Cuando empiecen los Playoffs, cada equipo que esté en Disney World jugará por el mismo objetivo... el Trofeo Larry O'Brien. Pero aunque el campeonato esté en juego, no significa que cada jugador tenga la misma misión. Cada uno de los grandes nombres de la liga está buscando algo distinto.
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Un campeonato no es sólo un campeonato. La manera en que recordamos a los ganadores y perdedores depende de las circunstancias que rodean a cada uno. Y con el regreso de la mejor liga a la vuelta de la esquina (desde el 30 de julio), aquí damos una mirada más cercana de lo que está en juego para los principales nombres de la competición.
LeBron James
Mientras siga jugando, es LeBron y los demás. Ese es el orden jerárquico.
Y cuando se trata del aquí y el ahora, el "orden jerárquico" pueden ser dos palabras importantes en los últimos 12 años dada su evolución.
Por primera vez desde hace varios años, la NBA tuvo una postemporada sin El Rey el verano pasado. En retrospectiva, no hubo sorpresa de que los Raptors ganaran en los Playoffs.
En términos de cómo la liga se formó en los siguientes meses, LeBron creó un hoyo negro que no hemos visto en mucho tiempo.
Kawhi Leonard tomó el mando como el mejor jugador de la liga, pero lo hizo después de que una lesión dejara fuera a Kevin Durant durante casi toda la serie, excepto por 12 minutos. Sin duda, Leonard se llevó la corona no oficial sin necesidad de pasar por encima de LeBron o KD, quienes obtuvieron los MVP de las Finales en los tres años previos.
Después de que todos, con razón, alabaron a Kawhi, Giannis Antetokounmpo se convirtó en el Greek Freak y entregó una temporada regular espectacular para encaminarse a su posible segundo MVP consecutivo.
Así que por 12 meses, James se sentó y observó cómo los otros dos se enfrentaron en busca del trono. ¿Qué puede ser más satisfactorio que pasar sobre ellos para restaurar el orden y asumir el lugar que le corresponde en el orden jerárquico? En este momento, nada.
Si nos alejamos, obviamente el legado de LeBron está en juego. Sólo tres jugadores en la historia de la NBA han llegado a 10 Finales.
Bill Russell (12) y Sam Jones (11) lo lograron en una era en la que solamente necesitaban ganar una serie para llegar ahí y la mitad de las 10 Finales de Kareem Abdul-Jabbar vinieron antes de que se moviera al formato de 16. En caso de que James llegue a sus décimas Finales, requirió ganar 30 series de postemporada, algo más largo y complicado que lo que hicieron las tres leyendas.
Un campeonato convertiría a James en el jugador número 38 en la historia de la liga en ganar cuatro anillos y, en caso de también llevarse el premio de MVP de las Finales, estaría en segundo lugar por detrás de Michael Jordan.
Su estatura histórica es tan espléndida que no estoy seguro de que un campeonato lo cambie tanto, por lo que la forma en que se percibe a James en el actual orden jerárquico podría significar más.
Giannis Antetokounmpo
Va a ganar su segundo MVP consecutivo. Pero ¿puede quedar fuera en la disputa por el tercero en fila antes de que empiece la siguiente temporada?
Mientras que LeBron comenzó a abrirse paso a los ojos de algunos antes de la suspensión de la temporada regular, es casi seguro que el Greek Freak se llevará a casa el galardón.
Es difícil exagerar su dominio.
- 29,6 puntos, 13,7 rebotes y 5,8 asistencias por juego
- 34,5 puntos proyectados cada 36 minutos, el tercero más alto en una sola temporada en la historia de la NBA
- Posiblemente el mejor jugador defensivo en la liga
- En el equipo con el mejor récord de la NBA
Esta debería ser su liga sin muchas preguntas. Sin embargo, no lo es. Al menos, no todavía.
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Sería absurdo sugerir que el reloj corre en contra de Antetokounmpo, quien tiene apenas 25 años. Pero es su séptima temporada, que es exactamente el mismo número de años que LeBron jugó en Cleveland antes de partir al Miami Heat. Si el Buck más grande desde Kareem se convierte en agente libre la siguiente temporada, habrá jugado más temporadas con Milwaukee que El Rey en su primer paso por los Cavaliers.
Nos guste o no, el reloj corre y cada día que pasa sin tener un anillo en su dedo, la especulación se hará más grande.
Si los Bucks se quedan cortos, es difícil imaginar un tercer MVP en fila la siguiente temporada sin importar lo que pase. Tres jugadores en la hisotria de la NBA han ganado tres premios de MVP en fila: Bill Russell, Wilt Chamberlain y Larry Bird. Los tres lo lograron al ganar campeonatos los primeros dos años y a pesar de que es un galardón de temporada regular, es votado por humanos que tendrán problemas en mirar más allá del éxito en postemporada.
Antetokounmpo ha alcanzado ese nivel reservado solo para el 0,1 por ciento de los mejores jugadores y es un nivel que viene con expectativas excesivamente altas.
Kawhi Leonard
Dos títulos en los últimos dos años con dos equipos distintos sería un gran logro para Leonard.
Si agregamos el MVP de las Finales con los Spurs, Leonard -como LeBron- se puede convertir en el primer jugador en la historia de la NBA en ganar tres MVP de las Finales consecutivos con tres franquicias distintas.
Si bien es una hazaña que James también está buscando, coincide más con la carrera general de Leonard después de su temporada en Toronto. Robert Horry y John Salley son los únicos dos jugadores en ganar un campeonato con tres equipos y es seguro decir que ninguno de ellos está en el mismo avión que Kawhi o LeBron.
También hay un problema de orden jerárquico en juego para Leonard. Aunque el verano pasado tuvo el cinturón no oficial del "mejor jugador", nunca entró realmente en la lucha por el MVP junto a Antetokounmpo y James, a pesar de prosperar con los Clippers en lo que ha sido estadísticamente la mejor temporada de su carrera, estableciendo los máximos en puntos, rebotes y asistencias por juego.
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Si Leonard lidera a los Clippers al título en su primer año, ¿habrá alguna duda de su lugar en el juego actualmente? ¿Qué hay de su lugar en el deporte?
Puede que Leonard nunca gane un premio MVP por ser una víctima del load management, pero una víctima que, sin embargo, afectará la forma en que se discute sobre las leyendas del juego una vez que todo esté dicho y hecho. Si Kawhi va a entrar en estas conversaciones algún día, se basará en gran medida en su propia mitología de un jugador de primer nivel preocupado en primer lugar por ganar cuando más importa.
James Harden y Russell Westbrook
Estos dos están unidos, aunque seguramente no por las razones por las que piensen.
Para Harden es el anillo o el fracaso.
Después de una segunda temporada consecutiva histórica como anotador, La Barba ha creado una carrera estadística que lo pone con los mejores escoltas de la historia. Es una lista que comienza con Michael Jordan y Kobe Bryant antes de descender un nivel con Jerry West y Dwyane Wade, entre otros más. Harden debería estar en ese rubro, salvo por lo que falta: un campeonato.
Que se haya quedado corto cuando se le presentaron varias oportunidades de oro, siempre se destacará más mientras permanezca sin anillo. Incluso algunos de los grandes jugadores que nunca ganaron, como Charles Barkley y Karl Malone, llegaron a las Finales.
Sin importar cuántos títulos anotadores logre o que esté en el top 5 de los MVP, la conversación sobre Harden no pasará el techo de cristal si no lo hace él mismo. Para que La Barba se una a las discusiones en la que debería estar, necesita ese campeonato.
Para Westbrook es la forma de probar la manera en que trabaja.
En tres años sin Kevin Durant a su lado, Westbrook no sólo fue eliminado en la primera ronda, sino que no jugó bien. Russell no está al borde de esas conversaciones que Harden sí, por lo que no estoy seguro de que esté es en el rango de campeonato o fracaso. Sería bueno ver una carrera larga sin Durant.
Allen Iverson probó que pudo alcanzar las Finales jugando a su manera. Y fuera de lo que hizo en el 2001, pasó de la primera ronda tres veces más. Veo a Westbrook en un rango similar, un mounstruo de las estadísticas que corre a una velocidad solamente. Más que cualquiera de esta lista, Westbrook se podría beneficiar en no obtener un campeonato.
Stephen Curry
Espera, ¡¿qué?!
No... los Golden State Warriors no están entre los equipos que lucharán por el título en Orlando. Pero eso no significa que nada esté en juego para Curry.
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En este momento, junio del 2020, Curry es el mejor base de su era. Podemos debatir dónde está entre LeBron, Durant y Kawhi, pero hay cero argumentos cuando se hable de backcourt. Esa es la equidad comprada con dos MVP y tres campeonatos, incluso si no pudo llevar a casa un MVP de las Finales.
Pero ¿qué pasa si Harden queda en la cima? Si Houston es el último equipo en pie, entonces hay algo que discutir sobre Harden, quien ingresó a la NBA junto a Curry en la clase del 2009. Todavía me inclino por Curry, especialmente teniendo en cuenta su historial de Playoffs, pero ya no es una posición inexpugnable.
Nikola Jokic
¿Conoces esas listas de "aquí están $15 para construir el equipo perfecto"?
Jokic nunca es un jugador de cinco dólares.
¿Sabes de esa llamada con los mejores jugadores de la liga para reanudar la temporada? Jokic no estuvo.
No importa si vuelve a formar parte del primer equipo All-NBA o incluso si termina de nuevo entre los cuatro primeros de la votación para el MVP, Jokic no ocupará ese espacio reservado para la élite de la élite entre los fanáticos casuales o incluso los jugadores actuales, hasta que los Nuggets sean tomados en serio. Los nerds matemáticos (¡soy uno de ellos!) pueden gritar todo lo que quieran sobre estadísticas avanzadas y alto coeficiente intelectual y defensa subestimada, pero la realidad es que Jokic simplemente no es parte de ese grupo... incluso si debiera basarse en su juego de los Playoffs del año pasado.
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Al recorrer los equipos recientes con título, están construidos con estrellas en el perímetro. Ningún equipo de Finales ha tenido como primera opción a un grande desde Dirk Nowitzki en los Mavericks del 2011. Y antes de que menciones a Tim Duncan, tienes que saber que Tony Parker finalizó igual o adelante en la votación de MVP en 2013 y 2014.
¿Jokic podrá terminar con esa tendencia y probar que en el 2020 es posible construir con un interior? Lo veremos. Dependiendo de si los Nuggets se quedan cortos y cómo, habrá una discusión de cómo podrán llegar más lejos dependiendo del desarrollado de Michael Porter Jr.
Joel Embiid y Ben Simmons
Además de Toronto, ¿hay un equipo con mayor impacto después de ese tiro de Kawhi Leonard que los Sixers?
Si ese lanzamiento no hubiera caído, tal vez hablaríamos de que Embiid y Simmons estarían tocando la puerta en convertirse en los mejores dúos en ganar títulos back to back. Tal vez hablaríamos de cómo Embiid y Simmons estarían en la línea detrás de Kareem y Magic o Shaq y Kobe.
Pero no. Muy lejos.
En lugar de eso, nos preguntamos si alguna vez podrán ganar juntos. Nos preguntamos sobre el ajuste del rompecabezas y si los Sixers necesitan traspasar a alguno de ellos para alcanzar su máximo potencial. Nos preguntamos si Embiid alguna vez dominará físicamente de la forma en que lo hizo Shaq y si Simmons alguna vez aprenderá a disparar.
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Más allá de cualquier estadística, quizás esta sea la más importante: 49.
Esa es la edad combinada de Embiid (26) y Simmons (23), que también es la misma combinada de Shaquille O'Neal y Penny Hardaway el día que Shaq se unió a los Lakers en el verano de 1996. (Una nota random que no sabía hasta este momento: O'Neal firmó con los Lakers el 18 de julio de 1996, que fue el cumpleaños 25 de Hardaway).
Si los 76ers no ganan y eventualmente deciden traspasar a alguno, me pregunto si en 20 años miraremos hacia atrás y preguntarnos el "qué hubiera pasado" de su tiempo juntos, mucho será en el sentido que pensamos de la misma manera que ese equipo de los noventas del Magic de Shaq y Penny.
Luka Doncic
No cometas el error de tratar a Doncic como otra joven estrella debutando en postemporada.
Tendrá 21. Podrá ser su segundo año. Y la NBA es muy distinta de Europa.
Pero es un MVP del Final Four de la Euroliga y tres veces campeón de la Liga ACB de España. Un par de juegos de Playoffs en Disney World (o donde sea), no causará que su corazón lata más fuerte, ya que ha demostrado una y otra vez de lo que es capaz de dar en los momentos más importantes cuando las apuestas son más altas.
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Los Mavericks podrán estar volando lejos del radar que cualquier otro de los 16 equipos de Playoffs. ¿Te diste cuenta de que actualmente tienen la ofensiva número uno en la historia de la NBA? Eso debería asustar a cualquiera que tenga la desgracia de enfrentar al equipo de Doncic, que es capaz de anotar con casi cualquier rival.
Esta postemporada le da una oportunidad a Luka de unirse al ranking. Es un contendiente al MVP en el futuro sin importar lo que pase en julio y agosto. Dependiendo del daño que haga, posiblemente entre a la siguiente campaña como el favorito.
Anthony Davis
Nos iremos rápido.
Hay que decir que Davis nunca tuvo expectativas de Playoffs como ahora.
Es similar al tipo de presión que sintió Chris Bosh en la primera temporada con el Heat.
Creo que la presión realmente no alcanzará niveles altos hasta la próxima temporada si los Lakers no ganan este año. Al igual que Bosh enfrentó preguntas después de que los Mavericks vencieran al Heat en 2011, lo que llevó a especulaciones que duraron toda la temporada hasta después de las Finales de 2012, cualquier cosa que no sea un título podría dar lugar a conversaciones similares sobre AD.
Toronto Raptors
Son los campeones defensores y se merecen algo de luces. Pasemos por puntos rápidos:
- Pascal Siakam: ¿Puede ser el mejor jugador en un contendiente? Lo descubriremos.
- Kyle Lowry: Es bueno. No estoy seguro de cómo cambia la conversación sin Lowry sin importar qué.
- Nick Nurse: Uno de los mejores entrenadores de la liga que puede saltar en cualquier otra categoría.
- Marc Gasol: Dependiendo de cómo se enfrente a Embiid, el español se convierte en un agente libre interesante sin importar su edad avanzada.
- Fred VanVleet: ¿Una demostración dramática, positiva o negativa, alteraría dramáticamente su próximo contrato?
Lo mejor del resto
Podriamos seguir con esto, pero para hacerlo más corto, hablaremos de otros aunque en menor medida.
Chris Paul: Ha tenido una temporada maravillosa y debería obtener un guiño en los All-NBA (ya sea que lo consiga o no, es una conversación separada). Si Paul se mantiene saludable durante su carrera en OKC, sin importar cuánto tiempo sea, ¿podrían tratar de convertir el renacimiento de CP3 en otra colección de activos para un equipo que busca crecer? Tiene 35 años y obtendrá $85 millones de dólares durante las próximas dos temporadas.
Damian Lillard: Si Portland se ubicara entre los ocho mejores actuales, entonces Lillard garantizaría una mirada más larga. Podemos tener esa conversación si llega allí, pero la combinación de la Final de la Conferencia en 2019 junto con las expectativas apagadas para 2020, significa que realmente no hay mucho agregado a las narrativas con respecto a Lillard.
Jayson Tatum: El futuro brilla intensamente, pase lo que pase. Pero ¿podrá salir de los Playoffs de 2020 como un candidato MVP legítimo para 2021 si empuja a Boston a una postemporada buena? Hay diferentes capas de estrellato y Tatum está en posición de saltar a una estratósfera diferente.
Jimmy Butler: Para un jugador que se comporta de la manera en que lo hace, particularmente cuando se trata de ganar, pensarías que Butler tendría una larga historia en Playoffs llegando lejos. Bueno, nunca ha pasado la segunda ronda. El Heat no tiene grandes expectativas, pero un hecho único no se vería bien para las perspectivas de Butler como una buena opción número 1.
Zion Williamson: Los Pelicans podrían no alcanzar a los Grizzlies y clasificar a los Playoffs. Y hay mucho en juego para un joven de 19 años con un futuro aparentemente ilimitado. Pero Zion ya tiene una presencia similar a la de Zeus y una destacada actuación de postemporada de un novato enviaría un mensaje a los otros 29 equipos.
Ja Morant: Es una falta de respeto mencionar a Williamson y no a Morant, el favorito al Novato del Año. El explosivo base no retrocede ante nadie y si Memphis enfrenta a los Lakers en la primera ronda, tendría la oportunidad de obtener atención en cuatro partidos para captar la atención de los fans que no han visto los juegos de los Grizzlies esta temporada.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
