“Estaba un poco cansado antes de empezar. Me tomé unos batidos de proteínas y recobré energía. Estuve centrado, siempre me encanta jugar en casa ante mis amigos y familia. Siempre es especial para mí". Así resumía Julius Randle el que terminó siendo uno de los mejores partidos de toda su carrera, sino el mejor. El ala pivote lideró a New York Knicks a una destacada victoria ante Dallas Mavericks por 117-109, consiguiendo 44 puntos, 10 rebotes y 7 asistencias en su ciudad natal.
El cansancio acumulado por el hecho de jugar su segundo encuentro fuera de casa en apenas 3 días pareció no afectar en absoluto a un Randle que sacó lo mejor de sí mismo, produciendo en ambos extremos del campo de manera regular y determinante. El jugador de 26 años dominó el encuentro gracias a su lanzamiento en suspensión, siendo un quebradero de cabeza para Maxi Kleber, encargado de defenderlo durante todo el choque y que trató por todos los medios de condicionar a la estrella de los Knicks sin mucho éxito.
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Esta es la segunda ocasión en esta temporada que Randle anota 44 tantos, siendo la primera ante los Hawks en febrero, actuaciones que se están convirtiendo en habituales para el equipo de la Gran Manzana. Y es que el ala pivote ha dado un considerable paso adelante en el presente curso, en todos los aspectos del juego, pero que se ha apreciado especialmente en la anotación. Con tan solo 15 partidos por disputarse, ya ha igualado su máximo de noches por encima de los 30 puntos con un total de 8, alcanzada la campaña anterior.
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) April 17, 2021
Sin embargo, hay una diferencia sustancial entre el rendimiento de la 2019-2020 y el que se está viendo en esta Fase Regular, y es que el All-Star ha conseguido que su aporte tenga un impacto real en el desarrollo y los resultados del equipo. No se trata de números vacíos, más bien es que buena parte de las opciones de los Knicks pasan directamente por sus manos. Las noches en las que se ha ido por encima de los 20 tantos, 10 rebotes y 5 asistencias suman un total de 15, mientras que en las cinco temporadas anteriores el cómputo había sido de 16.
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"Se preparó para esto", aseguró Tom Thibodeau tras el triunfo en Dallas. "No puedes pasarlo por alto. Lo supe en el momento que lo vi por primera vez en verano por el tipo de forma física en la que estaba. He tenido a este tipo de jugadores en mi carrera y siempre se preparan en la offseason para poder manejar esta carga de trabajo. Saben que atraen mucho la atención rival".
La llegada a los Knicks de Randle no estuvo exenta de dudas. Tras completar una correcta 2018-2019 en los Pelicans, el texano se unió a la franquicia neoyorquina por un contrato de 62 millones por tres temporadas, un considerable monto para alguien con mucho potencial pero que no había estado aún en un contexto ganador. El primer curso fue duro, pues el equipo no superó el 21-45 de balance, quedando en 12ª posición del Este en un curso donde el ala pivote descendió sus promedios anotadores y de acierto de cara al aro.
Jab-step, stepback, buckets.
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21 PTS for Julius Randle... 4-point @nyknicks edge at halftime on ESPN. pic.twitter.com/kqVlfoMXsr
Con una pandemia de por medio y el vacío de competición más largo de su carrera, Randle tuvo tiempo para recomponerse, modificar su juego y enriquecerlo hasta alcanzar este nivel de rendimiento. La llegada al banco de Tom Thibodeau ha tenido mucho que ver, pues ha sabido explotar los puntos fuertes del ex de Kentucky sin que esto sea contraproducente para el equipo, colocándolo siempre en una posición relevante en el sistema y haciéndole ganar confianza desde el tiro. En la actual Fase Regular es el sexto jugador que más lanzamientos intenta desde la media distancia (5,2) con un acierto del 42%, cuando el año anterior era del 39% con tan solo 2,2 tiros por noche, y en la precedente solo podía rozar el 31,9%.
El jugador de los Knicks ha ido creciendo desde la media distancia hacia el triple para convertirse en un lanzador fiable, lo que ha hecho que New York pueda aspirar a cuotas más altas que en temporadas anteriores. Con el triunfo ante los Mavs, el equipo de Thibodeau sumó su quinta victoria consecutiva, algo que no sucedía desde 2014 cuando todavía Mike Woodson era el técnico jefe. Algo que sucedió de la mano de una actuación histórica de Randle, que se convirtió en el quinto jugador de la franquicia en conseguir un partido de más de 40 puntos, 10 rebotes y 7 asistencias, el primero en más de 35 años, siendo Bernard King (1985) el último en lograr algo similar. Con 10 de 12 en tiros de dos, 6 de 11 en triples y 6 de 9 desde el tiro libre, el interior completó un encuentro para el recuerdo.
Esto sucede en medio de un momento de forma espléndido, siendo su segundo partido consecutivo con más de 30 tantos, 5 rebotes y 5 asistencias, emulando a un Carmelo Anthony que hizo lo propio en 2012, algo al alcance de únicamente 6 jugadores en la dilatada historia de la organización neoyorquina.
Spinning & Winning pic.twitter.com/VtRlq4c2Ve
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Su crecimiento desde el triple en la 2020-2021 es más que exponencial. Si en la pasada campaña los intentos desde la larga distancia apenas suponían el 22% de sus tiros de campo y el 15% de sus puntos, en la actual esto ha ascendido al 31,4% y 26,6%, respectivamente, aumentando como es lógico su promedio anotador, establecido ahora mismo en 23,6 puntos. "Cuando añadió el tiro de 3 a su juego, eso hizo posible el resto de cosas", sentenció Thibodeau. "La forma en que está haciendo esas jugadas está siendo defendido en muy pocas ocasiones por solo un jugador. Está haciendo las jugadas correctas y ganadoras. Él es nuestro motor. Él nos hace seguir".
Con este triunfo, los Knicks se colocan en sexta posición del Este con una marca de 30-27, prácticamente empatados con Atlanta Hawks y Boston Celtics por el cuarto lugar, ya que solo los distancia medio partido. El rendimiento de Randle en el corto tramo que resta de temporada marcará el devenir de los neoyorquinos, que van camino de concluir su mejor Fase Regular desde 2013.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
