New York Knicks es una de las gratas sorpresas de esta temporada, en donde se encuentran metidos en plena pelea por puestos de Playoffs cuando pocos apostaban a este contexto con la llegada de Tom Thibodeau. Hay varias cuestiones que responden al éxito del conjunto de la Gran Manzana, como la explosión All-Star de Julius Randle y la solidez defensiva de un equipo al que no le sobra talento pero que compensan con compromiso y funcionamiento. Y también hay un factor que pasa desapercibido cuando no debería: el crecimiento de RJ Barrett.
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El joven canadiense de 20 años, #3 del Draft 2019, tuvo una temporada como rookie bastante lejos de las expectativas, en donde no pudo escapar a la realidad de unos Knicks de regulares para abajo. Promedió 14,3 puntos, 5,0 rebotes y 2,6 asistencias, pero sobre todo se mostró como un anotador poco eficaz, convirtiendo apenas el 40,2% de sus tiros de campo, un pobre 32% en triples (3,5 intentos) y un aún más pobre 61,4% libres en 4,5 intentos. Su 44,5% de tiro de campo efectivo fue de lo peor en la liga. Sin embargo, ha dado un claro y contundente paso al frente en esta 2020-2021.
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La noche del viernes fue otro ejemplo de su importancia y desarrollo, siendo clave para la valiosa victoria de los Knicks ante Memphis Grizzlies, 133-129 en tiempo suplementario. Su línea estadística habla de 20 puntos (7-13 campo, 2-4 triples, 4-5 libres), 5 rebotes, 2 asistencias y un robo en 34 minutos. Pero sus momentos de aparición potencian esos números, con tres situaciones clave en el clutch:
- Tres libres tras sacar una falta al triple para igualar en 112 a 37 segundos del final
- Un costa a costa tras bajar un rebote para el 114-114 que se tradujo en suplementario
- Un triple, con poco más de 1 minutos por jugar en la prórroga, para tomar ventaja de 3 y no mirar hacia atrás
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"Su ética de trabajo está entre las mejores, como así también su enfoque y aproximación. Es alguien que siempre se preocupa primero por el equipo, y tiene apenas 20 años. Sólo mejorará con el tiempo", elogió Thibodeau al canadiense, cuyos números generales en la temporada ya muestran un crecimiento en relación al pasado: 17,6 puntos, 45,2% campo, 38,2% triples, 73,6% libres, 5,9 rebotes y 3,0 asistencias en 34,0 minutos. Una sólida producción complementaria para los neoyorquinos.
Lo del triple es para valorar muchísimo, porque tirando casi el mismo promedio de lanzamientos por juego (3,6) ha hecho un salto significativo. Y en las últimas presentaciones, lo suyo es espectacular desde la larga distancia: 69,2% de acierto en 4,3 intentos, un acumulado de 18 anotados sobre 26, incluido un perfecto 6-6 en el partido previo ante Boston Celtics.
Si ampliamos un poco la muestra, encontramos con Barrett ha tenido un rendimiento excelente en el último mes y medio de competición: 20,1 puntos (48,8% campo, 46,3% triples), 5,4 rebotes y 3,1 asistencias en sus últimos 20 encuentros. Y lo mejor, como dijo su entrenador, es que apenas tiene 20 años. El talento que se marcaba en la previa del Draft y que parecía perdido tras su rendimiento como rookie está empezando a aparecer. Y si los Knicks pretenden salir con éxito de su pelea (están en el 8° lugar del Este con 26-27) necesitarán esta excelente versión de un jugador que merece el reconocimiento por su paso hacia adelante.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
