Como parte de la campaña #NBATogether, la NBA continúa con un ciclo de entrevistas realizadas por el periodista Ernie Johnson, en el que ya pasaron varias figuras de la liga y que son transmitadas mediante las redes sociales de la NBA. El pasado lunes fue el turno del adolescente más famoso del básquetbol hoy por hoy: Zion Williamson, la joven estrella de New Orleans Pelicans.
Zion causa sensación hace un par de años, antes de su estreno en la liga, pero todavía es un chico de 19 años que no dio demasiadas entrevistas, por lo que fue una buena oportunidad para conocer más sobre él.
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ICYMI: @TurnerSportsEJ was joined by No. 1 overall pick @Zionwilliamson on #NBATogether with Ernie Johnson.https://t.co/C03FCETeVK
— NBA (@NBA) April 28, 2020
El primer tema a tocar fue, lógicamente, referido a la pandemia del coronavirus. Williamson fue uno de los primeros jugadores de la liga en anunciar que realizaría una donación, a pesar de que recién está en su primer año como profesional: "Decidí pagar el salario de los empleados del estadio por un mes. Lo hice porque hace un tiempo estuve en una situación en la que, si ocurría algo así, nadie le iba a dar nada a mi madre. Y los empleados del Smoothie King Center siempre mantienen el estadio perfecto, son como una familia para mí. Me duele no poder verlos por vaya a saber uno cuánto tiempo, así que esto era lo mínimo que podía hacer.", manifestó.
Luego, en cuanto a una perspectiva personal de esta crisis, Zion dijo: "Esto apesta para mí porque recién estaba volviendo al básquetbol después de estar tres o cuatro meses parado. Recién cuando sentía que estaba entrando en ritmo, sucedió esto. Pero desde una perspectiva inteligente también sé que es algo mejor para mi rodilla, me da tiempo extra para estar al 100%."
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La fecha de regreso de la NBA es incierta, pero el joven manifiesta estar preparado: "Honestamente yo estoy listo para jugar ahora mismo, me mantuve en forma, porque no sabemos cuándo puede ser el momento de que esto se reanude y no puedo decirle a mis compañeros 'perdón, no estoy listo'".
Ernie Johnson es colega de Charles Barkley en el popular programa de TNT "Inside The NBA". Justamente Barkley es con quién más se compara a Zion: el juego del rookie se asemeja al de Sir Charles por su contextura física y su impresionante capacidad atlética. Pero Zion se aleja de las comparaciones: "No creo que juegue como cualquier otro. Trato de ser único, de ser conocido por eso, por ser el único Zion".
A ese Zion "único" lo desarrollaron principalmente dos personas: su madre, Sharonda Sampson, y su padrastro, el ex jugador universitario Lee Anderson.
"Mi madre y mi padrastro son los que merecen el mayor crédito por mi desarrollo como jugador de básquetbol. Mi padrastro fue mi entrenador, fue el que me enseñó los fundamentos del deporte. Mi mamá, en tanto, me dirigió. Al día de hoy es la entrenadora más dura que tengo. A veces mi padrastro me decía: 'Hoy jugaste bien' y mi madre le contestaba: 'no se de qué estás hablando'. Cuando yo era un niño no entendía por qué lo hacía, sentía que era muy dura conmigo. Pero cuando crecí me di cuenta de que buscaba mejorarme. Buscaba que esté más calmo en los partidos, que el resultado parcial no me altere, que piense siempre dos o tres jugadas más adelante.", explicó Zion.
El novato agregó una historia que demuestra todo ese esfuerzo para mejorar: "Durante los veranos, cuando yo tenía nueve o diez años, mis padres me decían que si quería ser uno de los mejores tenía que trabajar cuando nadie lo estaba haciendo, así que nos despertábamos a las 5:30 de la mañana, íbamos a un parque y entrenábamos allí. Sé que suena muy temprano, pero una vez que es tu rutina, no es para nada difícil", dijo Williamson.
Su relación con Ja Morant
Lamentablemente los problemas físicos complicaron a Zion en su primer año en la liga y recién pudo realizar su debut el 22 de enero de 2020, frente a San Antonio Spurs. Para entonces Ja Morant, el pick número 2 del Draft 2019, ya estaba establecido como el gran candidato al premio de Rookie del Año, poniendo a Memphis Grizzlies en la pelea por la clasificación a Playoffs.
Además de coincidir en el Draft, Zion y Ja son del mismo estado (Carolina del Sur) y tienen prácticamente la misma edad: el base nació en agosto de 1999 y el alero en julio del 2000. Por lo tanto, cuando comenzaron a destacar en el básquetbol juvenil ya se conocían y hasta llegaron a ser compañeros en un equipo del circuito AAU.
"Ja ya era como es hoy", contó Zion, "ya tenía ese instinto ganador, esa competitividad para ser el mejor. Yo era un chico callado, tímido, solamente me reía con mis compañeros cuando estábamos en grupo."
Entonces, el jugador de los Pelicans sorprendió: "Eramos la opción dos y tres del equipo en ataque. El jugador principal era un escolta que va a la Universidad de Ole Miss: Devontae Shuler. Él era el mejor de South Carolina, era diferente. Es el primer jugador que recuerdo ver que tomaba el rebote, corría hasta mitad de cancha y lanzaba un triple desde ahí."
Más allá de eso, Williamson y Morant desarrollaron un vínculo muy fuerte en esos años de la adolescencia: "Ja es como un hermano para mí, estoy feliz por él. Sé que trabajó mucho, se lo merece y lo respeto. Pero yo también soy competitivo y quiero ganar en todo. Así que si puedo clasificar a los Pelicans a Playoffs, sé que puedo tener una chance de pelear por el premio de Rookie del Año. Igual a esta altura ya es decisión de Dios, y si lo gana Ja estaré feliz por él, es mi hermano, es genial ser parte de este proceso en el que pasó de estar fuera del radar a ser el pick número 2 del Draft", expresó Zion.
Su admiración por Michael Jordan
Habiendo nacido en el año 2000, Zion lógicamente no pudo ver a Michael Jordan en vivo, ni siquiera en su última etapa en Washington Wizards. Sin embargo, el joven de los Pelicans cuenta que sus padres lo empujaron a ser un estudiante de la historia del deporte.
"Cuando empecé a jugar al básquetbol, mi madre me dijo que habían tres jugadores que tenía que buscar y mirar. Magic Johnson, Larry Bird y Magic Johnson. Comencé viendo a Magic y Bird y pensaba 'wow, son buenos', pero cuando vi a Mike... Incluso aunque no estaba vivo cuando hizo esas cosas, me cautivaba. Todo lo que hacía era increíble, como flotaba en el aire, sus lanzamientos de media distancia, su defensa. Lo que más me llama la atención de él es que jugaba como si alguien lo estuviese viendo por primera vez y él no quería decepcionarlo. Que haya jugado con esa mentalidad durante toda su carrera dice mucho sobre él."
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
