Es lógico que a la hora de hablar de un point-center (un interior que cumple funciones de base) en la NBA todos los cañones apunten a Nikola Jokic. Después de todo, el serbio viene de ganar el MVP de la Fase Regular 2020-2021, de promediar la segunda marca más elevada en asistencias para un pivote (8,3, atrás de las 8,6 de Wilt Chamberlain en la 1967-1968) y de empezar a consolidarse en la consideración como uno de los hombres grandes con mayores recursos con el balón de todos los tiempos.
Sin embargo, por más lógico que eso resulte, no deja de derivar en cierta injusticia con el rendimiento de otro interior que también merecería una mención a la hora de analizarlo como point-center. Hablamos de Domantas Sabonis, cuya 2020-2021 quedó algo en las sombras debido a los problemas de los Indiana Pacers, pero que también dejó hitos particulares. No solo similares a los de Jokic, sino en algunos rubros, hasta superiores.
Así como la ofensiva de Denver tenía en cada ataque a Jokic como faro, ya sea en el poste alto o bajo, lo mismo sucedió con Indiana y Sabonis. El lituano recibía la bola cada vez que estaba en cancha, sea para atacar por su cuenta o generar juego para alguno de sus compañeros. Cada posesión de los Pacers nacía de las manos de Domas, quien no solo terminó promediando 20,3 puntos y 12 rebotes, sino también 6,7 asistencias (líder de su equipo en esa área).
De hecho, esas 6,7 asistencias son absolutamente históricas para un pivote. A la hora de repasar los registros de la liga, solo encontramos a dos hombres grandes que han superado esa marca en al menos una temporada: Wilt Chamberlain la pasó en dos ocasiones y Nikola Jokic en tres.
Wilt, el Joker y Sabonis, los únicos tres interiores en pasar de las 6,5 asistencias en una campaña. Nadie más.
Pero ese no es el único dato interesante. ¿Sabían que Sabonis lideró a todos los jugadores de la 2020-2021 en pases por partido? El lituano dio un promedio de 75,5 pases por encuentro, comandando la competencia por encima del propio Jokic (74,9) y de tres portabalones como Russell Westbrook (65,5), James Harden (65,1) y Ben Simmons (64,1). ¡Sabonis y Jokic le sacaron más de 10 pases de ventaja al resto!
Y la historia sigue, porque si nos referimos a toques por partido, encontramos a los mismos dos líderes por adelante de centenas de otros jugadores: Jokic terminó primero, tocando el balón 101 ocasiones por juego y Sabonis segundo, con 97,4. Atrás quedaron Russell Westbrook (95,3), James Harden (92,4), Luka Doncic (88,9) y LeBron James (86,9), cuatro de las figuras a las que más asociamos con un acaparamiento de la posesión de la bola.
Y para completar los méritos del europeo como un virtuoso con la bola, podemos sumar su título en el Skills Challenge del All-Star Weekend.
Ahora bien, ¿qué significó para Indiana esa estrategia de transformar a Sabonis en su base de facto? A simple vista, los resultados no parecen los mejores, sabiendo que los Pacers terminaron en mitad de tabla en cuanto a rating ofensivo (14°). Sin embargo, hablamos de un conjunto sin el talento individual de otros equipos, por lo que no podemos achacarle toda la culpa de esa mediocridad a lo que se buscó con el rol de Sabonis.
Al fin de cuentas, Indiana finalizó segundo en asistencias (27,4) y fue el octavo que menos perdió el balón, por lo que sus problemas en ataque no estuvieron relacionados al manejo o movimiento de la bola, sino más que nada a la falta de eficacia en los disparos (17° en triples) y a la carencia de jugadores que fueran seguido a la línea de libres (26° en intentos).
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Claro que todo esto puede sufrir cambios importantes en la próxima temporada. No tanto desde los nombres, pero sí desde lo estratégico con la llegada de Rick Carlisle en reemplazo de Nate Bjorkgren. Veremos cuánto del libro de jugadas anterior se mantiene en la nueva ofensiva de Indiana o si en su lugar, se implementa un ataque mucho más basado en el juego de pick and roll, como el que vimos con los Mavericks en el último tiempo (motivado por las características de Luka Doncic, claro). Eso sí, la experiencia de Carlisle dirigiendo durante años a Dirk Nowitzki, uno de los mejores atacantes desde los codos de todos los tiempos, debería potenciar aún más a un Sabonis que se siente sumamente cómodo en ese sector del campo (segundo con más toques en los codos por partido).
Un último desafío que Sabonis y los Pacers deberán afrontar para repetir algunos de los puntos más altos de la 2020-2021 pasa por la baja de Doug McDermott. La cual puede lucir como poco significativa a grandes rasgos, pero se trataba de una pieza clave para facilitar ese juego del lituano de frente al aro. Y es que al igual que en el caso de Jokic, no hablamos de pivotes rápidos que vayan a romper en velocidad con sus penetraciones y descargar para el compañero abierto cuando llegan las ayudas... en sus casos, las asistencias llegan mayormente por su visión de campo por encima de las defensas, muchas veces desde posiciones estáticas. Y para ello, es fundamental el movimiento y los cortes sin pelota a su alrededor.
Algo en lo que McDermott es un especialista como pocos otros en la liga.
De hecho, la mayor cantidad de asistencias de Sabonis en la 2020-2021 llegaron justamente para el ahora tirador de San Antonio Spurs, por un campo de diferencia sobre el resto: 110 en total, superando las 64 que le dio a Malcolm Brogdon y las 61 para Justin Holiday. Ninguna de las incorporaciones perimetrales de Indiana (Chris Duarte y Torrey Craig) tiene características similares a las de McDermott en cuanto al movimiento sin balón. Lo cual sumado al cambio de entrenador, despierta la pregunta si volveremos a ver números asistidores semejantes de parte de Domas o si su 2020-2021 quedará como un hito aislado en los libros de historia de la liga.
Como sea, valía la pena rescatarla y darle el mérito merecido.
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