La decisión de los Bulls de desarmar su plantel multicampeón ha sido uno de los temas centrales a lo largo de los diferentes episodios de The Last Dance. La dirigencia encabezada por Jerry Krause pretendía rejuvencer el equipo, por lo que jugadores como Scottie Pippen o Dennis Rodman, además del entrenador Phil Jackson, ya no entraban en los planes luego de la 1997-1998.
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Una vez que se ejecutó ese plan, las decisiones de los protagonistas fueron variadas: desde un Michael Jordan que anunció su segundo retiro, a un Phil Jackson que no dirigió en toda la 1998-1999. Pippen, en cambio, consiguió lo que buscaba, fuera de Chicago: un contrato gigantesco, que compensara en parte todos los años subpagados en los Bulls.
El encargado de acercarle ese contratazo fue Houston, comenzando así una serie de cinco campañas del alero jugando afuera de Chicago. ¿Cómo le fue? Lo repasamos.
Houston Rockets
La primera temporada de Pippen fuera de Chicago, la 1998-1999 se vio acortada por el lockout, forzando una Fase Regular de apenas 50 partidos. El ex Bulls llegó a unos Rockets extremadamente veteranos, que tenían a Charles Barkley (35 años) y Hakeem Olajuwon (36 años) como los otros referentes principales del plantel.
Pippen, apenas saliendo de su plenitud a los 33 años, tuvo un cambio de rol importante: aunque su promedio de minutos creció (de 37 a 40), tomó cuatro lanzamientos menos de los que había promediado en Chicago durante la campaña anterior (de 16 a 12). Esto se reflejó en su media de 14,5 puntos por encuentro, la más baja desde que se había consolidado como un All-Star.
Más allá de la veteranía de su plantel y de un roster que no terminaba de encajar, Houston tuvo marca de 31-19 y se quedó con el quinto lugar del Oeste, chocando en la 1° Ronda ante Los Angeles Lakers de Kobe y Shaq.
Las diferencias fueron importantes, con un O'Neal que dominó por completo a Olajuwon y Barkley, para promediar 29,5 puntos y 10,3 rebotes en la serie. Los angelinos no tuvieron mayores inconvenientes y se impusieron por 3-1, a pesar de la muy buena tarea de Pippen (18,3 puntos, 11,8 rebotes y 5,5 asistencias).
Portland Trail Blazers
Todavía con cuatro años en su contrato y más de 60 millones de dólares, Houston pareció darse cuenta de su error y entender que su tridente ya no estaba para dar pelea en la liga. Y por eso, antes del comienzo de la 1999-2000 decidieron traspasar a Pippen a Portland, a cambio de seis jugadores: Stacey Augmon, Kelvin Cato, Ed Gray, Carlos Rogers, Brian Shaw y Walt Williams.
Comandados por un gran juego interior, con Rasheed Wallace, Arvydas Sabonis y Brian Grant a la cabeza, Portland venía de quedarse en las puertas de las Finales en la temporada anterior, por lo que veía en Pippen a ese líder veterano que pudiera darles un salto de calidad necesario.
Las responsabilidades anotadoras de Scottie siguieron dismuyendo: su promedio anotador bajó a 12,5 puntos, aunque siguió siendo importante en otros rubros (6,3 rebotes, 5 asistencias y 1,4 robos). Igualmente, desde un principio quedaba claro que esos Blazers se complementaban mucho mejor que los Rockets y con los agregados de otros refuerzos de renombre como Steve Smith y Detlef Schrempf, terminaron ganando 59 partidos en la Fase Regular y quedándose con el 3° puesto del Oeste.
Las primeras dos rondas de Playoffs vieron a un Portland dominante: 3-1 sobre Minnesota y 4-1 sobre Utah, para finalmente volver a la misma instancia del año pasado, al verse las caras contra Los Angeles Lakers en la definición de la Conferencia.
En una de las mejores series de las que se tenga memoria, los ahora dirigidos por Phil Jackson se impusieron por 4-3, incluyendo un Juego 7 en el que remontaron una diferencia de 15 puntos en el último cuarto, en lo que empezaba a ser la consolidación definitiva de la dupla Kobe-Shaq.
#OTD (2000): Kobe connects w/ Shaq for an iconic alley-oop as @Lakers rally from 15 down in 4th QTR to stun Portland in Game 7 of the WCF. pic.twitter.com/cr6s5r8ToO
— NBA TV (@NBATV) June 4, 2017
Portland se había quedado a nada de dar el gran golpe, pero cuando más precisaba a sus veteranos, estos no respondieron: Pippen, Sabonis y Schrempf no anotaron en el fatídico último cuarto ante los Lakers (perdido por 31-13), tomando apenas tres lanzamientos (todos ellos fallados por Pippen) en 25 minutos combinados.
Los Blazers parecieron sentir el golpe de esa caída ante Los Angeles y retrocedieron un escalón en la 2000-2001, a pesar de mantener casi el mismo plantel: acabaron con marca de 50-32, terminando séptimos en el Oeste y viéndose obligados a enfrentar nuevamente a los Lakers en la 1° Ronda de los Playoffs.
Esta vez no hubo equivalencias: contundente 3-0 para unos angelinos que se encaminaban a su segundo título consecutivo. ¿Los números de Pippen en esa temporada? 11,3 puntos, 5,2 rebotes y 4,6 asistencias.
Sobre el plantel de la 2001-2002 se podría hablar horas. En el mismo equipo, que ya empezaba a ser denominado como los Jail Blazers por los problemas con la ley de varios de sus integrantes, convivían personalidades como Rasheed Wallace, Bonzi Wells, Damon Stoudamire, Scottie Pippen, Steve Kerr, Shawn Kemp, Dale Davis y Zach Randolph. Una mezcla particular, que dio más noticias afuera del campo, que adentro de él.
El balance fue casi idéntico al torneo pasado: récord de 49-33 y caída ante los Lakers en la 1° Ronda por 3-0. Para Pippen (10,6 puntos, 5,9 asistencias y 5,2 rebotes) era su cuarta eliminación al hilo a manos de los Lakers, mientras que para Portland la tercera.
La historia mejoró levemente en la 2002-2003, ya con un Pippen de 37 años y promediando 10,8 unidades por juego (siempre como alero titular). Los dirigidos por Mo Cheeks ganaron 50-32 y pudieron respirar aliviados, al ver que los no estaban en su camino inmediato. ¿El rival en la 1° Ronda? Los Dallas Mavericks de Dirk, Nash y Finley.
Los texanos arrancaron el cruce dominando los primeros tres partidos y todo parecía sentenciado, para un Portland que empezaba a acostumbrarse a sufrir barridas. Sin embargo, los Blazers reaccionaron con tres triunfos al hilo, forzando un Juego 7 y quedando a una victoria de transformarse en el primer equipo de la historia en revertir un 0-3.
Pero la suerte otra vez no estuvo de su lado: Dallas se impuso por 107-95, evitó el papelón y le puso punto final a la era de un Portland que no volvería a los Playoffs hasta el 2008.
Pippen, como Agente Libre de 38 años, volvió a Chicago para una última campaña: jugó 23 partidos en la 2003-2004, promediando solo 5,9 puntos, en unos Bulls muy flojos (23-59) y al poco tiempo anunció su retiro.
Aunque había estado cerca, sobre todo en aquella 1999-2000 con los Blazers, la nueva dinastía de la liga evitó que Pippen pudiera replicar la gloria conseguida junto a Jordan en Chicago. Así como alguna vez MJ le recordó a Magic que los '80 habían terminado, Kobe y Shaq se encargaron de demostrarle a Scottie que los '90 habían quedado para siempre en el espejo retrovisor.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
