Su primera vez en Madrid. Acomodado en una silla y pidiendo algo de picar para matar el hambre, esa que aparece tras retrasar su comida por atender a la prensa, Gary Payton nos recibe en las oficinas de la NBA en España. Leyenda de la liga. Uno de los 75 mejores jugadores de la historia.
No debe pasarse por alto. Payton es uno de los jugadores más reconocibles de la década de los 90, aunque sus mejores temporadas llegasen más tarde al debutar como novato en la 1990-1991, para terminar como uno de los 75 elegidos en el 75º aniversario de la NBA.
Casi 54 años después de nacer en Oakland, California, The Glove charló con la web oficial de la NBA en España, México y Argentina, The Sporting News. Sobre la NBA actual, sobre el Dream Team de Estados Unidos, la defensa, el trash talking o, por supuesto, su hijo, Gary Payton II, reciente campeón con los Warriors.
Gary Payton y el trash talking
El trash talking, fenómeno por antonomasia en la NBA. El punto álgido de insultar y pasarte con el rival quedó en el pasado. De hecho, qué mejor que preguntar a uno de sus máximos exponentes por la evolución del mismo. No podíamos empezar de otra forma. A cuchillo.
"No es que sea diferente, es que ya no es trash talking como el de antes", explica Payton. "Draymond Green es probablemente el mejor en ese sentido y hace todo. Se mete debajo de tu piel y cosas así. O Pat, Patrick Beverley, es bueno para eso".
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"Lo que hay que entender son los cambios. Ya no permiten que esto (el trash talking) suceda. Antes nos decíamos de todo. Era todo a la cara, sin mensajes de texto, sin nada. No vas a revisar las audios, lo que ha dicho el otro y todo eso. La NBA ha cambiado porque muchos niños están viendo a estos hombres y no quieren que vean eso y vayan a imitarlo en su cancha. Que digan: Está bien, he visto a Draymond hacer esto, así que lo voy a hacer yo".
"Estamos rodeados por completo en este momento, en nuestro era no teníamos todas las redes sociales. Eso también es algo importante. Antes hablábamos muy duro y los niños no podían ver todo lo que hacíamos, en parte por las redes sociales y también por los horarios televisivos. Ahora todo está en prime time y puedes ver muchos más partidos. Así que no creo que hacer trash talking sea lo mismo. Cuando yo jugaba, cuando empecé, me propuse hacer trash talk porque me motivaba a entrar en mi juego y estaba más motivado para el partido. Pero hoy en día no es como antes".
La evolución de la técnica y la habilidad
La relación de Payton con Draymond es excelente. Además de ser compañero de su hijo, ya antes de este episodio tenían cercanía. A los dos les gusta hablar y dar sus opiniones, puede que a Green más, y en este caso preguntamos por unas declaraciones de Draymond: dijo que en la era actual cuentan con más "habilidad" que antes.
"Estás hablando de quién es más habilidoso. ¿Qué es lo que define la mayor habilidad? Entiendo que a todos (los jugadores de la NBA) nos gusta que digan que jugamos por nuestra habilidad. Entonces, ¿qué es una habilidad? En nuestra era solíamos dominar, así que no sé de qué estamos hablando, pero solo voy a decir esto: todo el mundo va a decir que su era es la mejor".
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"¿A quién le importa realmente?", pregunta Payton. "No podíamos jugar contra ti en nuestro era, cuando nosotros éramos los mejores, y no podemos jugar contra él ahora, en su era".
"Adelante con el debate de este equipo no era tan bueno o mi equipo es el mejor. No me importa. Esa es tu opinión. Si te sientes así, está bien. Si hablamos de habilidad, me parece un debate más complejo. Lo más sencillo sería obtener una máquina del tiempo, viajar al pasado y ver qué sucedería".
La idea de la máquina del tiempo provocó risas mientras Payton almorzaba. Además, sirvió de refuerzo para la idea de que, si en algún momento el ser humano logra viajar en el tiempo, habrá que probar lo de comparar a jugadores de distintas eras. Quizás se pueda pescar al Draymond de 2016 y enfrentarle al Payton de 1996. Espectáculo asegurado.
Aprovechando el debate sobre la evolución de la habilidad y la técnica, que va de la mano con el desarrollo general del ser humano en todas las vertientes, (canchas de entrenamiento, entrenadores, preparadores, nutricionistas, zapatillas...) ¿cómo recibe Payton que sus récords de rompan? Por ejemplo, que le superen en la lista de robos o que otro base gane el Defensor del Año.
"Los récords están hechos para romperse", dice muy seguro. "Chris Paul es uno de mis favoritos y sigue jugando a nivel élite con casi 40 años. Es impresionante".
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"También hay que entender que las señalizaciones son diferentes. No se juega ahora igual que antes, ni los árbitros pitan igual. Esto también afecta a las estadísticas. Cambio de época, cambio de juego, de estadísticas y de todo. Cambian un montón de cosas. Mis estadísticas siguen ahí, mis registros. No me los quita nadie".
"La gente decía que ningún otro base ganaría el Premio de Defensor del Año. ¿Y qué pasó este año? Otro. A eso me refiero cuando digo que no me importan los récords. Con que mencionen mi nombre, con que se acuerden de mí, que yo estaba entre los mejores. Eso es todo. No me dediqué al baloncesto para conseguir récords, los récords vinieron por jugar al baloncesto".
¿Quién es el mejor defensor de la NBA?
"Mis defensores favoritos son Smart y mi hijo", responde sin dudar. "Y el defensor infravalorado... Eso es difícil. Quiero decir, muchos jugadores son espectaculares en defensa. Mikal Bridges, de Phoenix. Él defiende muy bien, está a otro nivel. Te diría que Stephen Curry está infravalorado, sí, está ofreciendo una gran defensa".
Sin duda la evolución de Curry merece mención. También resalta que Payton, uno de los mejores defensores de la historia, se quede con el Chef como defensor infravalorado. Y tiene toda la razón. Comenzó siendo una debilidad atrás y, por ejemplo, en las Finales de 2022 fue diferencial con su trabajo atrás.
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"Ha mejorado mucho. Tienes que entender y mirar a los jugadores, dónde estaban y dónde están ahora. Y creo que Curry ha mejorado mucho. Tiene muy claro dónde tiene que estar y lo que tiene que hacer. Creo que es lo más importante, porque la defensa se trata de mentalidad. ¿Quieres defender? ¿Quieres ser ese tipo de defensor en el baloncesto? Todo empieza con el enfoque mental".
¿Y un defensor infravalorado de su era? Payton era incapaz de quedarse solo con un nombre mientras en sus ojos se reflejaba el tránsito de los recuerdos. Haciendo memoria de sus 17 años en activo.
"Teníamos a Mookie Blaylock. John Stockton estaba muy infravalorado. Tuvimos varios que eran impresionantes. Shawn Kemp era otro infravalorado. Mitch Richmond también fue infravalorado por la mayoría. Podía defender muy bien a las tres posiciones del perímetro. Incluso Clyde Drexler, recordado por su anotación, era un muy buen defensor".
¿Qué faltó en Seattle para lograr el título?
La etapa más recordada de Payton en la NBA fue en Seattle. Fueron 12 temporadas y media hasta el traspaso que le envió a Milwaukee a mediados de la 2002-2003, cuando él tenía ya 34 años y comenzaba la reconstrucción. Tuvo oportunidad de anillo junto a Kemp y con George Karl como técnico, pero no lo lograron.
Disputaron los Playoffs entre 1990 y 1998 con su primera aparición en Finales del Oeste en 1993, pero cayeron ante Phoenix. Y tuvieron su propia toma de contacto contra los Bulls de Jordan en 1996, pero cayeron de nuevo. No lograron el tan ansiado éxito colectivo. A día de hoy, la franquicia conocida como Oklahoma City Thunder, heredera de los SuperSonics, cuenta con el título de 1979 con Dennis Johnson como estrella.
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"No creo que nos faltase nada. Es solo que jugamos contra equipos contra los que perdimos. Mucha gente se enfrentó a Michael Jordan, es lo que tiene perder. También se notan los equipos que siguen juntos. Los que pierden, se mantienen y aprenden. Lo puedes mirar con los Bulls. Hicieron algunos cambios, pero avanzaron y siguieron con sus jugadores principales mientras mejoraban. Como Boston con Smart y los Jays. No creo que nos faltase nada. Solo creo que no era nuestro tiempo y no lo conseguimos. No era nuestro momento hasta que logramos una oportunidad. Perdimos contra Phoenix y luego contra Jordan. No ibas a ganar esos años".
Hay una anécdota muy interesante. Unos años antes de la elección de Payton, en el Draft de 1987, los Sonics seleccionaron en el Draft a un alero de Arkansas con el pick 5. Sin embargo, le traspasaron de forma automática a Chicago para bajar en el Draft y hacerse con el pick 8. De esa forma cambiaron a Scottie Pippen por Olden Polynice.
"No, no pienso en ello. Cuando yo llegué allí ese asunto ya había pasado. Fue como tres años antes de mi elección, así que no pensaba en ello. Mucha gente habla de que no seleccionamos a Pippen, pero en realidad el acuerdo era para que Chicago se hiciese con él. Es decir, Chicago no quería a nadie más e hicieron el traspaso para que Seattle eligiese a Pippen por ellos. Por supuesto, Seattle no tenía interés en Pippen. No sabían lo bueno que sería. Nadie lo sabía. Ni siquiera (Seattle) sabía lo bueno que iba a ser yo".
Todo el mundo conoce la legendaria carrera de Pippen. Sin él sería imposible explicar el éxito de los Bulls de Jordan. ¿Y qué fue de Polynice? Este interior de Haití fue una absoluta decepción y apenas duró tres temporadas y media en Seattle con promedios de 5 puntos y 4,5 rebotes en 17 minutos.
"No soy capaz de imaginar un escenario en el que Pippen hubiese jugado en Seattle. Jugué con quienes tenía que jugar, y Pippen, igual, solo que en Chicago. Y mira cómo les fue".
Gary Payton y el Dream Team de Estados Unidos
Durante los años de Seattle, cuando Payton estaba en su pico de rendimiento, llegó uno de sus grandes logros: el oro de los Juegos Olímpicos de 1996 (y el del 2000). En ocasiones aquel equipo tiende a quedar enterrado entre el éxito sin precedentes del Dream Team de 1992 y el fracaso del 2004.
"Habían estado jugando mucho tiempo entre ellos y eran mayores", cuenta Payton sobre el mítico Dream Team, formado cuando él apenas llevaba dos temporadas en la liga. "Michael Jordan, Bird, Magic y todos ellos eran mayores cuando jugaron en Barcelona. Aun así ganaron a los rivales por 50 o 60 puntos de media. Es muy difícil comparar cualquier otro equipo con ellos porque estaban en un punto perfecto de madurez".
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"Nuestro equipo del 96 tenía 6 jugadores del 92 y a otros 6 jugadores nuevos", Payton era una de las refrescantes novedades. "No sé qué hubiera pasado si nos hubiésemos enfrentado, porque además compartíamos jugadores en diferentes momentos. Sinceramente, no me importa quién sería mejor. Todos somos Estados Unidos y logramos el objetivo. Lo que importa es ganar la medalla de oro".
Lo sorprendente fue preguntar a Payton con cuál de los dos Dream Team se quedaría, incluso si quería incluir al de 2008 o 2012 en la ecuación, y descubrir que no apostaba por su propio equipo. Aun así, también cree que tiende a quedar olvidado por sus predecesores.
El fracaso de los Lakers 2004
Los Lakers siempre son tema de conversación. En la última temporada probaron el experimento Russell Westbrook, cuyo primer episodio fue un auténtico fiasco. No solo por Russ, por supuesto, sino por el pobre encaje, el pésimo nivel defensivo y las disputas internas.
Con estos Lakers se recuperó la imagen de dos anteriores proyectos plagados de estrellas que no lograron el título: el de 2004 y el de 2013. Los segundos, con Kobe, Pau Gasol, Dwight Howard o Steve Nash. Los primeros, con Kobe, Shaq, Payton o Karl Malone.
"No puedes considerarlo un fracaso. Empezamos muy bien, el equipo funcionaba, y entonces Karl empezó con lesiones", explica Payton sobre un equipo que comenzó 18-3 en temporada regular hasta la primera lesión de Malone. "Kobe estaba pasando problemas personales con los temas legales y todo lo que tenía en la cabeza. Eso fue un gran problema. Y Shaq también estaba pasando por sus propios asuntos con la renovación. Y tanto él como Kobe se perdieron bastantes partidos. Teníamos un banquillo con pocas opciones y yo jugué los 82 partidos de temporada. Si hubiésemos tenido más salud, hubiésemos llegado más rodados a los Playoffs. No creo que fuese un fracaso. Creo que atravesamos muchas dificultades".
"Mira a Dallas este año. Nadie pensaba que ganarían a Phoenix, pero lo hicieron. ¿Ha sido un fracaso para los Suns? Todo depende de cómo reacciones. No es un fracaso si lo conviertes en un proceso de aprendizaje"
En aquel equipo de los Lakers, que dominaron los Playoffs del Oeste hasta caer en las Finales superados por Detroit, aparecía un novato de 26 años formado en Portland State, Ime Udoka, el entrenador contra el que se enfrentó su hijo por el título en las Finales de 2022.
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"Era un novato, eso es todo lo que necesitaba saber", cuenta Payton entre risas. "Como novato tenías que correr y entrenar. (En los Lakers) teníamos un grupo de chicos jóvenes que trabajaban bien. Hacían lo que tenían que hacer. Pero en ese punto, creo que era mi 13º o 14º año, no prestas atención a los rookies. Ellos sabían lo que tenían que hacer. Llegar a su hora, trabajar duro y hacerlo en silencio".
Si bien Payton no logró el título con los Lakers, tarea para la que se habían reunido (llevaba varios años discutiendo con Malone el jugar juntos), sí lo hizo con Miami Heat. Aquel equipo tenía menos talento, pero como él mismo cuenta eran veteranos rodeando a un eléctrico Dwyane Wade y sabían por dónde tenían que llevar los partidos.
Legado de padre a hijo: Gary Payton II
No podía cerrarse la entrevista con otro tema, su hijo. Cerca de los 30 años y tras buscar oportunidades en la NBA desde el 2016, Gary Payton II explotó en la 2021-2022 para convertirse en un factor real en los Warriors, equipo con el que conquistó el campeonato con 17 minutos de media en Playoffs.
El orgullo queda de sobre patente en la mirada de su padre. Solo hablar de su hijo provoca en él una reacción diferente al del resto de la charla. En ningún momento perdió simpatía o puso filtros para decir medias verdades, pero al hablar de su descendiente el tono cambió.
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Le comentamos sobre la historia viral de las Finales de su hijo. Se supo que Gary Payton II se presentó para el puesto de coordinador de vídeo de los Warriors por si era cortado antes del inicio de la temporada. "¿Por qué ha hablado de esa historia?", responde entre risas el padre. "Esa es su historia y será como el quiera, pero no creo que hubiese terminado como entrenador".
"Creo que él estaba frustrado por correr de un sitio a otro durante seis años y ser cortado una y otra vez".
"Los Warriors sabían lo que tenían que hacer. Tenían que analizar lo que tenían, ver porqué en otros sitios no había funcionado y le habían cortado, y resolverlo. Tenía dudas sobre si se iba a quedar. Él me hizo tenerlas".
La historia tuvo final feliz. En Golden State cortaron al veterano Avery Bradley y apostaron por Payton II. De esta manera, padre e hijo comparten etiquetas de excelentes defensores y de campeones de la NBA. Sin duda, el legado del que Gary Payton siente mayor orgullo.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
