Un 27 de octubre de 1992, la NBA aterrizó por primera vez en tierras mexicanas. Houston Rockets y Dallas Mavericks jugaron en el Palacio de los Deportes ante 19 mil 527 personas que se emocionaron por ver a sus ídolos. Fue la primera vez que la liga decidió viajar hacia Latinoamérica. Una fiesta.
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Y el espectáculo entre las dos franquicias texanas no decepcionó. Faltando dos segundos para que concluyera el partido, estaban empatados a 102 puntos. Kenny Smith tomó el balón, penetró y dejó a Hakeem Olajuwon completamente solo debajo del aro, quien voló y anotó la canasta ganadora ante las casi 20 mil almas paradas de sus asientos, que explotaron de la emoción.
Ese fue el inicio de una era en la que 27 años después ha tenido un gran crecimiento. La NBA se ha expandido internacionalmente, ha creado programas en muchas partes del mundo y este año se disputaron juegos de pretemporada en Japón, China y, por primera vez, en la India. Mientras que de campaña regular habrá dos países que recibirán encuentros: Francia y México.
Fuera de Estados Unidos y Canadá, México es el lugar que más duelos de NBA ha tenido. Pero eso no es todo, también han visto un progreso con distintos programas para los jóvenes, la distribución por televisión e internet, así como los socios comerciales año con año. Además se ha llevado a cabo el NBA Cares, que es el programa en el que los equipos se involucran en rehabilitación de canchas y realizan clínicas con los niños.
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“Por un lado nos enorgullece como NBA México contar con este importante compromiso, y poder llevar la experiencia a los aficionados en México es un compromiso gigantesco. A su vez, también un orgullo. Por otro lado, estar al nivel de lo que la NBA requiere para llevar juegos de este tipo y con la afición que después de tantos años y tanto tiempo siguen siempre detrás de nosotros haciendo todo esto posible. Lo mínimo que podemos hacer es llevar la experiencia que ellos están esperando”, expresó Raúl Zárraga, director de NBA México.
Horacio Llamas, Eduardo Nájera, Gustavo Ayón y Jorge Gutiérrez también tienen mérito en ese progreso que ha habido en estas casi tres décadas. Ellos son los únicos cuatro mexicanos que jugaron en la mejor liga de baloncesto del mundo. “De alguna u otra manera han aportado a que esto se pueda hacer real. Es darle el mérito a todos aquellos antes de que nosotros estuviéramos como responsables aquí en México. Ellos también tuvieron mucho que ver con ello”, apuntó Raúl.
En el 2018 se abrió la NBA Academy Latam en el Centro de Alto Rendimiento, la cual es la única en el continente americano. Australia, China, India y Senegal son los otros lugares en los que hay academias.
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Paralelo a esto también está el Jr. NBA, un programa para basquetbolistas jóvenes de ambos sexos, así como para los padres y entrenadores. En los últimos dos eventos han habido más de mil 500 niños y niñas participantes de distintas escuelas a lo largo del territorio mexicano, de los cuales unos seleccionados han ido a jugar al Jr. NBA Global Championship en Orlando, Florida.
Y desde hace algunos años se ha buscado la posibilidad de tener una franquicia de la G-League en México. “Tengo que imaginarme de aquí en 10 años cómo vamos a estar y qué sigue. No me lo imaginaba (el progreso), no me sorprende porque la liga es progresiva y siempre estamos buscando crecer de distintas formas de poder ofrecer a los aficionados lo que ellos desean y sea relevante”, dijo Zárraga.
Mientras la NBA continúa creciendo globalmente, México es un destino importantísimo para ello. Este año se disputarán los partidos 29 y 30, pero se sigue buscando que el mercado siga creciendo y ofrecerle a los fans la experiencia NBA en casa.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
