Cuando Phoenix Suns cayó ante Milwaukee Bucks en el sexto partido de las Finales de la NBA en 2021, Devin Booker se quedó un segundo más para observar la celebración de Milwaukee.
"Maldita sea", se le pudo ver decir cuando su equipo estuvo tan cerca de lograr el objetivo final de ganar un campeonato de la NBA en su primera aparición en los Playoffs.
Los Suns utilizaron su derrota como combustible la temporada pasada, produciendo 64 victorias para reclamar el mejor récord de la liga en Fase Regular, la mayor cantidad de victorias desde Houston Rockets 2017-2018 (65). Phoenix entró a la postemporada como favorito al título, pero su resultado final fue tan vergonzoso como hemos visto en la historia de la NBA. Los Suns fueron arrasados por Dallas Mavericks en el séptimo partido de las semifinales de la Conferencia Oeste, perdiendo por 33 puntos de diferencia y siendo enviados a casa antes de tiempo.
¿Cómo se responde a algo así?
Para alguien como Booker, es imposible dar por sentada la victoria. Los Suns no lograron ganar más de 25 partidos en las primeras cuatro temporadas de su carrera y no hace tanto que su equipo ni siquiera superó la marca de 20 victorias, en la 2018-2019.
Booker ya conocía el éxito individual -promedió un entonces récord personal de 26,6 puntos y 6,8 asistencias por partido durante la temporada de 19 victorias de los Suns- pero estaba empezando a ser etiquetado como alguien cuya producción no se traducía en éxito del equipo.
Eso se demostró subjetivamente falso una vez que se le unió Chris Paul en la mediacancha, ayudando a llevar a los Suns a un segundo y primer puesto en el Oeste, respectivamente, en sus dos primeras temporadas juntos.
Esta temporada, Booker ha hecho que ese sentimiento sea objetivamente falso, guiando a los Suns a través de una serie de lesiones para emerger como un innegable candidato a MVP en Phoenix.
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La irrupción de Devin Booker como candidato a MVP
Antes del inicio de la temporada, surgieron reportes de que el veterano alero Jae Crowder -que había sido titular en 109 de los 127 partidos de temporada regular jugados con los Suns durante dos años- no se uniría al equipo hasta que las dos partes resolvieran un traspaso para el jugador de 32 años.
El candidato a Sexto Hombre del Año 2022, Cam Johnson, iba a ocupar su puesto en la alineación titular, pero a los ocho partidos de la temporada sufrió una rotura del menisco derecho que requirió cirugía y lo mantendrá de baja por dos meses.
Dos partidos más tarde Chris Paul -que ya había tenido problemas al principio de la temporada, con una media de 9,5 puntos por partido con un 36,8% en tiros de campo- se lesionó en el talón, lo que lo tiene de baja desde el 9 de noviembre.
A pesar de la baja de tres jugadores clave en la rotación, los Suns siguen teniendo el mejor récord de la Conferencia Oeste con 16-8, tras un cuarto de la temporada.
Para dar crédito al equipo en su conjunto, Deandre Ayton ha jugado como una piedra angular de la franquicia, Mikal Bridges ha seguido siendo un hombre de hierro en defensa y ataque, Cameron Payne ha dado un paso adelante para llenar los zapatos de Paul y Torrey Craig ha tapado el vacío de Johnson y Crowder - pero Booker ha sido el catalizador y el latido del corazón liderando la carga.
El jugador de 26 años está promediando 28,4 puntos con un porcentaje de tiro real del 59,9, la segunda mejor marca de su carrera. También ha asumido más responsabilidad en la creación de juego con la baja de Paul, promediando 5,9 asistencias por partido, la mayor cantidad desde que el 12 veces All-Star se unió a los Suns.
Booker ha sido un maestro de la ofensiva esta temporada y ha acribillado a los equipos desde los tres niveles de la pista con un juego de pies suave, una fluidez y una paciencia que harían sentirse orgulloso a su ídolo, el gran Kobe Bryant.
De hecho, cuando se comparan los números de Booker en lo que va de temporada con los del MVP de Kobe en 2007-2008, hay algunas similitudes evidentes.
| Tiros convertidos e intentados | TC% | 3P | 3P% | TL% | Rebotes | Asistencias | Robos | Puntos | |
| Devin Booker, 2022-2023 | 10.2 / 20.8 | 48.8 | 2.4 | 39.0 | 87.2 | 4.9 | 5.9 | 1.0 | 28.4 |
| Kobe Bryant, 2007-2008 | 9.5 / 20.6 | 45.9 | 1.8 | 36.1 | 84.0 | 6.3 | 5.3 | 1.8 | 28.3 |
En 2007-2008, Bryant llevó a los Lakers al número 1 de la Conferencia Oeste con un récord de 57-25. A este ritmo actual, Booker tiene a los Suns en camino de ganar unos 55 partidos, pero no hay duda de que el eventual regreso de Paul y Johnson podría poner a Phoenix en camino de superar esa proyección y asegurar el primer puesto.
La temporada de Bryant como MVP vino acompañada de dos títulos consecutivos de anotación, y aunque Booker aún no ha logrado esa hazaña, ha promediado más de 25 puntos por partido durante cinco temporadas consecutivas, alcanzando su mejor momento como anotador.
Ha sido más eficiente en lo que va de temporada que Bryant durante su año MVP, y sus grandes noches de anotación han sido tan sonadas como las de Kobe hasta este momento.
Durante su temporada de MVP, Kobe tuvo ¡29! partidos de 30 puntos, cinco partidos de 40 puntos y dos partidos de 50 puntos.
A lo largo de los primeros 24 partidos de la temporada 2022-2023, Booker ya registró cinco partidos de 30 puntos, tres de 40 puntos y uno de 50 puntos: fue una de las producciones más eficientes de 50 puntos en la historia de la NBA, alcanzando esa marca en solo 25 tiros y tres cuartos de juego.
Cuando ves esos highlights, es imposible no pensar en Kobe en algunos de los tiros de media distancia de Booker, cuando se eleva por encima de los defensores y suelta un tiro que no toca nada más que la red al caer.
"Sé legendario" fue el mensaje que Bryant le escribió a Booker en sus Kobe 11 tras su único encuentro como rivales en la NBA. Es un mensaje que Booker sigue llevando como una insignia de honor a día de hoy, con la frase tatuada en su antebrazo y escrita en cada par de Kobes que viste durante los partidos.
Durante el primer cuarto de la 2022-2023, Booker ha sido legendario. Parece imitar a Kobe Bryant en cómo lidera los Suns, consolidándose en la conversación de cara al MVP de esta temporada.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
