Si todavía habían preguntas sobre por qué Toronto Raptors se movió para sumar a Marc Gasol sobre la fecha límite de traspasos, el español las respondió de manera fuerte y clara en la primera ronda de los Playoffs a partir de su defensa ante Nikola Vucevic, el pivote estrella de Orlando Magic.
Gasol ahora tendrá que hacer lo mismo en las Semifinales de Conferencia Este ante Philadelphia 76ers, pero nada más y nada menos que contra Joel Embiid, quien fue All-Star y candidato a MVP este año.
Embiid pondrá a prueba a Marc en formas que Vucevic no pudo. JoJo tiene el talento anotador del jugador del Magic, pero además es uno de los pivotes más dominates que se hayan visto en la liga en mucho tiempo. Completó una temporada con promedios de 27,5 puntos, 13,6 rebotes y 1,9 tapones por partido, números que no se habían visto desde Shaquille O'Neal en casi 20 años.
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Siguió por esa línea en la primera ronda contra Brooklyn Nets, con medias de 24,8 tantos, 13,5 recobres y 2,8 bloqueos pese a estar limitado por sus molestias en la rodilla izquierda.
Como lo hacía Shaq, Embiid crea la mayor parte de su ataque desde el poste. Según estadísticas de NBA.com, generó poco menos de la tercera parte de sus puntos con la espalda hacia el canasto a lo largo de la 2018-2019, 5° mayor registro de la NBA detrás de LaMarcus Aldridge, Robin Lopez, Enes Kanter y Karl-Anthony Towns.
El africano fue increíblemente eficiente trabajando desde el poste, ubicándose en el 78% y con promedios de 1,05 puntos en esas posesiones. Ese número fue impulsado por el hecho de generar una falta de lanzamiento en más de un cuarto de sus posesiones posteado, también una de las marcas más altas de la NBA. Eso lo ayudó a ser uno de los dos jugadores en promediar 10 o más intentos de libres por encuentro. ¿El otro? James Harden, estrella de Houston Rockets.
Por todo esto, es simple decirlo: Joel Embiid es una pesadilla en el poste bajo.
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Para fortuna de los Raptors, Gasol ha sido uno de los mejores defensores de la NBA en ese lugar de la cancha desde que lo adquirieron en febrero. Comete faltas muy pocas veces, y fue uno de los líderes a la hora de forzar pérdidas en el poste.
No fue tan efectivo en ese aspecto en la primera mitad de la campaña con los Memphis Grizzlies, pero así y todo le generó problemas a Embiid en sus dos enfrentamientos de la 2018-2019. Gasol limitó a Embiid a 17 puntos, con un pobre 6-18 (33,3%) de campo cuando quedaron emparejados.
JoJo, además, cometió 7 pérdidas contra Gasol. Myles Tuner y Al Horford fueron los únicos jugadores en generar más errores de balón contra Embiid en la fase regular, pero ambos jugaron dos veces más que Gasol ante el de Philly.
Las mismas herramientas que le dieron problemas a Vucevic en la primera ronda son las que ayudarán a Gasol a la hora de buscar contener a Embiid en las Semifinales. No sólo tiene el tamaño para batallar ante Joel en el poste bajo, a partir de sus casi idénticos 2,16 metros y 115 kilos...
... También tiene la longitud de brazos para incomodarlo, ya sea cuando busca anotar o generar para otros.
En Embiid hay más que el juego de espaldas. Pero como ésa es su principal fuente ofensiva, la capacidad de Gasol para defender el uno contra uno sin necesitar ayudas de sus compañeros podría ser una gran victoria para los Raptors.
El ataque de Marc también será un factor importante en la serie. Los Raptors seguramente necesitarán que sea más agresivo que en la primera ronda, donde promedió apenas 5,6 intentos de campo. Una versión más agresiva del español es crítica para alejar a Embiid de la pintura.
Además de ser uno de los mejores taponadores de la liga, Embiid lidera a la NBA en cantidad de tiros desafiados a menos de 6 pies (1,8 metros) del aro. Dejó a sus rivales en 52,5% de campo en esas situaciones, dato que lo pone en la misma página que Rudy Gobert, Mejor Jugador Defensivo del año en el curso pasado.
Gasol no ha lanzado con los Raptors la misma cantidad de triples que tomaba con los Grizzlies en sus últimas temporadas, pero ha demostrado que puede generar espacios y abrir la cancha hasta la línea de triples de manea confiable, algo que llevaría a los rivales a respetar ese tiro.
Si Gasol puede cumplir con las dos tareas, hacerle difícil la vida a Embiid en ataque y llevarlo a defender lejos del aro, inclinará la eliminatoria a favor de Toronto de una gran manera.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones..
