Cuando se han enfrentado, en especial, en Playoffs, la imagen mostraba su rivalidad. El mejor base organizador y el que revolucionó el juego. Los gestos, los piques y las caras. La relación entre ambos se mostraba simple a través de la televisión: no se gustaban.
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Y en este caso, las palabras valen más que la imagen. Mientras pensamos que Stephen Curry y Chris Paul se odian, ellos se muestran un tremendo respeto. Además, algo más desconocido es que en el pasado tuvieron una estrecha relación, hasta el punto de que pocos jugadores, quizás ningún otro, han influido tanto en el desarrollo de Curry como lo ha hecho Paul.
“Ha sido un gran mentor a la hora de enseñarme cómo un jugador de este nivel se prepara durante el verano para la temporada NBA”, dijo Curry en 2018 a ESPN. “Lo disciplinado que tienes que ser, la ética de trabajo... He visto su trabajo de verano de primera mano. Tenemos esa conexión de Carolina”.
Paul se formó en la universidad de Wake Forest, ubicada en Winston-Salem, Carolina del Norte. Curry, en Davidson College, también en Carolina del Norte. Su relación tiempo atrás llegó a ser de alumno y mentor. Cuando Steph se preparaba para la NBA, en medio de las incógnitas que planteaban los especialistas, CP3 le daba claves para triunfar en el máximo nivel.
“Hago un campus de entrenamiento para bases, un campus de élite, cada verano. Steph vino al campus, claro. Mucha gente desconoce que antes de su año rookie vino con su familia a un viaje con mi familia. Fuimos a Orlando, como cuando voy con mis hijos a Disney World", contó Paul en enero de 2021 a NBC Sports. “Steph vino con nosotros y estuvimos entrenando juntos. Nuestras familias se conocen. Yo estaba en Octagon, compartíamos agencia. Steph y yo también compartimos consejero financiero. He conocido a Steph desde siempre".
“Cuando llegó a la liga él ya tenía mi respeto porque habíamos pasado mucho tiempo juntos, tiempo real entrenando", seguía contando Paul. "Y Steph se volvía cada vez mejor, mejor y mejor. Como digo, él tenía mi respeto, pero cuando fui a jugar para los Clippers y empezamos a cruzarnos en Playoffs la relación se construyó de forma lenta”.
Chris fue traspasado a los Clippers y se convirtió en la referencia de un equipo al alza. Un conjunto joven cuya proyección era la de ser una alternativa real en el Oeste, pero ni aprovecharon las buenas oportunidades que tuvieron ni las lesiones les sonrieron. La rueda de la NBA los hizo cruzarse con Curry y los Warriors, que, cuando Paul llegó a Los Ángeles, estaban en fase embrión del proyecto.
Paul y los Clippers forzaron a los Warriors a jugar su mejor básquet en la Primera Ronda de los Playoffs 2014, serie que se fue a los siete partidos. Sin embargo, desde entonces Chris no ha podido superar a Steph en ninguna eliminatoria de postemporada. Siete años después, Curry tiene dos MVP de temporada regular y tres títulos de campeón, mientras CP3 está a cero en los casilleros.
Su siguiente duelo fue en 2018. Por entonces Paul jugaba con James Harden en Houston y Steph se mantenía con los Warriors, aunque el refuerzo era mayúsculo para ellos: habían fichado en 2016 a Kevin Durant. En aquella ocasión, el antiguo pupilo se reunía con el que fue su maestro. Eran las primeras Finales de Conferencia para CP3 y llegaba con 33 años. Una serie sensacional y muy intensa a siete partidos en la que vimos a Paul desesperarse por una lesión que lo dejó fuera de los dos últimos partidos.
En 2019 se vieron las caras de nuevo, pero no era lo mismo. Houston estaba en regresión y la química entre Harden y Paul se había hundido. Era un proyecto tocado de muerte e incluso jugando ante unos Warriors sin Durant se mostraron mucho más débiles. Chris salió de Texas en dirección a Oklahoma City, en la que parecía su muerte deportiva, y Steph atravesaba una 2019-2020 complicada con lesiones y la descomposición de Golden State tal y como los conocíamos.
Sin embargo, la rueda de la NBA ha vuelto a girar. Paul ha encontrado en Phoenix el último gran escenario competitivo de su carrera, con quienes ha jugado -y perdido- las primeras Finales de su vida. Además, Curry, en el mejor momento individual de su desarrollo como astro ofensivo, se ve reforzado en unos Warriors renovados que esperan el ansiado regreso de Klay Thompson.
"Solo le decía que fuese agresivo, todo lo que agresivo que pudiera ser", dijo Paul hace casi 9 años sobre sus enseñanzas a Curry. "Y según vas viendo partidos, vas aprendiendo y creciendo. Le decía que viese todo lo posible y que aprendiese, y si podía también aprender cosas diferentes, nuevas. Le dije que lo mejor como rookie es ver todo. Ver básquet. Cuando tu equipo no juegue tienes que ver básquet, así es como aprendes, y eso hacía él."
En la jornada de Navidad tendremos otro duelo más de esta rivalidad entre bases legendarios, si es que Curry entra en la definición que conocemos de la posición. El enfrentamiento entre Warriors y Suns puede ser, además, la antesala de su próximo enfrentamiento en Playoffs. ¿Tendremos a Chris y a Steph cruzándose de nuevo en postemporada? Sería una eliminatoria en la que el buen básquet y la tensión serán garantías, pero, ante todo, el respeto entre dos figuras históricas.
Horario y cómo ver Phoenix Suns vs. Golden State Warriors
- Día y horario: 25 de diciembre a las 16 de México y 19 de Argentina
- TV y Streaming: ESPN y NBA League Pass
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
