Este sábado 15 de diciembre, por segunda ocasión en su historia, Utah Jazz jugará un partido de temporada regular fuera de Estados Unidos y Canadá. La última vez que lo hizo fue en 1990 cuando se convirtió en la primera franquicia, junto con Phoenix Suns, en participar en este experimento con dos juegos de temporada regular en Tokio. Aunque en 1984 ya se había jugado un duelo de pretemporada fuera de Estados Unidos (en Milán), ahora el duelo afectaría su marca en el curso.
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Japón fue el país elegido, pues era un mercado relevante para la expansión del deporte estadounidense, especialmente por la popularidad del béisbol y una creciente economía.
El 'Sol asciende por el Este' fue el eslogan con el que inició una nueva era de internacionalización del deporte estadounidense.
A pesar del éxito de jugar fuera de Estados Unidos, los equipos no estaban muy contentos por el largo viaje que tuvieron que emprender de ida y vuelta.
A diferencia de los juegos de México, que se realizan después de dos meses de iniciada la temporada, para esa ocasión, los equipos iniciaron su temporada jugando fuera del continente americano con el fin de el cambio de horario y el largo vuelo les afectara menos.
Fue tanto el estrés por la diferencia de horario, que el coach de Phoenix, Cotton Fitzsimmons, programó varios entrenamientos a las 3 de la mañana previo al viaje para que el equipo se aclimatara y hasta bromeó que de ser un éxito seguiría programando estas prácticas a lo largo de la campaña.
John Stockton, en su momento, dijo que no estaba muy contento con que los juegos fueran de temporada regular y recordó que un año antes el Jazz perdió el liderato de la División Central por un juego y que lo llevó a tener que enfrentar a Phoenix en la primera ronda, que luego perdieron 3-2. De haber quedado en el primer lugar hubieran enfrentado a los Nuggets, a quienes barrieron en la temporada regular.
Al final, Phoenix y Utah se repartieron la serie 1-1 en Japón.
Pero lo difícil fue la vuelta, pues aunque jugaron en días consecutivos y a medio día para que los juegos fueran vistos en Estados Unidos, el regreso fue duro. Ambos equipos tuvieron que descansar al menos tres días antes de continuar con la campaña.
Ese año, el Jazz perdió el título divisional con los San Antonio Spurs por un triunfo y volvieron a enfrentar a los Suns en la primera ronda, pero a diferencia del año anterior, ahora terminaron llevándose la serie 3-1.
Aunque esta fue la primera prueba en la internacionalización del Jazz, el equipo después viajó a México para duelos de pretemporada en el Palacio de los Deportes. En 1996 participó en un mini torneo en octubre enfrentando a los Mavericks y a los Suns. En 2003 regresó por última ocasión a la Ciudad de México para enfrentar por segunda oportunidad a Dallas.
El juego del sábado 15 será la primera vez que el equipo de Salt Lake City juega en temporada regular desde que en 1990 viajaron más de 14 horas para jugar por primera vez en Tokio.
Los orígenes
En 1974 se creó un nuevo equipo de baloncesto en la ciudad de Nueva Orleans. Esta nueva franquicia, sin nombre, se uniría a las 17 que ya formaban parte de la NBA, por lo que los dueños le pidieron a la nueva afición que eligiera el nombre. Los fans respondieron presentando más de 6 mil opciones, la lista fue reducida a ocho candidatos del que resultó ganador “Jazz”, no solo por la relación con el estilo de música con la ciudad, sino por su significado: improvisación colectiva.
El equipo duró poco en la ciudad por problemas de solvencia económica y antes del inicio de la temporada 1979-80 se mudaron a Salt Lake City, pero decidieron conservar el nombre.
Aunque el equipo siguió batallando en sus primeros años, la llegada de John Stockton y Karl Malone ayudó a cimentar al equipo en Utah.