El adiós de Michael Jordan de los Chicago Bulls puso fin a casi una década de hegemonía de la Conferencia Este respecto a la Oeste. El inicio del nuevo siglo trajo consigo un cambio en la competitividad, relevancia y presencia de candidatos al anillo, estando la gran mayoría en el otro extremo geográfico del país. Una tendencia que en los últimos años parecía estar comenzando a varias, la cual ha culminado en el presente curso 2022-2023.
Un simple vistazo a la tabla de posiciones ofrecerá una lectura simple pero igualmente correcta: los mejores equipos están en el Este.
Si los 30 conjuntos de la liga se ordenasen en base a su porcentaje de triunfos, solo 5 del Oeste entrarían directamente en la actual zona de Playoffs y ocuparían otros 3 de los 4 lugares reservados para un hipotético Play-In.
La cosa se complica cuando se mira a la parte alta de la tabla. Entre los cinco mejores solo aparecen 2 equipos (Nuggets y Grizzlies), pero relativamente alejados de los dos primeros lugares que ocupan Bucks y Celtics. De hecho, Denver empataría con los 76ers, contra quienes perdieron su único duelo hasta el momento. Además, Memphis estaría a 7 partidos de distancia de Milwaukee Bucks pese a ser el segundo mejor del Oeste en la actualidad.
Plantear una reconfiguración de las Conferencias, así como un formato de Playoffs con los 16 mejores equipos es algo que lleva décadas encima de la mesa. Irónicamente, esto fue algo que surgió de la mente de Mark Cuban, dueño de los Mavericks, los cuales se quedarían fuera bajo este régimen clasificatorio. La puesta en práctica de un cambio de esta magnitud sería tremendamente complicado, especialmente a nivel logístico (viajes, calendarios, etc).
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La temporada 2019-2020 fue la primera desde 1997 en la que un equipo del Oeste entró en Playoffs con un balance negativo, algo que era común en el Este, y se repitió la campaña pasada.
El cambio en la tendencia es real y podría darse la circunstancia en esta 2022-2023 de que el Este presentase 8 equipos con un porcentaje de triunfos superior al 50%, cosa que no sucede desde 2003.
La comparativa hasta los encuentros sucedidos el 24 de marzo es la siguiente:
| Partidos vs. otra Conferencia | Victorias | Derrotas | % de victoria | |
|---|---|---|---|---|
| Este | 420 | 221 | 199 | 52,6% |
| Oeste | 420 | 199 | 221 | 47,3% |
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Las franquicias de la Conferencia Este han vencido en el 52,6% de los duelos que han tenido frente a sus rivales de cuadro. El rendimiento del Oeste en algunos casos ha sido sumamente sorprendente, el cual es reflejo del momento de pérdida de relevancia en esta parte de la NBA.
Golden State Warriors únicamente ha conseguido ganar el 46,7% de sus partidos pese a ser el 6º clasificado del Oeste. Caso similar al de Minnesota Timberwolves, con un bajísimo 41,4%, Dallas Mavericks, con el 37,5% o New Orleans Pelicans con un 41,4%. Y es que únicamente hay 6 equipos con registro ganador frente a la otra Conferencia.
En contraste, en el Este la cifra asciende a 8, con hasta 11 franquicias con un 48% por las 7 del Oeste. Además, Bucks, Celtics y 76ers tienen un porcentaje de triunfos del 70% o más ante la otra Conferencia. ¿En el Oeste? Ninguna.
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¿A qué se debe esta pérdida de relevancia y de la hegemonía del Oeste respecto al Este?
Una de las razones tiene que ver con el movimiento de jugadores. Las salidas de Donovan Mitchell, Jrue Holiday, James Harden, DeMar DeRozan o incluso Jalen Brunson han tenido un efecto notable en el rendimiento de sus equipos previos. Lista a la cual podría añadirse a Kevin Durant, quien pese a estar ahora mismo en los Suns, no ha jugado más que tres duelos con ellos tras pasar las 4 últimas campañas en Brooklyn Nets.
No debe pasarse por alto otra clave, como es el envejecimiento de algunas de las estrellas de la década pasada. LeBron James solo ha jugado 47 partidos, Stephen Curry se ha perdido 26 duelos, Chris Paul sigue a buen nivel en mayo cumplirá 38 años. Por no mencionar de nuevo el caso KD. A lo que hay que sumar los jóvenes o aquellos que deberían estar en su pico de rendimiento han sufrido lesiones o han estado entrando y saliendo (Leonard, Booker, Towns, Davis, Jackson, Williamson, Doncic, etc).
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Afirmar que los tres principales candidatos al anillo están en la Conferencia Este no debería sorprender a nadie. De entre Bucks, Celtics y 76ers debería salir el campeón de la NBA tomando como referencia lo visto hasta la fecha en Fase Regular.
Eso no quiere decir que Nuggets, Grizzlies, Clippers, Suns o Warriors no tengan opción alguna o bien que vayan a ser pisoteados por sus rivales de cuadro, pero hasta el momento no han demostrado estar en disposición de hacer lo contrario. Sin ir más lejos, el 67,1% de victorias de Denver sería el más bajo en los últimos 39 años de historia, desde los Lakers de 1984 (65,9%), cuando en el Oeste apenas había 12 equipos.
Algo ha cambiado en la NBA y la Conferencia Este es ahora mismo la más fuerte de la liga. Al menos en aquello que tiene que ver con la Fase Regular.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
