เวลาที่พูดชื่อ แอลเอ เลเกอร์ส หลายคนก็ต้องนึกถึงแค่ เลบรอน เจมส์, แอนโธนี่ เดวิส หรือ รัสเซลล์ เวสต์บรูก
แต่วันนี้ ขอเขียนถึง แมตต์ ไรอัน ซึ่งไม่ใช่ อดีตควอร์เตอร์แบ็คชื่อดังของ แอตแลนต้า ฟอลค่อนส์ แต่ แมตต์ ไรอัน คนนี้คือ ผู้เล่นบาสเกตบอลโนเนมในสายตาแฟน เอ็นบีเอ แต่พยายามสู้ชีวิต เพื่อสานฝันให้เป็นจริง
ชื่อของเขา เพิ่งโผล่ ขึ้นมาให้หลายคนได้รู้จัก จากการชู้ตสามแต้ม พา เลเกอร์ส ตีเสมอ เวลาปกติ ก่อนเชือด นิว ออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ เมื่อสัปดาห์ก่อน
ไรอัน เพิ่งได้รับเชิญมาเข้า เทรนนิ่งแคมป์ของเลเกอร์ส และมีสัญญาแบบการันตีแค่บางส่วน ภายใต้ โค้ช ดาร์วิน แฮม
"ผมยังไม่ได้รับค่าจ้างเลยนะ เราจะได้เมื่อถึงวันที่ 15 ไปแล้ว" ไรอัน กล่าว และเขายังต้องลุ้นให้อยู่กับทีม จนผ่าน 10 มกราคม เพื่อที่ว่าสัญญา 1.64 ล้านเหรียญ (59 ล้านบาท) จะการันตีทั้งหมด
ไรอันต้องอาศัยรายได้จากสมัยติดทีม บอสตัน เซลติกส์ ซีซั่นก่อน แบบตัวทูเวย์ 1.12 แสนเหรียญ (4 ล้านบาท) มาเป็นค่าใช้จ่ายในการใช้ชีวิตในลอสแองเจลิส
ดังนั้นเมื่อชู้ตลูกสำคัญสุดในอาชีพลงไป ไรอัน วัย 25 ปีไม่ได้เข้าเมืองไปฉลองแต่อย่างใด แต่อาศัยขอติดรถสตาฟฟ์ เลเกอร์ส ไปส่งโรงแรมเล็ก ๆ ที่เช่าอยู่ใกล้สนามซ้อมของทีม เพราะเขาไม่ได้ซื้อรถเอาไว้ใช้ ด้วยซ้ำ
"ปีนี้ หรืออีกสองสามปี ผมยังต้องใช้จ่ายอย่างระมัดระวัง" ไรอัน รู้ตัวเองดีว่าชีวิตของเขาไม่ได้ง่ายดาย และอาจจะหายไปจากลีกเมื่อไหร่ก็ได้
เส้นทางชีวิตของเขาไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เช่นเดียวกั ผู้เล่นโนเนมอีกหลายคนในลีก
11 มีนาคม 2020 เพียงสามวันหลัง ไรอันจบมหาวิทยาลัย COVID-19 ก็ระบาดอย่างหนักทั่วโลกจนทำให้ NBA สั่งหยุดฤดูกาลไม่มีกำหนด ลีกอื่น ๆ ก็ทะยอยปิดตัวชั่วคราวเช่นกัน
ดังนั้น โอกาสต่าง ๆ ที่เขาจะได้รับในบาสเกตบอลอาชีพแม้แต่ในยุโรป และแผนที่เตรียมเอาไว้ในซัมเมอร์ พังครืน แทบทันที
ไรอัน พอจะมีทางเลือกด้วยความที่เกรดดีตอนเรียนจ เศรษฐศาสตรบัณฑิต จาก แวนเดอร์บิลท์ ก็ยังพอจะหางานจา บริษัทการเงินใหญ่ได้ แต่เท่ากับต้องโบกมือลาความฝันจะเป็น นักบาสเกตบอลอาชีพ
ไรอันกัดฟันเลือกรักษาฝัน แม้โรงยิม ทั่วประเทศก็ปิดตัว
"ผมทำยังไง รู้มั้ย? ผมไป วอลมาร์ท หาซื้อห่วง เอาท์ดอร์ มาติดที่ลานจอดรถ หน้าอพาร์ทเม้นท์ที่ผมอยู่ เพื่อซ้อมอยู่สองเดือน"
เวลาล่วงเลยอีกพักใหญ่ระหว่างรอคอยโอกาส เขาก็หาทางทำ ทั้งเป็นคนงานกวาดสุสาน แล้วก็ขับรถส่งอาหาร
มีนาคม 2021 ช่วงเช้าตรู่ที่ นิวยอร์ก ยังหนาวเย็นมาก ติดลบราว 6-7 องศา ไรอันเริ่มงานที่สุสาน เวลา 7 โมงเช้า ช่วงแรก ก็ทะยอยเก็บพวงหรีดคริสต์มาสกองพะเนินเทินทึกเอาไปทิ้ง พออากาศอุ่นขึ้น ก็ต้องตัดหญ้า, ดูแลความสะอาดของสุสาน และใช้ความสูงสองเมตรของตัวเองในการตัดกิ่งไม้
บางวันพอเสร็จงานจากสุสาน เขาก็ยังขับรถสั่งอาหาร เพื่อหารายได้เพิ่ม แต่ถึงจะเป็นแบบนั้น ไรอันยังพยายามเข้ายิมมัธยม เพื่อฝึกซ้อมวันละหลายชั่วโมง
แต่ปัญหาคือเส้นสามแต้มมัธยมสั้นกว่า NBA ถ้าเอากรวยมาตั้งตรงมุมคอร์ต และหัวกระโหลกก็อาจได้ แต่มันมีความเสี่ยงที่จะข้อเท้าแพลง
"รู้มั้ยว่า ผมทำยังไง? เคยเห็นเสื่อ โยคะหรือเปล่า? ผมหาแบบที่บางสุด เอามา ตัดเป็น เจ็ดชิ้น แล้ววางลงไป เจ็ดจุด รอบเส้นโค้ง เพื่อซ้อมระยะสาม"
"ยอมรับว่า เครียดมาก เพราะผมไม่รู้เลยว่า การเข้ายิมเพื่อฝึกซ้อม จะได้โอกาสแข่งอยู่มั้ย?" ไรอัน กล่าว
ราวสัปดาห์ก่อน NBA ซัมเมอร์ลีก 2021 แคฟเวเลียร์ส คือทีมแรกที่ให้โอกาสเพราะอยากได้ตัวแม่นไปแข่งใน ลาส เวกัส ซึ่งไรอัน ลงแข่งรวมแค่ 68 นาที จากสี่เกม แต่ยังเฉลี่ย 11.3 คะแนน ชู้ตสามลง 13 จาก 27 ครั้ง
นักเก็ตส์ให้โอกาสที่สองด้วยการเรียกเข้าเทรนนิ่งแคมป์ แต่ปล่อยทิ้งก่อนเปิดฤดูกาลปกติ
เขาลงไปแข่ง จีลีก กับ แกรนด์ ราพิดส์ โกลด์ แถมยังได้ติดทีมชาติสหรัฐฯ ชุดคัดเลือก เวิลด์คัพ มีเพื่อนร่วมทีมดัง ๆ อย่าง โจ จอห์นสัน และ จอร์แดน เบลล์
หลังเส้นตายเทรด NBA เซลติกส์ เหลือที่ว่างในทีม แบบสัญญาทูเวย์จึงเอาไรอันเข้าทีมเมื่อ 28 กุมภาพันธ์ 2022 ทำให้เขาได้ประสบการณ์เห็นบรรยากาศเพลย์ออฟ จนถึงเข้าชิงเอ็นบีเอ
จนกระทั่งปลายกันยายนที่ผ่านมา ไรอันต้องบินข้ามประเทศ ย้ายถิ่นฐานที่อยู่ เมื่อเลเกอร์สเห็นประโยชน์ให้เขาติดทีมตั้งแต่เปิดฤดูกาลครั้งแรกในอาชีพ
เขาไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย เริ่มสร้างชื่อให้ตัวเองได้สำเร็จ แต่ก็ไม่มีอะไรการันตี เพราะหากวูบวาบแค่แปปเดียว ไรอันอาจจะต้องเข้าสู่ช่วงเวลายากลำบากหาทีมใหม่อีกครั้ง
เรามาติดตามดูกันว่า ท้ายสุดแล้ว ไรอันจะยังได้รับโอกาสอยู่ใน NBA อีกนานเพียงใด? ติดตามชื่อของเขาเอาไว้ให้ดี
