NBA Playoffs 2021: previa, análisis, horarios y TV de Phoenix Suns vs. LA Clippers

Los Playoffs no dan un respiro a los equipos. Hace poco más de 24 horas LA Clippers sellaba su clasificación contra Utah Jazz tras una remontada épica que les valió su primera clasificación para las Finales de Conferencia. Lugar donde llevan esperando un buen número de días los Phoenix Suns, quienes no encontraron oposición ante Denver Nuggets (4-0). De este modo se da una situación insólita en mucho tiempo en la NBA, por la cual ninguno de los dos equipos aspirantes por el Oeste ha logrado conquistar el campeonato en ningún momento de su historia. En un 2021 tan atípico, la postemporada está siendo aún más inusual. 

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Sin embargo, el baloncesto no ha perdido en absoluto calidad por no contar con conjuntos tradicionalmente históricos, más bien lo opuesto ya que tanto Suns como Clippers han profesado un juego coral, variado y colectivo que les ha hecho llegar hasta aquí. Se da la circunstancia que estos dos aspirantes no podrán contar con sus principales figuras hasta la fecha: Kawhi Leonard y Chris Paul. Mientras uno será baja por lesión, el otro lo será por protocolo de seguridad y sanitario, abriendo así las opciones de victoria para los dos conjuntos.

Todos los detalles de lo que sucederá en la serie entre Suns y Clippers a continuación:

Calendario, horarios y TV | Estadísticas y números | La historia clave de la serie | Tres jugadores a seguir | Datos a tener en cuenta | Predicciones

Calendario, horarios y TV

(*) En caso de ser necesario

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Estadísticas y números (en Playoffs 2021)

La historia clave de la serie

Chris Paul no ha sido el maximo anotador en ningún momento del año de los Suns, pero sí ha sido su mejor jugador. El veterano base ha logrado hacer de un equipo hundido en la tabla en un firme candidato al anillo en cuestión de meses. Toda esa narrativa triunfante en la que CP3 estaba llamado a culminar la gesta se vino abajo en la mañana del miércoles cuando el jugador fue incluido dentro del protocolo de seguridad y salud de la liga. Un duro golpe para Phoenix que perderá de manera indefinida a su figura más importante en el sistema, tanto por lo que realiza en la cancha como por su gestión del grupo. 

La franquicia confirmó que Paul no estará disponible todavía para el primer partido de la serie debido a que permanece dentro del protocolo. Una baja de una importancia capital y cuyo reemplazo no existe, no solo por el nivel al que venía rindiendo, sino principalmente porque CP3 es uno de los mejores en su posición de todos los tiempos. 

El reemplazo natural sería Cameron Payne, que ha conseguido encontrar su hueco finalmente en la NBA como armador suplente, ofreciendo minutos de calidad y el contrapunto a CP3. En otras palabras, el nativo de Tennessee ha sido el perfecto "microondas", ofreciendo puntos de manera veloz e inyectando rapidez al juego cuando Paul estaba en el banquillo. Payne ha rendido a un fantástico nivel durante todos los Playoffs, siendo el sexto con más minutos de media y el principal recambio en banquillo que ha utilizado Monty Williams.

La ausencia de CP3 forzará a que Devin Booker tenga un peso incluso mayor en ataque, probablemente asumiendo una función creativa más prominente. El ex de Kentucky ya sabe lo que significa cargar con un equipo a sus espaldas y todo lo que ello supone, como bien demostró en los años previos en Phoenix, pero en un contexto de Playoffs deberá saber encontrar el equilibrio para no atraer excesivamente a la defensa de Clippers.

Del lado de enfrente la historia también habla de una baja muy importante. Kawhi Leonard quedó tocado en la rodilla derecha en el final del quinto partido ante Utah Jazz y hace casi una semana que no pisa una cancha sin que se sepa demasiado acerca de su lesión: se especuló con una rotura del ligamento anterior cruzado, pero eso parece un poco descartado porque desde el equipo hablan sobre el trabajo de rehabilitación que le están realizando para recuperarlo. ¿Cuándo podría ser la fecha de regreso? No se sabe y la única certeza es que Kawhi no viajó a Phoenix y no estará en los dos primeros partidos de este enfrentamiento.

Si llegan a quedar con desventaja de 2-0 sin su estrella principal, para los Clippers no es problema: en estos Playoffs han logrado convertirse en el primer equipo en la historia en completar dos remontadas tras empezar 2-0 en la eliminatoria, dejando claras dos cosas.

Primero, la enorme capacidad de ajustes, mutabilidad y cambio que ha demostrado tener el equipo, proponiendo diferentes formatos, estrategias defensivas como la zona y dando entrada a figuras menos habituales que acabaron siendo vitales, como el caso de Terance Mann. En segundo lugar, que los californianos son finalmente un grupo unido que lucha y crece a partir de las adversidades, capaces de darle la vuelta a un inicio más que complicado. En este punto destaca principalmente el papel que ha desempeñado Paul George como líder y anotador de los Clippers, dejando atrás fantasmas del pasado, promediando 32,5 puntos, 12,5 rebotes y 6,0 asistencias en los dos encuentros donde no ha estado la otra estrella.

Ese extra ofrecido en los Game 5 y 6 de la serie frente a Utah deberían servir como punto de partida de un conjunto llamado a luchar por el anillo, probablemente el único de los candidatos previstos al inicio del curso y que ahora tendrá, no solo su primera experiencia en Finales de Conferencia, sino una oportunidad irrepetible de hacer historia.

Una de las claves más importantes a la hora de afrontar una serie de Playoffs es contar con una profundidad de banquillo suficiente como para poder controlar todas las fases de partido sin que el oponente pueda responder a tiempo. En un inicio de eliminatoria como este, en el que las dos principales estrellas de los dos equipos estarán ausentes, los dos conjuntos deberán encontrar ese extra prácticamente desde el inicio.

A favor de los Clippers cuenta el hecho de que ya saben lo que es competir sin Kawhi en un contexto de postemporada, habiéndolo realizado en los dos últimos duelos contra Utah Jazz y teniendo ese bagaje. Mientras, Phoenix, aunque no ha tenido esa oportunidad de testearse en fuego real, sí ha podido entrenar y preparar por su cuenta cómo afrontar los siguientes compromisos sin Chris Paul con el objetivo de exprimir al máximo sus recursos.

En esta línea el factor X de los angelinos podría ser Reggie Jackson, que ha experimentado un resurgimiento durante esta postemporada, y en especial durante la serie de 2ª Ronda. La inconsistencia ha sido la mejor definición del base de los Clippers, pasando de cuajar grandes noches a otras no tan brillantes donde los errores los ha pagado caro. Sin embargo, el jugador de origen italiano parece haber encontrado su espacio y rol sin Leonard, sumando 22 y 27 puntos respectivamente en los dos últimos partidos con una efectividad destacable desde el triple.

En el costado opuesto debiera ser Deandre Ayton, el segundo jugador que más minutos ha disputado en el equipo en estos Playoffs, pero solo el cuarto que más tiros ha acumulado. A pesar de esto, el de Bahamas ha resultado crucial en el desarrollo de los acontecimientos para Phoenix, convirtiéndose en un defensor de alta fiabilidad frente a oponentes como Nikola Jokic y siendo en ataque alguien sobrio, fiable y en quien confiar. En ausencia de Paul, su principal aliado en media pista, el bahameño deberá asociarse con otros como Bridges, Booker y Payne para seguir teniendo importancia.

Tres jugadores a seguir

Devin Booker (Phoenix Suns)

• Estadísticas Playoffs 2020-2021: 27,9 puntos, 6,8 rebotes, 4,8 asistencias y 48,7% en tiros de campo.

De gala está siendo el estreno de Devin Booker en Playoffs. El hombre de los Suns parece no sentir la presión, mejorando incluso los números que tuvo en la Fase Regular, dándole una via de ataque constante a su equipo y también apareciendo defensivamente en una faceta de su juego en la que antes tenia bastante por mejorar y que ahora puede ser importante por la capacidad anotadora de los Clippers en su perímetro.

En la mitad de sus partidos de estos Playoffs anotó al menos 30 tantos, como visitante ha tenido actuaciones claves como su partido de 47 puntos en el Staples Center frente a Los Angeles Lakers o los 34 tantos en Denver para definir ambas series. A la hora de proteger su canasto llama la atención que solamente está permitiendo un ¡37,4%! de acierto de tiro a los rivales que defiende, la tercera mejor cifra de la liga en esta postemporada, apenas detrás de dos especialistas como Matisse Thybulle y Bruce Brown.

Paul George (LA Clippers)

• Estadísticas Playoffs 2020-2021: 26,1 puntos, 9,2 rebotes, 5,3 asistencias y 45,1% en tiros de campo.

Las críticas a Paul George van siendo acalladas por el rendimiento del jugador de los Clippers, que está yendo de menor a mayor y que parece haber encontrado confianza en las últimas dos semanas. Promedia 28 puntos, 9 rebotes y 5,6 asistencias entre el séptimo partido frente a los Mavericks y los seis que jugó contra Utah y lo hace con un 39,3% de acierto en triples. Lleva 13 partidos consecutivos anotando al menos 20 puntos, algo que no le pasó en postemporadas anteriores en las que era mucho más inconsistente, y en parte esto se debe a que está siendo bastante más agresivo con el balón en las manos y de esa manera consigue ir más veces a la línea de tiros libres. El small-ball de los Clippers lo ayuda en su rol de creador principal del equipo, teniendo a Reggie Jackson para delegar el armado de juego en ocasiones, aunque está mostrando una mejor versión suya como base de facto.

Chris Paul (Phoenix Suns)

• Estadísticas Playoffs 2020-2021: 15,7 puntos, 8,7 asistencias, 4,1 rebotes y  50,9% en tiros de campo.

En la Fase Regular Chris Paul exprimió su especialidad: el tiro de media distancia desde el costado derecho con el que le dio varias alegrías a los Suns.

En los Playoffs, Denver Nuggets lo sufrió bastante. El experimentado base de Phoenix, que a los 36 años podría ser el jugador de mayor edad en liderar a un equipo al título como figura principal, le generó un problema a los Nuggets cada vez que encontró su lugar allí como también cuando llegó a definir cerca del aro o en línea de fondo. Su 62,7% en tiros de campo fue increíble para un jugador de poco más de 1,80 metro que toma tantos lanzamientos.

CP3 no podrá estar en el inicio de la serie, pero cuando regrese será clave para los de Arizona que pueda mantener esa sintonía con el aro rival que llevó a su equipo a barrer al Denver del MVP Nikola Jokic. Eso si: los angelinos parecen tener mejores variantes para defender el pick and roll que lo que podían hacer los de Colorado y así tratar de limitar a un Paul que, entre los 27 jugadores con al menos 30 lanzamientos tomados en estos Playoffs desde acciones de pick and roll como manejador del balón es el segundo hombre de la NBA con mayor porcentaje de acierto: 56,3%, apenas detrás de Bradley Beal.

Datos a tener en cuenta

• Se trata de la segunda vez en la que los Suns tienen ventaja de cancha en las Finales del Oeste desde la última ocasión en la que arribaron a las Finales de la NBA (1993). En 2005 no pudieron aprovechar esto, cayendo por 4-1 contra un San Antonio Spurs que acabó consagrándose campeón.
• El balance entre Suns y Clippers de la Fase Regular fue de 2-1 para Los Angeles, que inclusó logró ganar como visitante al inicio de la temporada. El triunfo de Phoenix fue el 28 de abril por 109-101 y sin Kawhi Leonard disponible en el equipo rival.
• Un jugador por lado ha tenido un paso por el equipo rival: lo de Chris Paul por LA Clippers es bien conocido, con seis temporadas que le alcanzan para ser uno de los mejores jugadores de la historia de la franquicia. En tanto Marcus Morris estuvo dos años y medio en Phoenix Suns, entre febrero de 2013 y julio de 2015, compartiendo entonces equipo con su hermano Markieff en unos Suns que no lograron alcanzar los Playoffs.
• 6: son los jugadores internacionales que tomarán parte en la eliminatoria: se trata de Nicolas Batum, Serge Ibaka e Ivica Zubac en los Clippers y de Dario Saric, Deandre Ayton y Abdel Nader en los Suns. Ibaka ya está descartado por lesión y tampoco parece que Nader vaya a hacer su debut en esta postemporada.
• Los Suns han ganado todos los partidos de estos Playoffs en los que al menos anotaron 110 puntos (6-0) o en los que encajaron menos de 109 (7-0). En cuatro partidos, tres de ellos contra Los Angeles Lakers, impidieron que sus rivales lleguen al doble dígito. No por nada tienen por amplia diferencia el mejor rating defensivo del Oeste en esta postemporada (104,7 contra 115,6 de Clippers).
• Nadie está tirando como LA Clippers en estos Playoffs: llevan un porcentaje de effective field goal de 58,4% y un true shooting de 62,6%. En la Fase Regular fueron top 4 en ambos aspectos.
• Suns y Clippers se vieron las caras solamente una vez en la postemporada: fue en la Segunda Ronda de 2006 con una serie realmente ajustada en la que los Clippers de Elton Brand y Sam Cassell estuvieron cerca de dar el batacazo contra un Phoenix que había quedado con el segundo mejor récord del Oeste en la Fase Regular como en el caso actual. Los de Arizona ganaron por 4-3 cerrando con un 127-107 en la última jornada, liderados por 25,6 puntos y 12,6 rebotes de Shawn Marion y 18,3 tantos y 10,9 asistencias de Steve Nash en aquella temporada en la que debieron lidiar con la ausencia de Amare Stoudemire por lesión.

Predicciones

• Agustín Aboy: Suns 4-2
• Leandro Fernández: Suns 4-2
• Sergio Rabinal: Clippers 4-2
• Juan Estévez: Suns 4-3

Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus asociaciones.