La globalización de la NBA es un fenómeno que no para . Afuera de la cancha, el crecimiento de la competencia es descomunal. La liga como un todo, con esa combinación de lo mejor del deporte acompañado de un espectáculo sin igual, atrae y llega cada día más a diferentes partes del mundo , a nuevos mercados que van probado el gusto de un producto único . Por caso, acabamos de tener los primeros partidos (no sólo de la NBA, sino de cualquiera de los grandes deportes de Estados Unidos) en India durante la pretemporada . Pero claro, el fenómeno también se da adentro del campo. El básquet ya no es cuestión exclusiva de los jugadores norteamericanos . Y esta 2019-2020 que está comenzando encuentra a la mejor liga del planeta con una internacionalización cada vez más marcada y fuerte.
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La cuestión se puede medir, en principio, desde el volumen. La campaña empezó con 108 jugadores internacionales en los 30 planteles de la liga, que representan a 38 países y territorios fuera de Estados Unidos . Es el tercer año seguido con esa cantidad, y el sexto seguido arriba del centenar, siendo 113 el récord histórico (2016-2017) . Si pensamos que cuando empezó el milenio, la cifra era de 45, podemos comprender que el crecimiento es enorme. Pero claro, la cuestión va mucho más allá del número en sí. Ya no hablamos sólo de cantidad, sino de calidad . Sí, la NBA se encuentra en un momento donde sus estrellas son extranjeras, un fenómeno que, hace un puñado de años, parecía impensado.
Podemos empezar con algo tan simple como impactante: cuatro de los cinco premios individuales para los jugadores más destacados de la temporada pasada fueron para jugadores internacionales: Pascal Siakam (Camerún) fue el Jugador de Mayor Progreso (además de pieza clave del campeón, Toronto Raptors), Rudy Gobert (Francia) se llevó su segundo premio seguido al Mejor Jugador Defensivo, Luka Doncic (Eslovenia) revolucionó la liga con su magia y fue el Mejor Rookie, y Giannis Antetokounmpo (Grecia) comenzó su era de dominio y se llevó el MVP tras liderar a Milwaukee Bucks al mejor récord de la competencia. Y ésa es sólo la punta del iceberg...
De los 15 jugadores que ocuparon alguno de los tres quintetos All-NBA en 2018-2019 , cinco fueron internacionales: Giannis (1°) y Gobert (3°), más Nikola Jokic (Serbia, 1°), Kyrie Irving (Australia, 2°) y Joel Embiid (Camerón, 2). Ese número duplica y supera el de las dos temporadas previas (2 en ambos casos). Y si miramos al último All-Star Game de Charlotte , nos encontramos con seis jugadores extranjeros (sin contar al alemán Dirk Nowitzki, invitado): a Giannis, Embiid, Irving y Jokic hay que sumarles a Ben Simmons (Australia) y Nikola Vucevic (Montenegro).
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En el nuevo milenio, nunca hubo más de 5 internacionales como All-NBA en una misma temporada . Tampoco hubo más de 6 All-Stars extranjeros . ¿Se romperá esa tendencia en la 2019-2020? Sobran los motivos para considerarlo así. Veamos...
La 2019-2020, ¿récord de All-Star y All-NBA internacionales?
Generalmente, una mención va de la mano con la otra. Si al llegar a febrero un jugador tuvo el honor de ser elegido para la cita de las estrellas por el nivel mostrado en la cancha, hay una chance importante de que en los dos meses que quedan mantenga su nivel para ganarse la mención All-NBA. Así que sin entrar en separaciones de cada rubro, vamos a analizar a los que pueden hacer que estos registros se rompan.
Giannis Antetokoummpo (Grecia)
¿Sobran los motivos, no? El MVP de la pasada temporada, salvo un problema físico, será All-Star y All-NBA nuevamente . Es más, comenzó la 2019-2020 con un triple-doble como para marcar el tono de las cosas. Candidatazo para repetir la mención al Más Valioso, que le permitiría igualar el logro del canadiense Steve Nash, quien ganó dos MVP en fila como internacional (2005 y 2006).
Nikola Jokic (Serbia)
Otra fija salvo lesión . La cara de unos Denver Nuggets que tendrán el objetivo (y las herramientas para lograrlo) de llegar a lo más alto de la Conferencia Oeste. The Joker también estableció el tono desde el inicio, y completó un triple-doble en su segundo encuentro del año. Otro con potencial de MVP.
Joel Embiid (Camerún)
Acá el condicional del físico puede ser grande, ya que JoJo se perdió 18 y 19 partidos, respectivamente, en las últimas dos temporadas. Pero claro, eso no le impidió ser All-Star y All-NBA en ambos casos. Una bestia dominante que buscará la gloria con los 76ers.
Kyrie Irving (Australia)
Sí, el armador representa a Estados Unidos y se crió en Norteamérica, pero nació en Oceanía e integra la lista. Rápidamente se estableció como la cara de Brooklyn Nets , y puede llegar a tener el mejor año de su carrera. Parece un candidato cantado para las dos menciones .
Ben Simmons (Australia)
Para el All-Star parece una fija , ya que su juego está en franca evolución y es probable que no haya tantos bases en el Este con su capacidad de impacto. A los 23 años, el mejor rookie de la 2017-2018 está listo para concretar otro salto de calidad que lo meta definitivamente entre los mejores de la competencia.
Rudy Gobert (Francia)
El doble ganador del premio al Mejor Jugador Defensivo de la temporada tiene todo para repetir la mención , sobre todo si Utah sigue en la misma dinámica de ser uno de los mejores del rubro en toda la NBA. Su papel le permitió ser All-NBA en dos de las últimas tres temporadas, aunque se quedó corto para el All-Star (quizás de manera injusta). Si acompaña su habitual rol en defensa con un salto en ataque, podría aspirar a ser parte de la cita de estrellas por primera vez.
Pascal Siakam (Camerún)
Aún no fue All-Star ni All-NBA, pero eso está por cambiar . Siakam es la cara de Toronto Raptors tras la partida de Kawhi Leonard, y tiene todo para completar el combo que se necesita para ser estrella y parte de los quintetos ideales: números espectaculares que acompañan y potencian el éxito colectivo . Sólo una lesión podrían interrumpir su llegada a la lista de los mejores de la NBA.
Luka Doncic (Eslovenia)
Una temporada de rookie revolucionaria, y unos primeros pasos en la 2019-2020 para ratificar que, más temprano que tarde, la joya de Dallas Mavericks será una estrella de la liga . Un talento especial que, a los 20 años, ya domina con total autoridad. Es cierto que hay muchísimo talento, sobre todo en el Oeste, lo que hace que la carrera al All-Star sea más compleja. Pero cómo no imaginar la magia de Luka en Chicago 2020...
Kristaps Porzingis (Letonia)
¿Un poco apresurado? Bueno, hay que subirse al hype de los primeros partidos del Unicornia de Dallas. No nos olvidemos que, antes de aquella grave lesión cuando estaba en New York Knicks, se había ganado la elección para el All-Star 2018. Otro talento generacional, que ahora tiene al lado a alguien similar en esa definición (Luka Doncic). Las joyas europeas de los Mavericks están para grandes cosas.
Nikola Vucevic (Montenegro)
En silencio, se metió en la cita de las estrellas en la 2018-2019, liderando una temporada de Playoffs del Magic. Pura consistencia para la pintura y líder de un equipo que aspira a mantenerse entre los mejores del Este. Sin el cartel de otros, pero con el juego para conseguirlo.
Los premios, ¿otra vez internacionales?
Decíamos que 4 de las 5 menciones individuales de la fase regular 2018-2019 fueron para jugadores nacidos fuera de Estados Unidos. ¿Cómo no imaginarlo nuevamente ahora? Veamos los potenciales candidatos para cada premio que nacieron en el exterior.
- MVP: Giannis Antetokounmpo (Grecia), Nikola Jokic (Serbia), Joel Embiid (Camerún)
- Rookie del año: RJ Barrett (Canadá), Rui Hachimura (Japón)
- Mejor jugador defensivo: Rudy Gobert (Francia), Giannis Antetokounmpo (Grecia), Joel Embiid (Camerún)
- Jugador de Mayor Progreso: Lauri Markkanen (Finlandia), Jamal Murray (Canadá), Shai Gilgeous-Alexander (Canadá)
- Mejor Sexto Hombre: Goran Dragic (Eslovenia), Bogdan Bogdanovic (Serbia), Serge Ibaka (Congo).
Una semana de grandes duelos internacionales
Se vienen días cargados de espectaculares enfrentamientos entre los mejores jugadores extranjeros de la competencia. Por ejemplo, el martes 29 nos encontramos con un Denver-Dallas, que es lo mismo que un Nikola Jokic vs. Luka/Porzingis . El miércoles 30 nos permitimos un asterisco: Joel Embiid y Al Horford vs. Karl-Anthony Towns , nacido en USA pero con sangre dominicana. El sábado 2 veremos un Orlando-Denver para el Vucevic-Jokic ; y por qué no mirar con expectativa el Indiana-Chicago del próximo domingo para el enfrentamiento Sabonis (Lituania) y Markkanen (Finlandia) ...
La globalización de la NBA crece y crece. Y la 2019-2020, que comenzó con tres triple-dobles de jugadores internacionales (Giannis, Jokic y Doncic), puede tener un tinte histórico para el fenómeno.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
