19 de noviembre de 2018. La última vez que hemos visto a JR Smith disputar un partido de básquet oficial se remonta a esa fecha. Ya pasaron casi dos años de aquel momento y más de dos de una imagen que quedará para siempre, la del escolta tomando una decisión equivocada en las Finales disputadas entre sus Cleveland Cavaliers y Golden State Warriors. Finales en las que JR promedió 9,5 puntos y 3,3 rebotes con un 36% de acierto en triples.
De pronto, unos meses después de ser protagonista del encuentro de la élite de la NBA, Smith quedaba como un paria de la liga y prácticamente fuera de ella. Los Cavs, sin rumbo post salida de LeBron James, lo dejaron inactivo en casi toda la 2018-2019 y lo cortaron en la previa a la campaña actual. Ningún equipo eligió firmar al Mejor Sexto Hombre de la 2012-2013 y campeón en 2016 y, aunque Los Angeles Lakers le dio una oportunidad con una prueba en febrero, los angelinos eligieron firmar a Dion Waiters.
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Parecía que ya podíamos haber visto lo último de Smith, un jugador con más de 1.000 partidos en la NBA, uno de los 15 que más triples anotó en fase regular y el cuarto que más tiros de tres puntos convirtió en la historia de las Finales. Pero el deporte le dio una segunda oportunidad en este reinicio de la NBA: los Lakers no tendrán a Avery Bradley en Orlando, debido a que el escolta decidió no participar, y entonces se volcaron por fichar a Smith como sustituto. JR está de regreso y va por el segundo título de su carrera. Pero más que nada, es feliz.
"Estuve atravesando un estado de mucha depresión durante un largo tiempo", le contó a la prensa este lunes sobre todo el tiempo en el que no jugo al básquetbol. "Ni siquiera quería jugar al NBA 2K, me recordaba como estaba mi carrera. Fue duro, extremadamente duro", dijo Smith, que agradeció a sus padres por darle el apoyo para seguir motivado de cara al regreso. "Ahora tomo todo un día a la vez. Más que nada, quiero disfrutar este momento". También contó que en un momento estaba constantemente enviándole mensajes a su agente preguntándole sobre alguna chance en algún equipo, pero que luego dejó de preocuparse y se enfocó en mantenerse en forma, para estar listo por si llegaba la oportunidad.
Sobre su nuevo rol en los Lakers, JR expresó: "Será un desafío. Para mi, se tratará de llegar a las esquinas, espaciar la cancha y salirme del camino." Sin Bradley, los Lakers tienen apenas a cuatro jugadores con un acierto en triples mayor al 36%: Jared Dudley (47%), Kentavious Caldwell-Pope (39,4%), Quinn Cook (37,9%) y Danny Green (37,8%). Smith tiene un porcentaje del 37,3% en toda su carrera y en seis oportunidades alcanzó el 39%, siendo la última en la temporada 2015-2016 (40%).
También dijo que cree que le agrega valor al plantel al conocer bien a LeBron, pudiendo confrontar con la estrella en algún momento. "Es algo que puede iluminar a muchas de esas personas que no saben como desafiar a la autoridad en esa situación. Pero es algo con lo que realmente nunca tuve un problema". Smith y James compartieron equipo en Cleveland durante cuatro años, entre 2015 y 2018, llegando a las Finales en cada una de esas temporadas.
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Vogel, con elogios para JR, Waiters y Caldwell-Pope
Antes de Smith, quien habló con los periodistas fue el director técnico de Los Angeles Lakers, Frank Vogel, que se expresó sobre el ex Cleveland: "Habiéndolo visto trabajar, él hizo un trabajo remarcable para mantenerse en forma y estar listo. Su apodo es "Swish" por una razón. Yo pienso que realmente nos va a ayudar", afirmó el entrenador, que agregó: "Cuando ves a un muchacho que está potencialmente fuera de la liga y que fue titular en unas Finales hace unos años, un campeón, creo que el hecho de que tenga la perseverancia para mantenerse preparado y darse esta oportunidad es algo para felicitarlo".
Vogel también tuvo elogios para otro fichaje de los Lakers que aún no debutó vestido de dorado y púrpura, Dion Waiters, como así también para Kentavious Caldwell-Pope, el gran favorito a hacerse con la titularidad tras conocerse la noticia de que Avery Bradley decidió no participar del campus en Orlando.
"Estuvo magnífico lanzando al aro el otro dia. Está trabajando extremadamente fuerte y se ve muy bien. Como JR, ellos hace un tiempo que no juegan al básquet así que la condición física es una preocupación, pero su talento es obvio".
Por último el entrenador Laker mimó a Caldwell-Pope: "KCP fue una de nuestras partes más brillantes de la temporada. Tuvo una racha increíble particularmente cuando Avery estuvo lesionado. Después de un comienzo algo lento, fue uno de los líderes de nuestro equipo al hora de jugar más duro que los rivales. Su esfuerzo, su intensidad y la capacidad de anotar que exhibió durante esos partidos y realmente en la gran parte de la temporada son una gran razón de nuestro récord. Necesitas jugadores que aporten en ambos costados de la cancha. Su habilidad para encestar tiros y crear jugadas desde el drible como también lo que nos da en defensa, donde lo podemos poner sobre cualquiera en el perímetro, hacen que sea gran parte de nuestro éxito y de nuestro rating defensivo."
KCP promedia 9,5 puntos, 2,1 rebotes, 1,7 asistencias y 0,8 rebotes en 25,4 minutos esta temporada. En los 18 partidos en los que fue titular en el lugar de Bradley, entre noviembre y diciembre, sus estadísticas son de 11,2 puntos, 2,2 rebotes, 2,1 asistencias y 0,9 robos en 28,4 minutos, con un 42,9% de acierto en triples.
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