Si el 2020 fue un año a contracorriente para los Portland Trail Blazers, 2021 parece estar llamado a ser el de redención. Y en ese sentido pocos tienen más que demostrar que CJ McCollum. El escolta de 29 años ha ocupado una posición secundaria a la sombra de Damian Lillard como es lógico, algo que en cierto modo ha cambiado ligeramente en este arranque de temporada, pues CJ ha comenzado al mejor nivel de su carrera y los Toronto Raptors lo comprobaron de primera mano. Los de Terry Stotts consiguieron darle la vuelta a un partido que parecía perdido, remontando una desventaja de 17 puntos para imponerse por 112-111 ante los canadienses.
Apenas hubo dos cambios de liderato en el partido y los Blazers apenas mandaron por una máxima de 4 puntos. Todo se basó en resistir, aguantar y entregar el balón a CJ McCollum. Autor de 30 puntos en 10 de 19 tiros de campo, incluyendo 5 de 11 en triples, el escolta fue el responsable de que Portland sumase la que es su tercera victoria consecutiva con una jugada para el recuerdo.
Todo ello en una noche donde Lillard experimentó problemas en uno de sus tobillos y terminó teniendo un papel menos protagonista, aunque finalizó con 23 tantos, 7 rebotes y 5 asistencias, dejando espacio para que fuese McCollum quien asumiese las principales responsabilidades, especialmente en el cierre donde estuvo magnífico.
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Portland volvió a dar muestra de su mejoría en el apartado defensivo en el último cuarto, dejando a los Raptors en un 38% de acierto en tiros de campo, incluyendo un 0 de 7 de la pareja VanVleet-Lowry. De este modo, los de Terry Stotts pudieron sentirse mucho más cómodos en ataque al poseer ese sentido de urgencia del que aspira a ganar, percutiendo contra el aro y encontrando la mejor opción para el lanzamiento.
De nuevo, fue McCollum quien destacó por encima del resto, consiguiendo 11 tantos (80% TC), 2 rebotes y 2 asistencias en ese último asalto, dotando de balones a un Carmelo Anthony que fue el escudero perfecto.
"Traté de ser agresivo", dijo el escolta. "Dejé que el juego llegase a mí para tomar ventaja de ello, ya fuese una recepción, un close-out... Tomar ventaja de ello. He conseguido hacerlo de manera consistente y por eso he tenido éxito".
Esa agresividad y determinación fueron lo que definió el cierre para los Blazers, focalizados en McCollum que pudo reivindicar su fantástico momento. Con 28,4 puntos de media es el cuarto máximo anotador de la NBA mientras promedia un sorprendente 44% desde el triple. Tan solo Curry y él han lanzado más de 10 triples por encuentro en este curso siendo el jugador de Blazers el más acertado. Un gran momento de forma que le sirve para reivindicar su figura y poner en valor el gran talento que tiene para el juego ofensivo.
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"He trabajado en ese tipo de acciones, me centro en mi juego", dijo el de Portland sobre su tiro ganador. "Hago todo lo que tengo que hacer para estar preparado para estos partidos y hoy lo he demostrado. Cuando tengo el balón estoy en paz con el campo".
"Eso es lo que hace", comentó Carmelo Anthony, autor de 20 puntos. "Ponle el balón en las manos y conseguirá jugar. Nadie le va a dejar jugar en sus espacios, solo él puede llegar ahí. Y es en eso en lo que trabaja cada día. Nos da una dinámica completamente diferente. Todos hemos visto a CJ a lo largo de estos años. Ha elevado su nivel desde que llegó aquí. Es divertido de ver, es genial ser parte de ello. Su juego ha mejorado, es más inteligente, hace mejores lecturas. Es un jugador muy inteligente, tiene un gran IQ. A diferencia de otros sabe lo que funciona para él".
Un Melo que ofreció su mejor versión en ambos extremos del campo, manteniéndose centrado y respaldando a sus compañeros donde lo necesitasen. De este modo pudo dar un paso al frente cuando Lillard fue defendido de manera agresiva, para aportar 13 tantos clave en el último cuarto. "Era uno de esos partidos en los que tus tiros entran, tus lecturas son correctas y quieres estar ahí con tus chicos y el equipo", contó. "Da igual donde sea, en defensa conseguí ese tapón y ese rebote, mientras que en ataque fue importante para mi hacer esos tiros en el clutch. Fue una noche en donde hice jugadas en ambos extremos del campo".
"Llevo haciendo esto desde hace 18 años. Los tiradores lanzan, en definitiva. Soy un jugador que se guía por el ritmo, cuando no lo tienes es necesario encontrar maneras de conseguir ritmo de juego", aseguró Anthony. "Hoy traté de estar involucrado de otras formas para encontrar mi ritmo. En la primera parte noté que estaba tirando demasiado fuerte, mi captura no era la adecuada y tenía que ajustar eso. En la segunda mis tiros fueron buenos, fui capaz de encontrar mi espacio. Cuando defienden agresivo sobre Dame o CJ esos tipos me encuentran. Covington supo encontrarme en ese último triple e hizo una gran jugada. Sentí que tenía que responder después de una gran acción como esa".
En el caso de McCollum, este inicio está sirviendo para hacer olvidar todo lo sucedido en Disney donde tuvo que jugar pese a una lesión cervical que lastró su rendimiento, un momento muy dulce para el escolta de 29 años que suma dos partidos seguidos por encima de 30 puntos y que no ha bajado de los 20 en lo que llevamos de temporada.
Los Blazers tendrán la oportunidad de seguir mejorando ese balance de 6-4 ante Sacramento Kings el próximo 13 de enero, en un encuentro fundamental.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
