นี่คือ ปีที่สี่ ของ แอลเอ คลิปเปอร์ส ในยุค คาวายห์ เลนหนาร์ด และ พอล จอร์จ ความคาดหวังพุ่งขึ้นสูงสุดอย่างมหาศาล
ทั้งสอง ซูเปอร์สตาร์ ฝีมือครบเครื่อง, ตัวประกอบเลือกใช้งาน หลากหลายสุดของลีก มีทั้ง ตัวประสบการณ์ และตัวดาวรุ่ง ผสมผสานอย่างกลมกล่อม ส่วน ทายรอนน์ ลู ยังเป็นโค้ชวางแทคติกที่เก่งกาจเหมือนเดิม
นอกจากนี้ จุดอ่อนเดิมอย่างตำแหน่งพอยท์การ์ด ก็ได้รับการแก้ไข ด้วยการเซ็นสัญญา จอห์น วอลล์ อดีตออล-สตาร์ ห้าสมัย ยิ่งทำให้มองมุมไหนคลิปเปอร์ส ก็ดูพร้อมจะลุ้นแชมป์ NBA ยิ่งกว่าเดิมในปีนี้
แต่คำถามสำคัญ คือ พวกเขาจะรักษาเนื้อรักษาตัวไม่ให้ บาดเจ็บไปจนถึงเดือนมิถุนายน ได้มั้ย? เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา คลิปเปอร์สเจอปัญหาอาการบาดเจ็บเล่นงานจนไปไม่ถึงฝันตลอด
จอร์จ บอกว่า "ตื่นเต้นมาก กับ ปีนี้ นับจากผมมาที่นี่ ผมคิดว่า เรายังไม่เคยมีตัวครบๆ แข่งได้ตลอดซีซั่นมาก่อน ถ้าเราเต็มฝักหละก็ มีความหวังจะประสบความสำเร็จ"
"ปีนี้ถือเป็นโอกาสทองที่จะได้ลุ้นแชมป์ ผมคิดว่าทุกคนก็รู้สึกเหมือนกัน"
ถึงผู้เล่นจะค่อนข้างมั่นใจ แต่ความเชื่อกับการปฏิบัติจริงต่างกันมาก ยังมีหลายคำถามที่คลิปเปอร์สต้องตอบให้ได้ ก่อนที่ศึกสำคัญในฤดูกาลนี้จะมาถึง
คาวายห์ เลนหนาร์ด พักมานานจะคืนฟอร์มเทพ ได้มั้ย?
เลนหนาร์ดแข่งเกมสุดท้ายตั้งแต่เกมสี่เพลย์ออฟ เจอยูท่าห์ แจ๊ซ เมื่อ 15 มิถุนายน 2021 แล้วเอ็นไขว้หน้าเข่าขวาก็ฉีก ขณะนั้น เขากำลังฟอร์มเทพ ด้วยผลงานเฉลี่ย 30.4 แต้ม, 7.7 รีบาวด์, 4.4 แอสซิสต์, 2.1 สตีลส์ และยิงลง 57.3% ในเพลย์ออฟ
ตลอดระยะเวลา 14 เดือน นอกจากกายภาพพักฟื้นเข่า เลนหนาร์ด ยังเพิ่มกล้ามเนื้อขึ้นชัดเจน สร้างร่างกายให้ฟิตที่สุดก่อนฤดูกาลใหม่
อย่างไรก็ตาม คลิปเปอร์ส เจอโปรแกรมหนักตั้งแต่ ช่วงต้นซีซั่น ต้องแข่ง สองคืนติด 11 จาก 15 ชุด ก่อนถึง ออล-สตาร์ เบรค เดือน กุมภาพันธ์ มีโอกาสที่เลนหนาร์ด จะยังไม่แข่งแบบสองเกมติด ไม่พักเกมแรก ก็คงพักเกมสอง
เพราะผู้เล่นที่เอ็นไขว้หน้าเข่าขาด หรือฉีก กลับมายากเหมือนกัน โดยเฉพาะ สไตล์ เลนหนาร์ด ซึ่งใช้แรงและพลัง แต่เขาเคยมีประสบการณ์ พักมานานแล้วกลายเป็นแชมป์
เมื่อ ซีซั่น 2018-19 เลนหนาร์ด เคยนำทัพ แรปเตอร์ส ครองแชมป์ ทั้งๆ ซีซั่นก่อนลงแข่งแค่ 9 นัด กับ ซาน แอนโตนิโอ สเปอร์ส แล้วบาดเจ็บกล้ามเนื้อต้นขา
"ตลอดซัมเมอร์ ผมไม่เคยซ้อมแบบห้าต่อห้า ผมไม่ได้แข่งบาสด้วยซ้ำ แม้แต่สองต่อสอง แต่ทุกอย่างมันยังเหมือนเดิม"
"หนก่อนตอนผมบาดเจ็บ ก็ไม่ได้ซ้อมแข่งบาส กลับมาแบบ ห้าต่อห้า หนแรก คือ สู้กับเพื่อนร่วมทีม เมื่อ 2018-19" เลห์นาร์ด กล่าว
เป้าหมายของคลิปเปอร์ส คือประคองร่างกายเลนหนาร์ดให้เข้าเพลย์ออฟอย่างสมบูรณ์ ค่อยคืนฟอร์มเทพเอาซักเดือน มีนาคม, เมษายน ก็ยังทัน
ปีนี้ เลนหนาร์ด กับ จอร์จ จะเข็น "แอลเอ" ถึงฝั่งฝันได้หรือยัง?
ทั้งสองคน เคยแข่ง ฤดูกาลปกติ กับเพลย์ออฟ รวมกันแค่ 104 เกม สถิติ 72-32 เหนือสิ่งอื่นใดก็คือ พวกเขา ไม่เคยลงสนามด้วยกันมา 1 ปี 4 เดือน แล้ว คงต้องใช้เวลาจูนเครื่องเพื่อต่อกันติดอีกครั้ง
จอร์จเคยจัดมินิแคมป์ระหว่างปิดฤดูกาลที่ ซาน ดิเอโก้ กับ ซานตา บาร์บาร่า ยอมจ่ายเงินค่าเดินทางที่พักให้ พวกรุ่นน้องในทีม
ซีซั่นก่อน แม้ เลนหนาร์ด ไม่ได้แข่ง และจอร์จบาดเจ็บศอกพักสามเดือน ทั้งสองคนก็ยังเดินทางพร้อมทีม เพื่อให้กำลังใจและดูความเป็นไปของคลิปเปอร์ส
ย้อนไปตอน เลนหนาร์ดร่วงในรอบเพลย์ออฟ 2021 จอร์จพยายามแบกทีมเข้าชิงแชมป์สายตะวันตกหนแรกของแฟรนไชส์ และก็ยังรักษาฟอร์มแกร่งกระทั่งบาดเจ็บศอก เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา
ผลงานเฉลี่ย 24.3 คะแนน, 6.9 รีบาวด์, 5.7 แอสซิสต์ จาก 31 เกม ซีซั่นก่อน พอหายกลับมาไม่ทันไรดัน ติดเชื้อไวรัสโควิด-19 ช่วยทีมแข่งเกมเพลย์อิน ไม่ไหว
เชื่อว่า จอร์จ คงต้องพยายามแบกทีมต่อ กับช่วงที่ เลนหนาร์ด กำลังฟื้นฟอร์ม เมื่อไหร่ก็ตามที่สองคนนี้ เดินเครื่องเต็มกำลัง เชื่อว่าคู่แข่งใน NBA ต่างต้องผวากันทีเดียว
ตั้งแต่ตกลงใจมาอยู่ด้วยกัน สามปีก่อน จอร์จ กับ เลนหนาร์ดดวงไม่ดี ทั้งเรื่องโควิดระบาด และอาการบาดเจ็บ รอบนี้พวกเขาก็หวังว่าจะไม่มีอะไรมากวนใจ และได้ลุ้นแชมป์กันแบบเต็มที่สักที
วอลล์ คือ จิ๊กซอว์ ตัวสุดท้ายสำหรับคลิปเปอร์ส?
ถึงแม้ เรจจี้ แจ็คสัน จะยกระดับตัวเองขึ้นมาช่วยทีมเรื่องการทำสกอร์ แต่ยังไงคลิปเปอร์สก็อยากได้พอยท์การ์ดแท้ๆ เพื่อทำให้เลนหนาร์ด กับจอร์จได้ชู้ตง่ายขึ้น ทีมจึงจัดการเซ็น จอห์น วอลล์ มาร่วมทีม
วอลล์ ถือเป็น พอยท์การ์ดเด่นสุดของคลิปเปอร์ส นับจากสมัย คริส พอล … ตลอดอาชีพ วอลล์ แอสซิสต์ เฉลี่ย 9.1 ครั้ง แต่เขาโดน ฮิวสตั้น ร็อคเก็ตส์ จับดองไม่ให้แข่งนานเป็นปี เมื่อรวมกับอาการบาดเจ็บส้นเท้ากับเอ็นร้อยหวาย ทำให้วอลล์แข่งแค่ 40 เกมจากสามซีซั่น
แม้ คลิปเปอร์สพยายามบอกว่า วอลล์ดูดีมากมาตลอดการซ้อมปิดซีซั่น แต่สิ่งนึงที่เห็นชัดเจนก็คือ จุดขายเรื่องความเร็วจี๊ดจ๊าดสุดของลีกยังไม่กลับมา
วอลล์ อ้างว่า ขอปรับตัวกับจังหวะเพื่อนใหม่ ซักพักนึง เพื่อดูว่า จะเร่งจะผ่อน ยังไงได้บ้าง?
โค้ช ลู เอง ก็อยากเห็นแบบนั้น จากซีซั่นก่อน คลิปเปอร์ส มีจังหวะการเล่นแค่อันดับ 19 ลีก
เชื่อว่า ลู คงใช้ตัวจริง เป็น จอร์จ, เลนหนาร์ด, มาร์คัส มอร์ริส, อีวิก้า ซูแบ็ค และ แจ็คสัน ส่วน วอลล์ คงต้องใช้เวลาทั้งปรับตัวกับเพื่อน และคืนฟอร์มพักนึง
คลิปเปอร์ส ยังมี ตัวประกอบทั้ง เทอร์เรนซ์ แมนน์, ลุก เคนหนาร์ด, นิก บาทูม, รอเบิร์ต คอฟวิ่งตั้น และ นอร์แมน พาวล์
โดย พาวล์ กับ คอฟวิงตั้น จะได้แข่งเต็มซีซั่นกับทีม ตั้งแต่ โดนเทรด มากลางซีซั่นก่อน ขอแค่ไม่มีอาการบาดเจ็บกลับมาหลอกหลอน
ถ้าท้ายสุดทีมที่เหมือนต้องคำสาป อย่าง คลิปเปอร์สจะกลายเป็นแชมป์ในบั้นปลาย คงใช้คำว่า "พลิกล็อค" กับพวกเขาไม่ได้แล้ว
