Las lesiones están siendo el gran problema de estos Playoffs. Si bien siempre son un problema porque impactan de lleno en la normalidad de los desarrollos, lo de esta temporada está siendo más grande que lo habitual. Los Lakers fueron eliminados en la Primera Ronda con Anthony Davis casi en una pierna y LeBron James limitado, Joel Embiid está jugando con una pequeña rotura del menisco lateral de su rodilla derecha, Kyrie Irving está afuera por un esguince de tobillo y James Harden regresó completamente limitado en Brooklyn Nets, Denver Nuggets afrontó el tramo final del curso sin Jamal Murray por una rotura de ligamentos cruzados... Y la lista podría seguir (con Mike Conley o Danny Green, por ejemplo), con el detalle no menor de haber sumado recientemente otro nombre top: Kawhi Leonard.
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La mañana del miércoles comenzó con la novedad de que la estrella de LA Clippers se iba a perder el Juego 5 (este miércoles a las 21.00 de México y 23.00 de Argentina) por una lesión en la rodilla derecha sufrida en el cierre del J4 de las Semifinales ante Utah Jazz. Más tarde, la franquicia confirmó su ausencia, hablando de un "esguince de rodilla". Pero, como si fuera poco, unas horas después llegó una información preocupante de parte de Shams Charania (The Athletic): Leonard tendría una lesión en los ligamentos cruzados anteriores. A la espera de más detalles oficiales, lo que se sabe es que su baja es indefinida. Y ya no pasa tanto por su continuidad en los Playoffs, sino por saber si hablamos de una lesión de gravedad que le demande un largo proceso de rehabilitación.
Clippers fear All-NBA star Kawhi Leonard has suffered an ACL injury, sources tell @TheAthletic @Stadium. He is out indefinitely.
— Shams Charania (@ShamsCharania) June 16, 2021
En lo inmediato, es un golpe devastador para los Clippers, quienes estaban en plena recuperación tras un mal inicio de la serie ante los de Salt Lake City, con dos victorias consecutivas que le habían permitido igualar la eliminatoria y quedar con la esperanza de dar un golpe en el J5 para soñar con sus primeras Finales de Conferencia. Sin embargo, todo parece indicar que los de Ty Lue deberán hacerlo sin su gran referente.
Los Clippers y un vacío sin Kawhi Leonard
Para entender un poco más la magnitud de la figura de Leonard en este presente de los Clippers vale repasar la magnitud de la tarea que está completando en estos Playoffs. En 11 partidos, el alero está promediando 30,4 puntos, 7,7 rebotes, 4,4 asistencias y 2,1 robos en 39,2 minutos. Si miramos a los totales, nadie ha anotado más que él en esta postemporada (334 tantos). Y, mejor aún, es que lo está haciendo con una eficiencia deslumbrante y con varios puntos históricos en los diferentes encuentros.
El ex Spurs y Raptors está lanzando un impresionante 57,3% de campo. Entre 31 jugadores con al menos 100 lanzamientos tomados en estos Playoffs, nadie tiene la efectividad de Kawhi (Seth Curry es el más cercano, con 55,8%). Además, tiene un 39,3% en triples (sobre 5,5 intentos) y 88% en libres. Si nos basamos en el PER, un registro que mide la eficiencia general de un jugador en base a todas sus estadísticas, el del alero es el más alto de todos los Playoffs (30,6), por delante de Lillard (30,5), Embiid (29,7) y Jokic (29,7).
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Básicamente, Leonard estaba en una versión similar (o superior) a la que vimos en 2019, cuando realizó una de las postemporadas más dominantes de todos los tiempos para liderar a los Raptors al primer título de su historia. Eso, justamente, es lo que están perdiendo los Clippers con su ausencia. Bastante gráfico el impacto, ¿no? Ah, todo esto sin mencionar su capacidad defensiva, única en el plantel y absolutamente diferencial cuando el equipo la necesita.
Durante la Fase Regular, Kawhi se perdió 20 partidos, y el récord de los Clippers sin él fue de 11 victorias y 9 derrotas. Claro que el contexto ahora es absolutamente diferente. ¿Qué se puede esperar? En principio, está claro que nadie puede reemplazar su ausencia individualmente (como pasa con todas las estrellas de su calibre). El primer punto clave pasa por la atención que tendrá Paul George sobre su figura.
PG13 será "el" hombre en los Clippers. Justamente, un jugador muchas veces cuestionado por la caída de su rendimiento en postemporada (sirve el 2020 como ejemplo). Este 2021 lo está viendo mejorado en ese sentido: promedios de 24,9 puntos (44,4% de campo, 36,1% triples), 8,6 rebotes y 5,2 asistencias en 40,3 minutos, con una versión aún mejor en estas Semifinales frente a Utah, principalmente en las dos victorias recientes, donde tuvo medias de 31 unidades (47,7% campo, 50% triples en 10,0 intentos), 6,0 tableros y 4,5 asistencias.
Más allá de PG, lo más claro es que Marcus Morris deberá dar un paso al frente sin Leonard: está logrando firmar 11,8 tantos y 5,3 rebotes ante Utah, con apenas 27,3% triples, aunque viene justamente de su mejor producción en toda la postemporada, con 24 puntos y 5-6 a distancia en el J4. ¿Y luego? Lue ha sido bastante cambiante en cuanto a su rotación. Luke Kennard (8,8 tantos en 17,2 minutos) ha tenido más protagonismo en esta serie comparado con la Primera Ronda, pero sus dudas están en el aspecto defensivo. Terance Mann fue una rendidora opción previamente, pero cayó a 11,7 minutos (3,3 puntos) ante Utah. ¿Volverá a ser un factor Rajon Rondo? Sólo fue usado en el Juego 1, pero considerando la carga en la creación que están teniendo Leonard y Kawhi...
Lo concreto es que los Clippers pierden a su líder de juego, su mejor carta ofensiva, el ancho defensivo y el jugador más diferencial del plantel. Pierden, en definitiva, a uno de los mejores del mundo. ¿Perderán también sus chances de romper ese techo de cristal de las Semifinales?
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