Denver Nuggets, frente al arduo desafío de frenar a Anthony Davis: opciones y posibles ajustes

Más allá del enorme problema que significa tener enfrente a uno de los mejores jugadores de todos los tiempos como LeBron James, los Denver Nuggets tienen otra emergencia defensiva de cara a la segunda Final del Oeste: frenar a Anthony Davis. O al menos, evitar el dominio que el ex New Orleans ha tenido frente a ellos en cada uno de los enfrentamientos de esta campaña.

Davis ya había sido imparable para Denver en la Fase Regular. En cuatro partidos promedió 29,3 puntos, 9,3 rebotes y un 54% de campo. El Juego 1 no solo lo vio manteniendo esos números, sino incluso llevándolos a otro nivel, para liderar el 126-114 de los angelinos: acabó con 37 puntos, 10 rebotes, un 12-21 de cancha y un 12-15 en libres en solo 33 minutos en el campo.

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Los Nuggets tienen mucho para cambiar en defensa con respecto a lo mostrado en el primer partido. Pero nada más importante que la marca de AD, empezando por algo básico: las infracciones. Los de Malone enviaron 15 veces a la línea a Davis en 33 minutos de acción, en un juego en el que los Lakers ya tenían 32 tiros libres intentados en el entretiempo. La primera clave para Denver pasa entonces por no caer en la penalidad con tanta frecuencia y tratar de ser más inteligente en el uso de infacciones con Davis, quien lanzó un 85% desde la línea durante la Fase Regular.

Fuera de eso, ¿qué alternativas y ajustes pueden realizar los Nuggets para contener al interno de los Lakers? Repasemos.

Lo primero pasa por entender lo que han hecho hasta ahora. En los cinco partidos en los que se han visto las caras en la 2019-2020, Davis utilizó 33 posesiones ofensivas siendo marcado por Paul Millsap, otras 33 por Nikola Jokic, 18 por Jerami Grant y 11 por Mason Plumlee, entre sus defensores más frecuentes. Típicamente, Millsap ha sido su asignación durante los tres primeros cuartos, mientras que Jokic lo toma en los cuartos períodos y especialmente en los cierres de partidos.

Allí encontramos el primer dato interesante, repasando la producción de Davis frente a Denver, cuarto a cuarto.

Como vemos, los principales problemas para los Nuggetshan llegado en los tres primeros parciales. Ese matchup habitual con Jokic en los 12 minutos finales ha sido bastante beneficioso para Denver, bajando el caudal de puntos y sobre todo, la eficacia del oriundo de Chicago. De hecho, entre los tres hombres grandes del equipo, el serbio ha sido por lejos el más efectivo en el mano a mano frente a Davis.

Ahora bien, darle más minutos a Jokic marcando a Davis no parece ser una opción. Ya vimos lo que sucede con los Nuggets cuando el serbio se mete en problemas de faltas y desgastarlo en defensa terminaría resultando contraprudecente. Denver puede convivir con terminar los partidos con ese matchup, pero no darle rodaje desde el inicio.

Lo que también se desprende del análisis es que el emparejamiento con Millsap no va a funcionar. Al menos, a eso apunta la evidencia de los primeros cinco cruces, con AD anotando 1,24 puntos por posesión frente al ex Hawks y superando los 8 tantos de promedio en el primer y tercer cuarto (cuando más fue defendido por Millsap).

Sea desde el Juego 2 o más adelante en caso de que se mantenga la tendencia, no sería extraño ver a Malone buscando alternativas defensivas. Y en ese sentido, aparecen dos a la vista, que si bien no son precisamente una garantía, podrían ser un recurso válido para enfrentar a un jugador cuyo talento hace imposible que aparezcan soluciones mágicas para detenerlo por completo.

La primera opción es colocar a Mason Plumlee en la alineación titular, formando un doble pivote con Jokic. Plumlee no ha defendido demasiado a Davis en esta campaña (11 posesiones en cinco juegos), pero en teoría, tiene una combinación de longitud, agilidad y fuerza que podría ser bastante más efectiva que la que ofrece Millsap.

El principal problema al tomar ese camino pasa por el poco rodaje que ha tenido el Jokic-Plumlee en la 2019-2020: solo 175 posesiones en Fase Regular y 7 en Playoffs. ¿En su favor? Sí lo usaron muchísimo más en la temporada anterior, incluyendo 15 partidos en los que compartieron quinteto titular: 1090 posesiones y Net Rating interesante de +6,5.

El spacing podría ser un problema en ese sentido, pero de alguna manera se estarían presentando a la batalla con las mismas armas que los Lakers, quienes también abren con dos pivotes al mismo tiempo en el campo. Además, de nuevo, los antecedentes no son malos: el rating ofensivo que tuvo la dupla de los Nuggets en la 2018-2019 fue de 114,7 puntos (percentil 85°) y en una muestra mucho más pequeña, de nada menos que 121,1 puntos en la 2019-2020 (percentil 99°). En otras palabras, es un experimento que ya ha funcionado en el pasado.

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La otra opción que tiene Malone a su disposición tiene como protagonista a Jerami Grant y en este caso, sería un ajuste defensivo más arriesgado, pero que mantendría un mejor spacing en ataque.

Si nos guiamos por el Juego 1, Denver está decidido a tener a Grant todo el partido en la marca de LeBron James, quien parece ser el foco principal del plan defensivo del equipo de Colorado. James fue defendido por Grant en 28 posesiones en el primer duelo, mientras que ningún otro Nugget sumó más de 3 posesiones en esa asignación. La idea de mantener siempre ese matchup quedó clara con la rotación de Malone: cuando salía LeBron, Grant descansaba y cuando el de Akron reingresaba, también lo hacía el ex OKC.

Específicamente en lo que se refiere a James, la movida no le salió mal a Denver: en esas 28 posesiones, Grant lo dejó en un 1-4 de campo, con 3 asistencias y 3 pérdidas. En principio, no hay dudas de que los Nuggets no harán movimientos allí, siendo lo poco que les funcionó el sábado pasado.

Sin embargo, si como es esperable, LBJ no tarda demasiado en demostrar que puede producir a su ritmo habitual en ese emparejamiento, Malone podría terminar optando por colocar a Jerami en la marca de Davis y a Torrey Craig en la alineación titular para defender a LeBron. Además de que como dijimos, eso mantendría el esquema de cuatro abiertos alrededor de Jokic, dejaría a Denver con dos matchups que le han funcionado muy bien en esta campaña. 

Y es que sorpresivamente (o no tanto, teniendo en cuenta su capacidad defensiva), Grant también ha sido el mejor defensor de AD de todo el plantel: 18 posesiones, 14 puntos permitidos. 0,78 tantos por posesión, considerablemente por debajo de lo de Jokic, Plumlee y especialmente Millsap.

Por otro lado, el Craig vs James también tiene estadísticas esperanzadoras para los Nuggets. Solo se vieron las caras en una posesión en el Juego 1, pero en 32 cruces en la Fase Regular, el de Akron tuvo números bajísimos: 4-15 de cancha, 3 asistencias y 2 pérdidas. ¿Esto significa que estamos hablando de un LeBron-stopper? Por supuesto que no, pero sí de alguien que al menos ha mostrado la capacidad de plantarse frente a frente ante una súperestrella y de obtener algunos buenos resultados en ese careo.

Los Craig vs LeBron y Grant vs Davis no resolverían todos los problemas de Denver en la serie, como tampoco lo haría la inclusión de Plumlee en el cinco titular. Pero sí son recursos utilizables, si como hasta ahora, AD sigue siendo indefendible para Millsap. Veremos qué alternativas nos depara el Juego 2, desde las 18:30 de México y las 20:30 de Argentina.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.