอะ แต่ 20 เกมก็ถือเป็นช่วงตัวอย่างที่พอจะตัดสินว่า ทีมไหนเป็นของจริง เพราะสถิติที่ผ่านมาก็บ่งบอกแบบนั้น และหลายทีมก็เชื่อแบบนั้นเช่นกัน
"เรามองที่หลัก 20 เกมเหมือนกัน" มอนตี้ วิลเลี่ยมส์ โค้ช ฟีนิกซ์ ให้ความเห็น "ถ้าตัวผู้เล่นของคุณบาดเจ็บ ก็อาจขยายเพิ่มได้อีกหน่อย”
“แต่โดยส่วนหลักก็คือ เอกลักษณ์และความเป็นตัวตน มันต้องค่อนข้างลงตัวแล้ว เพราะคุณแข่งในลีก มาพักหนึ่ง ก็ต้องได้ไอเดียแล้วว่าคุณเป็นยังไง, ตรงไหนที่ควรปรับปรุง, มีจุดเด่นตรงไหนบ้าง และผู้เล่นเองก็พอจะมีไอเดียแล้วว่า ทีมของคุณจะเป็นยังไง"
ย้อนกลับไปเมื่อซีซั่น 2005-06 ไมอามี่ ฮีต เคยอยู่แค่อันดับ 13 ฝั่งตะวันออก หลังเล่นผ่านไป 20 เกม โดยมีสถิติเพียง 10-10 ก่อนเรื่องที่ใครหลายคนไม่คาดฝันจะเกิดขึ้น เมื่อ แพท ไรลี่ย์ กลับมาคุมด้วยตัวเอง ซึ่งท้ายสุด เขาก็เข็นทีมที่ มี ดีเวย์น เหว็ด, แช็ค โอนีล กลายเป็นแชมป์ในบั้นปลาย
ส่วน ชิคาโก้ บูลล์ส ซีซั่น 1997-98 พวกเขาเดินเข้าสู่การแข่งขันด้วยผลงานแชมป์ 5 สมัยจาก 7 ปีก่อนหน้า แต่กลายเป็นว่าบูลล์สรั้งอันดับ 11 ฝั่งตะวันออก เมื่อผ่านไป 20 เกม พวกเขาเล่นกันดูเบื่อ ๆ อย่างเห็นได้ชัด จนออกตัวกันเพียงด้วยสถิติ 12-8
แม้ท้ายที่สุดก็อย่างที่ทราบกัน นั่นเป็นแค่สองทีมตัวอย่างที่สามารถกลายเป็นแชมป์ ทั้งที่เมื่อแข่งผ่านควอร์เตอร์แรกของซีซั่น พวกเขาไม่ติดท็อปเทนของฝั่งที่ตัวเองแข่ง (อาจมีแชมป์ยุคแรกๆ ที่ไม่ติดอันดับท็อปเทน เช่นกัน แต่ก็ป้วนเปี้ยนระดับดังกล่าว)
คราวนี้มาว่ากันถึงสถิติปัจจุบันซึ่งอาจเป็นข่าวร้ายของหลายทีม เมื่อแชมป์ 16 ทีมหลังสุดไม่เคยมีสถิติต่ำกว่า ท็อปไฟว์ในคอนเฟอเรนซ์ เมื่อการแข่งขันผ่านไปแล้ว 20 เกม ซีซั่นก่อน โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส ผลงานดีสุดใน 20 เกมแรก, โตรอนโต้ แรปเตอร์ส 2018-19 และ แอลเอ เลเกอร์ส 2019-20 ก็สถิติดีสุด นี่ยังไม่รวมถึง วอร์ริเออร์ส ซีซั่น 2014-15 และ 2016-17 ที่พวกเขาลงเอยด้วยตำแหน่งแชมป์อีกเช่นเคย
สถิติดังกล่าวจึงถือเป็นแนวโน้มที่ดีมากของ บอสตัน เซลติกส์ เพราะพวกเขามีโอกาสสูงเหลือเกินที่จะครองอันดับหนึ่งฝั่งตะวันออกเมื่อผ่าน 20 เกมแรกของซีซั่นนี้ แต่สำหรับ โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส นี่ไม่ใช่ข่าวดีของพวกเขาแน่นอน เพราะพวกเขาออกตัวแย่ด้วยสถิติ 8-10 รั้งอันดับ 11 ฝั่งตะวันตก แต่ยังดีที่เป็นตามไม่ห่างมากนัก
ส่วน ไมอามี่ ฮีต อดีตทีมสถิติดีสุดฝั่งตะวันออกจากซีซั่นก่อน สถิติตรงนี้ไม่ใช่ข่าวดีกับพวกเขาเหมือนกัน เพราะทีมออกตัวด้วยสถิติ 7-11 สาเหตุหลักเพราะตัวผู้เล่นเก่งๆ บาดเจ็บระนาว
"เรากำลังต้องหาทางแก้ไขกันอยู่ว่าทำยังไงถึงจะชนะ พวกเขาหาทางกันอยู่ว่าแต่ละคนต้องทำอะไรที่มันแตกต่าง และมีความสม่ำเสมอยิ่งขึ้น" สเตฟเฟ่น เคอร์รี่ ยอดการ์ดของโกลเด้น สเตท กล่าว "ไม่ต้องไปสนสถิติเกมเยือนเลย ในเมื่อคุณยังหาทางประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องจนเริ่มกลายเป็นฟอร์ม และอยู่ในสถานะที่เราพอใจกับตัวเอง เรายังต้องค้นหาและควานหากันอีกหน่อย"
นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ บอสตัน เซลติกส์ ไม่ต้องค้นหาฟอร์มอะไรของตัวเองหลังจากนี้ แต่พวกเขาน่าจะโดนตามล่าโดยทีมอื่นมากกว่า เพราะทีมเอ็นบีเอที่สถิติดีสุดเมื่อผ่าน 20 เกม จะกลายเป็นแชมป์ 34 ครั้ง จาก 76 ซีซั่นที่ผ่านมา
งานนี้ต้องถือว่า โจ มาซซัลล่า โค้ชขัดตาทัพของบอสตันเซลติกส์ มีผลงานดีเกินคาดทั้ง ๆ ที่เขาเพิ่งเปลี่ยนสถานะจากงานผู้ช่วยโค้ชมาไม่ถึงสองเดือน หลัง อิเม่ อูโดก้า เจ้าของตำแหน่งเดิม ติดโทษแบนไม่มีกำหนด และจนถึงตอนนี้ ทั้ง ลาส เวกัส และผู้เชี่ยวชาญในวงการ ก็ยังยกย่องให้พวกเขาเป็นเต็งแชมป์
อย่างไรก็ตาม เซลติกส์ ควรเป็นทีมแรกที่ไม่มองข้ามคู่แข่งในทุก ๆ เกม เพราะซีซั่นก่อนที่พวกเขาผ่าน 20 เกมด้วยผลงาน 10-10 กลับทะลุถึงรอบชิงชนะเลิศ ก่อนพ่ายโกลเด้น สเตทอย่างสนุกในหกเกมตัดสินแชมป์
นี่ยังไม่รวมตัวอย่างของทีมระดับกลางลีกที่เคยพลิกสถานการณ์กลายเป็นแชมป์มาก่อน ไม่ว่าจะเป็น ซาน แอนโตนิโอ สเปอร์ส ซีซั่น 2002-03 ที่รั้งอันดับเก้า เมื่อผ่าน 20 เกม และสเปอร์สอีกครั้ง เมื่อซีซั่น 1998-99 ซึ่งคราวนี้ปีนจากอันดับแปดกลายเป็นแชมป์
หรือสมัย ไมเคิล จอร์แดน สัมผัสแชมป์แรกในฤดูกาล 1990-91 ชิคาโก บูลล์ส หลังจากผ่าน 20 เกม พวกเขาอยู่อันดับสิบเท่านั้น ยิ่งย้อนกลับไปสมัยเอ็นบีเอเพิ่งเริ่มต้น สองทีมแชมป์แรกก็ออกตัวอืด โดยฟิลาเดลเฟีย เซเว่นตี้ซิกเซอร์ส 1946-47 ครองอันดับห้าจาก 11 ทีม เมื่อผ่าน 20 เกม ส่วนปีต่อมา บัลติมอร์ บุลเล็คส์ ครองอันดับสี่จากแปดทีม ก่อนก้าวไปเป็นแชมป์
ปีนี้จึงอาจเป็นกรณีพิเศษที่สูตรออกตัวดี 20 เกมใช้ไม่ได้ผล เพราะสถิติแต่ละทีมยังเกาะกลุ่มใหญ่ บางทีมชนะแค่ห้าเกมรวดก็ทะยานขึ้นมาหัวแถวได้ทันที ส่วนบางทีมแพ้ห้าเกมติดก็อาจหลุดยาว
แต่ไม่ว่าจะยังไง เมื่อผ่านควอร์เตอร์แรกของซีซั่นเอ็นบีเอ ถ้าทีมไหนอยากมีลุ้นแชมป์ ก็ควรต้องเริ่มใส่เกียร์ เดินหน้ากันได้แล้ว
NBA LEAGUE PASS สมัครเพื่อชมการแข่งขันเอ็นบีเอสดทุกนัดคลิก
