Hubo varios puntos en lo que llevamos de 2020-2021 en los que la temporada de los Raptors parecía haber descarrilado: el inicio con un 1-6 que luego se transformó en un 2-8, las tres derrotas consecutivas luego de haber conseguido mejorar ese récord a 7-9, las caídas inesperadas en casa ante rivales como Minnesota o Sacramento... al momento en el que empezábamos a confiar en que había llegado la reacción de los de Nick Nurse, aparecía un golpe que volvía a bajarlos a la realidad. Pero si bien tranquilamente ese podría ser el mismo desenlace de su reciente buen tramo en el certamen, la sensación es que por fin los canadienses han dado en la tecla.
Toronto ha ganado cuatro de sus últimos seis compromisos, incluyendo dos triunfazos consucutivos en Milwaukee: 124-113 el martes y 110-96 el jueves. Más allá del mal momento que atraviesan los Bucks, no deja de ser un equipo de punta, con sus dos mejores (Giannis y Middleton) disponibles en ambos choques. En teoría, son la clase de partidos que sirven mucho más para la confianza, en este caso de los Raptors, que para lo que realmente representan en la tabla de posiciones.
Lo interesante de esta mejoría reciente es que ha llegado con un cambio clave de parte de Nurse: una apuesta de lleno al small-ball, al menos en sus cuadros titulares, ayudada por el regreso de una pieza clave para ese tipo de formaciones como OG Anunoby.
🗣️ ALL-DEFENCE
— Toronto Raptors (@Raptors) February 19, 2021
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Uno de los grandes problemas que han afrontado los Raptors en esta 2020-2021 es el rendimiento de sus pivotes. Alex Len jugó tan mal para abrir la campaña que fue rápidamente cortado, Aron Baynes no les ha dado lo que el equipo esperaba, mientras que si bien Chris Boucher está teniendo un muy buen rendimiento, lo suyo funciona mucho mejor como revulsivo desde el banco. Y a la vez, tampoco tiene el físico como para ser considerado un cinco natural, especialmente al enfrentar a interiores exigentes en el poste bajo.
Durante 27 partidos Nurse lidió con ese defecto claro, buscando soluciones entre esos nombres mencionados. Sin embargo, la reciente doble cartelera en Milwaukee trajo una apuesta diferente: Baynes al banco y Siakam a comenzar los partidos como pivote, rodeado por VanVleet, Lowry (reemplazado por Bembry tras su lesión), Powell y Anunoby. Una decisión que tenía sus riesgos importantes, teniendo en cuenta la potencia de los Bucks a la hora de atacar la pintura, especialmente de la mano de Antetokounmpo.
De todas maneras, la apuesta de Nurse funcionó a la perfección: el quinteto con Lowry tuvo un +5 en 9 minutos durante el primero de los duelos, mientras que el que incluyó a Bembry registró otro +5 en 14 minutos durante el compromiso del jueves. La muestra es muy pequeña, por supuesto, pero dos victorias de enorme valía con dicha alineación titular hace pensar que la misma, al menos por ahora, llegó para quedarse.
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Más allá de también potenciar su ataque, con ofensivas más abiertos y versátiles, lo más interesante del small-ball de los Raptors es la recuperación de su identidad más clara: la velocidad y la intercambiabilidad de sus defensores. Sin un pivote lento en cancha como Baynes, los jugadores de Toronto pueden volver a volar de un lado a otro del campo, cambiando marcas y aprovechando su combinación de altura, capacidad atlética y brazos largos. Algo que en el pasado les ha permitido ser el mejor conjunto de la liga a la hora de defender el tiro de tres... no así este año, donde figuran 19° en porcentaje permitido.
Los canadienses parecen haberse dado cuenta que les será imposible reemplazar lo que les daban Marc Gasol y Serge Ibaka. Y en lugar de seguir jugando con versiones similares pero de menor calibre de esas piezas, han decidido modificar por completo la estructura y confiar en que la seguridad defensiva de Anunoby y Siakam será suficiente para compensar la falta de estatura en el cinco de arranque.
Por ahora, los resultados no podrían ser mejores. Veremos si se mantiene esa tendencia, empezando por el duelo de este viernes en Minnesota, o si se trata de un nuevo espejismo en la campaña de los Raptors.
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