Michael Jordan vs. LeBron James: ¿Quién tuvo una competencia más difícil en sus rivales de los Playoffs?

Hace un tiempo le dimos una profunda mirada a los 37 rivales de MJ en los Playoffs, y encontramos que el conjunto del Jazz de 1998 no sólo fue el mejor al que aquellos Bulls vieron en las Finales, sino también el mejor al que Su Majestad derrotó en la postemporada. Eso, claro, es según La Historia Completa de la NBA de FiveThirtyEight, que incluye un Rating para cada equipo después de cada partido en la historia.

Está claro que, en este tiempo, no se pasa un segundo tras pronunciar el nombre de Jordan para que un "LeBron James" se meta en la conversación. El debate sobre el GOAT, el Más Grande de todos los tiempos, entre estas dos leyendas se ha pronunciado durante años y, recientemente, volvió a salir a escena durante la consagración de los Lakers ante el Heat.

Más | El ranking de todos los rivales de Michael Jordan en los Playoffs

Sinceramente, es un debate que no tiene una respuesta correcta y otra incorrecta, así que no vamos a meternos en eso ahora mismo.

Sin embargo, estamos acá para ponerle un poco de luz a los equipos a los que se enfrentaron estas dos leyendas en su camino a lo más alto de la NBA. Cuando buscamos a través de todos los rivales de MJ en los Playoffs, no podíamos dejar de pensar cómo se comparaba su camino a los seis campeonatos en relación al de LeBron. Si bien el Rey no puede igualar la cantidad de anillos de MJ, tiene una ventaja de 10-6 en apariciones en Finales que debería contar para algo. 

¿Esa cantidad de apariciones está impulsada por una Conferencia Este más débil? ¿O su récord de Playoffs se mantiene favorable sobre Jordan?

Para meternos en esta discusión, otra vez vamos a usar los Ratings de FiveThirtyEight. ¿Quieren saber cómo funcionan? Se puede leer por acá. En lugar de aburrirlos con el método detrás de esa locura, vamos a meternos en los resultados para dejar más locos a muchos más.

Una mirada general

Hay 82 rivales de Playoffs para considerar entre los dos: 37 contra Jordan, 49 ante James.

Si simplemente tomamos el Rating promedio de los equipos a los que se enfrentaron, Jordan queda adelante a la hora de encontrar los más difíciles. ¿Caso cerrado entonces? Eso es todo, problema resuelto. Gracias por leer.

No tan rápido... Hay mucho más para ver todavía.

Más | Michael Jordan, en la cima: ¿cómo se compara con LeBron James y Kobe Bryant a la altura del año de "The Last Dance" para MJ?

LeBron y un camino más fácil hasta las Finales

James nunca perdió una serie de Primera Ronda de postemporada, donde tiene un récord perfecto de 14-0.

No sólo ganó, sino que dominó a sus rivales. Antes de una serie dramática y a siete encuentros contra los Pacers en 2018, había ganado ¡21 partidos consecutivos! en la ronda inicial, básicamente sin siquiera transpirar en la eliminatoria inicial durante casi una década. Los únicos dos jugadores bajo el formato actual de 16 equipos de Playoffs (desde 1984) que pueden sostener lo mismo ante sus rivales iniciales son Derek Fisher y Robert Horry, ambos con una marca de 16-0 en series de Primera Ronda.

A diferencia de Jordan, LeBron nunca se enfrentó a un adversario de temer en el inicio.

El rival más complicado al que se midió MJ fueron los Boston Celtics de la 1985-1986, uno de los mejores equipos de la historia NBA, que barrió a los Bulls pese a una demostración estelar del por entonces jugador de segundo año. Además de aquellos legendarios Celtics con cinco futuros Salón de la Fama, Jordan también se midió ante unos Milwaukee Bucks con 59 triunfos en 1985, que tenían al mejor jugador defensivo de la liga (ganador de dos premios), Sidney Moncrief. Según FiveThirtyEight, ese conjunto de los Bucks fue mejor que 34 de los 36 rivales que enfrentó LeBron en su camino hasta las Finales.

El rival más duro que encontró James en una Primera Ronda fueron los Knicks de 2011-2012, conjunto que despidió a Mike D'Antoni a mitad de la temporada, después de un comienzo de 18-24. Ese plantel tenía a Carmelo Anthony como estrella, a un golpeado Amar'e Stoudemire y a JR Smith.

Claro que no sólo se trata de la Primera Ronda.

Si tomamos a cada rival que Jordan y James enfrentaron en el Este, encontraremos que MJ se midió a una competencia más complicada en su camino hasta las Finales.

8 de los 11 adversarios más duros pertenecen a Jordan. Y si nos limitamos sólo a las temporadas en las que llegaron a las Finales, 6 de los 8 mejores fueron rivales de MJ.

Es incluso más drástico si miramos a quiénes enfrentaron cada uno en las Finales de Conferencia. Si tomamos a los 18 rivales que encontramos en esa instancia, 4 de los mejores 5 chocaron ante Su Majestad, mientras que 7 de los 8 de la parte de abajo fueron rivales de los Cavs o Heat de LeBron. 

Los Pacers de 1997-1998 que llevaron a los Bulls a siete partidos se ubican más arriba que 8 de los 10 rivales a los que LeBron se medió en Finales de Conferencia. Los que rompen esa dinámica son los Bulls de la 2010-2011, que tuvieron un récord de 62-20 y contaban con el MVP de la liga, Derrick Rose. Ese conjunto de los Bulls tenía un Rating ELO más alto que cualquier otro equipo al que Jordan derrotó en el Este, apenas arriba de los Knicks de 1993.

¿LeBron la tuvo más fácil antes de llegar a las Finales? Sí.

Claro que una vez ahí, la historia es completamente diferente.

Rivales en las Finales

Lo que siempre está dando vueltas es que Jordan nunca tuvo que medirse ante alguien como los Golden State Warriors, una combinación histórica que se metió de lleno en el medio del dominio absoluto de LeBron en el Este.

¿Se imaginan si el prime de Jordan llegaba en paralelo a los Celtics de Larry Bird o los Lakers de Magic Johnson? ¿Qué hubiese pasado si, en lugar de agarrarlos en el final de ambos, se los encontraba año tras año?

Hay una tendencia clara a pensar en los Warriors antes que nada cuando hablamos de LeBron en las Finales, y eso de cierta manera le baja el valor al desafío que tuvo que medirse en las definiciones: nueve de los diez rivales de LeBron James en las Finales se ubican entre los 36 mejores equipos en llegar a esa instancia, una definición poderosa de la calidad con la que se encontró ahí. 

Incluso queda más claro cuando vemos cómo se comparan éstos con los rivales que tuvo Michael Jordan en su ruta al perfecto 6-0 en las Finales.

Por ejemplo, los Spurs de la 2006-2007 que serían el 'peor' rival de LeBron James en las Finales, se ubican mejor que cuatro de los seis rivales a los que MJ venció, incluyendo a los tres del primer tricampeonato.

Un deporte de equipo

¿LeBron hubiese terminado 6-0 contra los equipos que enfrentó Jordan? ¿MJ hubiera tenido un 3-6 contra los de James?

Imposible saberlo.

Pero mirando a cómo estaba cada equipo en relación a sus rivales, podemos tener una sensación (relativa) sobre si cada uno ganó el número de anillos correcto. 

En promedio, los equipos de Jordan llegaron a las Finales con un Rating ELO de 64 puntos mayor al de sus rivales.

¿Y LeBron? En promedio, sus equipos entrarían con un Rating ELO de 68 puntos menor que sus rivales. Incluso si sacamos a los equipos de los Warriors y sólo miramos a otras series, la diferencia sería significativa.

En cinco de seis apariciones en Finales, Jordan llegó con el mejor equipo. ¿La excepción? 1998, cuando los Bulls (Rating de 1761) y el Jazz (1972) ingresaron a la definición con un Rating ELO casi similar.

¿Qué significa todo esto? Obviamente, no cambia nada.

Pero, al menos, debería darle un poco de contexto a cómo pensamos sobre el 6-0 y el 4-6 a la hora de debatir los méritos individuales de MJ y LeBron.

Jordan, probablemente, no hubiese tenido un 6-0 contra el mismo nivel de competencia que tuvo que enfrentar LeBron en las Finales. Y, a su vez, James probablemente lo hubiera hecho mejor que ese 4-6 de tener la suerte de medirse ante equipos como los que tuvo MJ durante los 1990s.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones..