Parecía algo lógico a comienzos de temporada, más teniendo en cuenta el potencial del plantel, pero antes de lanzar las campanas al vuelo hay que demostrar la valía del equipo sobre el parqué. Los LA Clippers consiguieron una importantísima victoria por 96-85 en el cuarto partido de su serie ante Denver Nuggets, que los pone 3 a 1 en la eliminatoria. En otras palabras, los de Doc Rivers están a tan solo un triunfo de llegar a las Finales de Conferencia.
Un hito del que los californianos se han visto privados en toda su historia pues jamás han superado las Semifinales de Conferencia, y en apenas una temporada de existencia del equipo formado por Paul George y Kawhi Leonard podrán conseguirlo con tan solo una victoria más. No obstante, los Clippers no quieren festejar antes de tiempo y quieren ganarse ese reconocimiento en la cancha y demostrando que son verdaderamente un equipo aspirante al anillo.
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"Ese no es nuestro objetivo, así no creo que a nadie le importe", trataba de despejar la presión el entrenador Doc Rivers. "No hubo ninguna reacción. No hemos conseguido nada todavía".
Y es que en este contexto de la burbuja de Disney todo puede pasar. Sin ir más lejos, los Denver Nuggets remontaron un 3-1 en contra, el 12º en toda la historia, para vencer a Utah Jazz en la Primera Ronda, y no sería extraño ver una versión radicalmente opuesta de los hombres de Mike Malone de cara al quinto encuentro.
Aunque las piezas hayan cambiado y el proyecto haya evolucionado, Doc Rivers sabe lo que es naufragar en la orilla. En 2015 los Clippers consiguieron una ventaja de 3-1 ante Houston Rockets en Semifinales, pero en un abrir y cerrar de ojos los texanos le dieron la vuelta a la serie para alcanzar las Finales de Conferencia.
En las siete temporadas que Rivers lleva como entrenador del equipo este nunca ha superado las Semifinales de Conferencia, que han alcanzado en tres ocasiones, algo que solo había ocurrido 5 veces en los 42 años anteriores. "El trabajo no está hecho", dijo Montrezl Harell. "Se trata del primero que llega a 4 victorias".
Más allá de los fantasmas del pasado, la realidad es que el conjunto californiano ha alcanzado cierta regularidad que tanto le faltó en ocasiones previas, tanto en Primera Ronda como en la temporada regular.
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Después de cuatro partidos en la serie, los Nuggets se encuentran contra las cuerdas en defensa, donde mejor han rendido los Clippers, dejando a sus rivales en 103,4 en eficiencia ofensiva, un descenso considerable comparado con el 116,8 de la ronda anterior. Eso se ha traducido en dos partidos con menos de 100 puntos por parte de Denver y sin superar los 110 en ninguna ocasión.
“Fue simplemente una gran intensidad. Realmente se aferraron al plan de juego. No pensamos mucho de forma individual", dijo Doc Rivers después de la victoria. “Pero creo que fuimos muy competitivos. Competimos. Jugamos duro. Cometimos errores, pero los encubrimos porque jugábamos duro". "Finalmente nos dimos cuenta de que una vez que nuestra defensa está ahí, crea todo para nosotros", dijo Paul George.
Sin duda la defensa ha ayudado a mejorar los problemas y las dudas al respecto de la química del equipo, lo que ha permitido una mayor compenetración entre sus piezas fundamentales que por diferentes razones apenas jugaron juntos a lo largo de la temporada. “Todavía estamos aprendiendo unos de otros", comentó Kawhi Leonard. "Es un equipo diferente, especialmente conmigo y con PG. Todavía estamos tratando de unirnos. Sé que vamos a seguir mejorando y ese es el propósito todos los días".
Algo que compartió su compañero y estrella Paul George, que apostaba por el optimismo. "Creo que nuestra continuidad está creciendo", dijo el alero. “Creo que este equipo se está sintiendo cada vez más cómodo junto. El desafío es permitirnos unirnos y estamos aceptando estos desafíos. Nos divertimos con él y crecemos al mismo tiempo”.
Con tan solo un día natural de descanso, los californianos afrontan el partido más importante de su proyecto con la oportunidad de certificar la que es su mejor temporada de su historia.
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