Durante su presentación como nuevo jugador de LA Clippers, James Harden fue muy claro con sus palabras: "No soy un jugador de sistema, yo soy el sistema". Tal fue el mensaje de La Barba, dejando en claro que no se adaptaría a un rol secundario en Los Angeles, sino que llegaba al equipo de Ty Lue para tomar las riendas de la ofensiva.
Eso quedó más que claro en el debut de Harden con los Clippers, con puntos a favor y bastantes en contra, durante la derrota angelina ante los New York Knicks por 111-97.
La primera conclusión que dejó el encuentro fue la idea de Lue de utilizar a sus cuatro figuras al mismo tiempo: Harden, Russell Westbrook, Paul George y Kawhi Leonard, todos en el quinteto titular, junto a un único obrero como Ivica Zubac. El complemento entre las cuatro estrellas no parece ser el ideal, por tratarse de jugadores que destacan con el balón en su poder. Pero es lo que intentarán los Clippers, al menos por ahora.
En términos de funciones, Harden y Westbrook compartieron la base, aunque el ex76ers tomó mucho más protagonismo con el balón en campo contrario. Los californianos usaron varias veces una misma acción, con Russ subiendo la bola hasta la media-cancha rival, para luego asistir a Harden en el poste alto y dejar que este genere juego desde esa posición, con cortinas indirectas a su alrededor.
Por momentos, la acción se volvió repetitiva y los Knicks, como Donte DiVincenzo aquí, pudieron generar pérdidas al anticipar que venía ese pase entre los dos bases de los Clippers.
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Igualmente, está claro que es una posición en la que los Clippers pueden sacarle mucho jugo a la visión y precisión pasadora de Harden, especialmente con cortes de Zubac, Westbrook o el propio Kawhi. Después de todo, son acciones de este tipo, con un gran pasador en el poste alto y bloqueos indirectas buscando abrir espacios para las asistencias, las que posicionaron a la ofensiva de Golden State Warriors como una de las mejores del nuevo milenio.
Lo cierto es que el sistema Harden saltó a la vista desde varios aspectos. Incluso con mínimo rodaje con el equipo, el veterano de 34 años tuvo un uso altísimo en la ofensiva de los Clippers. Mientras estuvo en el campo -31 minutos, en los que terminó con 17 puntos y 6 asistencias- tomó el 19% de los lanzamientos de su equipo, pero consiguió el 55% de las asistencias durante ese tramo.
Con varias otras opciones anotadoras a su lado, no veremos a un Harden tan protagonista con los lanzamientos, pero sí tomando muchas decisiones como pasador y definiendo a qué juegan los angelinos en la mayor parte de sus ataques.
En ese sentido, hay compañeros con los que promete entenderse bien -Westbrook y Zubac destacan a la hora de cortar hacia el aro- pero otros a los que podría limitar. Específicamente Leonard y George, dos aleros acostumbrados a disfrutar de constantes aclarados en el perímetro o poste bajo, pero a los que el sistema Harden podría llevarlos a un rol mucho más ligado a los tiros a pie firme o movimiento sin balón.
George, especialmente, tuvo muchos problemas en este primer partido en la nueva realidad: 2-11 de campo en 34 minutos y apenas 10 puntos. A Kawhi le fue apenas mejor: 18 puntos en 16 disparos.
La llegada de Harden transformará a los Clippers radicalmente. En la 2022-2023, los angelinos fueron el tercer equipo que menos acciones de pick and roll definió con el roll man o cortinador. Solo 4,4 por encuentro. Mientras que los por entonces 76ers de Harden lideraron la Fase Regular con 8,9 de esas jugadas por partido.
En los Clippers, Harden no tiene una pareja de pick and roll como Joel Embiid, pero no hay dudas de que veremos a Ivica Zubac mucho más involucrado y beneficiándose de la habilidad de su compañero para alimentar ese tipo de caídas hacia el aro.
El sistema Harden tiene sus pros y sus contras y no es para cualquiera. La primera prueba se llevó un reprobado contundente -derrota, solo 97 puntos y más pérdidas (22) que asistencias (21)- pero la historia debería mejorar con el correr de la campaña.
Eso sí, será interesante ver cómo se compensa esa ofensiva de pick and roll y asistencias para el catch and shoot al que está acostumbrado Harden, con los ataques mucho más laboriosos y de creación a los que suelen recurrir nombres como George y Leonard.
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