Si bien el mal comienzo de temporada de Damian Lillard hizo que algunos puntos interesantes del presente de los Blazers quedara en las sombras, el regreso del base a su nivel habitual ha permitido que esas áreas positivas pasen a la luz en los últimos juegos. Portland, que esta noche cierra un back-to-back enfrentando a los Sacramento Kings, acumula cuatro victorias consecutivas y ya figura empatado con los Clippers como el quinto mejor registro de la Conferencia Oeste.
Por supuesto que ese buen presente se sostiene desde virtudes que la franquicia arrastra hace años: el poderío ofensivo de su media-cancha titular, potenciado en este tiempo por un Norman Powell de alto nivel en ambos costados y un Jusuf Nurkic que está encontrando regularidad y sobre todo, salud para mantenerse en el campo. Sin embargo, así como esos puntos fuertes se repiten de temporadas anteriores, los Blazers muestran algunos diferenciales que ilusionan a sus seguidores y prometen una campaña superadora (perdieron en 1° Ronda en los últimos dos años).
Dentro de ese progreso hay un sector en particular que luce claramente mejorado en relación a los últimos años y es el banco de suplentes, con tres nombres que sobresalen por encima del resto: Anfernee Simons, Nassir Little y Larry Nance Jr.
Empecemos por los primeros dos, quienes ya son viejos conocidos de Portland, pero están rindiendo bastante por arriba de lo hecho previamente. Simons promedia 11,6 puntos en 22,3 minutos por encuentro, tratándose en ambos casos de los topes de su carrera por un buen margen de diferencia. El base se ha transformado en una vía de anotación muy clara desde la segunda unidad, pero además ha diversificado notablemente su rol bajo el comando de Billups. En la temporada pasada, el 70,3% de sus lanzamientos eran triples, mientras que en esta campaña esa cifra ha bajado a solo un 53,8%.
Simons está mucho más agresivo para atacar el aro, algo que el propio entrenador ha mencionado como un punto de conversación con el oriundo de Florida. En la 2021-2022 lo estamos viendo tomar el 15,6% de sus disparos en situación de definición, mientras que en la campaña anterior esos lanzamientos representaron solo el 8% del total. Casi la mitad. El base suplente de los Blazers ha pasado de promediar 3,9 dobles por 36 minutos a 7,2. Pero no solo eso, sino que además subió su porcentaje de acierto en ellos de un flojo 40,3% a un excelente 55%.
El progreso de Little también es todavía más positivo, pasando de ser un jugador de fondo de banco en sus primeros dos años en la liga, a una pieza clave de Portland, que incluso cierra partidos apretados en cancha. El ex UNC promedia topes de carrera en casi todos los rubros, con una media de 8,2 puntos, 5,4 rebotes, 0,8 robos y 0,7 tapones en 22 minutos, lanzando un 49% de campo. El tiro todavía va y viene (31,5% de tres), pero se lo ve mucho más cómodo lanzando en movimiento, mientras que se va transformando en un verdadero especialista defensivo.
De hecho, Little es el único perimetral de esta temporada que tiene una producción por minuto tan destacada: 8,9 rebotes, 1,4 robos y 1,1 tapones cada 36 minutos. Los únicos otros cuatro jugadores en esos números son Jokic, Towns, Drummond y Vanderbilt, todos ellos interiores.
El último nombre es el de Larry Nance Jr. Su caso es más difícil de analizar mediante estadísticas tradicionales, ya que su impacto va mucho más allá de sus números personales. Sin embargo, cada vez que Nance está en cancha, Portland es un mejor equipo. De hecho, su on-off cada 100 posesiones de +7,6 es el tercero mejor del plantel, apenas por detrás Jusuf Nurkic y Damian Lillard. El ex Cleveland aporta enorme versatilidad en ambos costados de la cancha y es un comodín que Billups ha empezado a utilizar cada vez con mayor frecuencia.
La presencia de Nance y Little en particular ha sido clave para destrabar formaciones de small-ball que le vienen dando grandes resultados a los Blazers. Cuando usan a Nance de pivote y a Little de cuatro (238 posesiones), Portland registra un +5,9 cada 100 posesiones. Algo que contrasta totalmente con lo que pasaba en temporadas anteriores, donde la salida de los titulares significa inmediatamente un golpe a las posibilidades del equipo. Sin ir más lejos, el quinteto suplente más usado por los Blazers en la 2020-2021 registó un Net Rating de -6,4, mientras que en la 2019-2020 estuvo en un -2,1.
Hoy la realidad es otra y Portland está usando esas formaciones de relevos como un arma más para complementar a su buen cinco titular. Mérito en los movimientos de mercado, pero también en el trabajo del nuevo cuerpo técnico para potenciar a un par de jóvenes que necesitaban un empujón.
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