La noche del 14 de abril estaba llamada a ser decisiva a la hora de establecer cómo podría conformarse la parte alta de la Conferencia Este. Mientras Milwaukee Bucks se medía a unos accesibles Minnesota Timberwolves para abrir la velada, los dos primeros clasificados, Philadelphia 76ers y Brooklyn Nets, se batían con el objetivo de romper el empate y decidir quién lideraría en adelante la tabla. Las bajas de Kevin Durant y James Harden no impidieron a los neoyorquinos disputar con paridad el duelo a los de Doc Rivers, poniéndolos contra las cuerdas pero cayendo finalmente por 123-117.
Con alrededor de 17 encuentros todavía por disputarse, los Sixers tomaron ventaja en la primera posición del Este, siguiéndolos los Nets y a continuación Bucks. No obstante, no se puede dar nada por sentado y con 3,5 partidos de distancia entre el primero y el tercer clasificado, una buena o mala racha de cualquiera de los tres conjuntos podría dar un giro dramático de los acontecimientos, dejando más abierta la lucha por liderar la tabla.
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La particularidad de los tres competidores es que llegan con la necesidad de dar descanso a sus principales figuras y, al mismo tiempo, no pueden permitirse un paso en falso que pueda ser aprovechado por sus dos rivales, algo que quizás es más dramático en el caso de Brooklyn.
¿Cuál es el calendario que deben afrontar estos equipos? ¿Qué opciones tiene cada uno para conseguir escalar posiciones o bien mantenerse donde están? Lo analizamos:
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1 - Philadelphia, la apuesta segura
- Principales rivales: Clippers, Suns, Bucks (2 veces) y Heat
Los Sixers se han erigido como el equipo más regular del Este y uno de los más destacados de toda la NBA en el presente curso. Tras superar diferentes problemas, lesiones y bajas derivadas del protocolo de seguridad y salud de la liga, han entrado en velocidad de crucero, consiguiendo 6 victorias en los últimos 10 partidos que los han devuelto a lo más alto de la clasificación. Con el triunfo ante Brooklyn han conseguido que, en caso de empate, queden por delante de estos al término del curso (2-1 en esta temporada).
Las posibilidades de que Philly se mantenga en el primer puesto son altas teniendo en cuenta el calendario que presentan. Según Tankathon estos tienen el 8º panorama más accesible de lo que resta de competición, debiendo enfrentarse a equipos sin aspiraciones como Orlando Magic (2 veces), Detroit Pistons o Houston Rockets.
El hecho de ser primero en el Este en esta campaña gana incluso más importancia que respecto a otros años, ya que permite evitar a Brooklyn Nets o Milwaukee Bucks hasta una hipotética Final de Conferencia así como medirse a un octavo clasificado que vendrá de 2 encuentros consecutivos de Play-In y que bien podría ser Miami Heat, Charlotte Hornets, Indiana Pacers o Chicago Bulls, aunque este panorama cambia prácticamente a diario.
Para los Sixers, asegurarse el primer puesto supondría tener factor cancha en cualquier eliminatoria de Conferencia, algo nada desdeñable teniendo en cuenta que son el mejor local del Este y el segundo mejor de la NBA con 25-5 de marca.
2 - Brooklyn, sin opción al error
- Principales rivales: Heat, Celtics, Bucks (2 veces), Mavs, Nuggets y Blazers
Las opciones de los Nets se ha complicado considerablemente con esta derrota ya que no solo han perdido el desempate, sino que van a tener que afrontar un cierre de curso sumamente complicado con los Bucks pisándoles los talones. Ahora mismo a ambos equipos los separan 2,5 encuentros y deberán medirse a estos el 2 y 4 de mayo, a pocos días de que concluya la Fase Regular. Lo positivo de esto es que Brooklyn consiguió vencerlos en su primer compromiso de este año, por lo que con una victoria únicamente descartarían el empate con los de Wisconsin.
Sin embargo ahí no acaban los problemas, ya que los de Steve Nash tienen el décimo calendario más complicado de lo que resta de competición, debiendo medirse a rivales en plena lucha por posiciones clave y que vienen en un gran momento de forma como pueden ser Boston Celtics o Dallas Mavericks.
A esto se suma el hecho de la gestión física de sus estrellas. James Harden se ha perdido 6 de los últimos 7 partidos por una serie de problemas musculares en su pierna derecha, mientras que Kevin Durant acaba de regresar tras dos meses ausente, lo que lo incapacita para jugar en back-to-backs. Kyrie Irving parece el único clavo al que pueden agarrarse los Nets y que viene promediando 27 puntos y 7,5 asistencias en los últimos 8 duelos.
La situación de KD en relación al calendario no es para dejarlo de lado ya que Brooklyn va a tener que jugar 4 back-to-backs de aquí hasta que concluya la temporada, por lo que este podría perderse un número considerable de partidos. Todo ello en un contexto en el que las tres estrellas solo han estado juntas en 7 encuentros y 186 minutos en total.
3 - Milwaukee, rindiendo bajo el radar
- Principales rivales: Suns, 76ers (2 veces), Nets (2 veces) y Heat
En este contexto, Milwaukee aparece como la opción alternativa a combatir el segundo puesto de Brooklyn, algo que no sería en absoluto descabellado por todo lo expuesto anteriormente pese a que tengan, de igual modo, un calendario complejo. Las últimas semanas han sido tremendamente complejas para los de Wisconsin ya que Giannis Antetokounmpo no juega desde el pasado 2 de abril, habiéndose perdido 7 encuentros consecutivos donde el equipo ha atesorado un balance de 4-3. Algo que podría cambiar próximamente ya que según reveló Mike Budenholzer en la previa ante Wolves, el griego ya se entrenó con el equipo y su vuelta podría producirse más pronto que tarde.
De los 17 partidos que les restan, ahora mismo 8 serán ante rivales por debajo del 50%, dato que podría aumentar en las próximos días según se vayan produciendo diferentes resultados, allanando el camino a los Bucks para cuestionar el segundo puesto de Brooklyn.
Los de Budenholzer tendrán dos pruebas de fuego antes de concluir el curso, casi como un anticipo de lo que podrían ser los Playoffs, con partidos consecutivos ante Sixers y Nets de los que sacar conclusiones y, quién sabe, si un adelantamiento en la tabla.
El rendimiento hasta el momento de los Bucks está siendo soberbio y no está recibiendo apenas atención pese a ir en proyección de acabar por encima del 65% de victorias por tercer curso seguido, algo que no sucede desde la época de Kareem Abdul-Jabbar.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
