Finalizada la Fase Regular, llega el momento de abordar el Play-In, el torneo clasificatorio para los Playoffs donde cuatro equipos de cada Conferencia optarán a entrar como el 7º y el 8º, enfrentándose a 76ers, Jazz, Nets y Suns en Primera Ronda. Un formato competitivo que nos permitirá ver a algunos de los mejores jugadores de la NBA debido a diferentes circunstancias. Una eliminatoria a partido único donde poder vivir la emoción del básquet a flor de piel y que servirá como anticipo de la postemporada.
Desde NBA.com destacamos a 5 jugadores a tener en cuenta de cara al Play-In y que podrían ser determinantes en el resultado de sus escuadras.
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1 - LeBron James
Hablar de la estrella de los Lakers es mencionar a uno de los jugadores más determinantes de todos los tiempos y, especialmente, en los momentos calientes. A lo largo de su dilatada carrera, James ha demostrado ser una figura capital en los cierres de partido de Playoffs, sobre todo en aquellos decisivos y donde perder no era una opción.
Desde su primera experiencia en la postemporada en el año 2006, el alero ha disputado un total de 8 Juegos 7, lo más próximo al formato Play-In por la recompensa que se obtiene con el triunfo, en los que atesora un balance de 6 victorias y tan solo 2 derrotas. Los 2 encuentros en los que su equipo no consiguió vencer sucedieron en su primera experiencia de Playoffs (2006 contra Pistons) y ante los campeones de ese año (2008 contra Celtics). El impacto de LeBron en estos partidos eliminatorios ha sido más que notorio, promediando 34,8 puntos, 9,8 rebotes, 5,6 asistencias y un 48% de efectividad. El ejemplo más reciente de lo que puede realizar James en un 7º sucedió ante los Celtics en 2018, donde se quedó al borde del triple-doble con 35 tantos, 15 rebotes y 9 asistencias.
Sí que es cierto que la figura de los Lakers no llega en el mejor estado de forma posible, ya que solo ha disputado 4 de los 10 últimos compromisos de su equipo por culpa de una lesión en el tobillo derecho. Sin ir más lejos, LeBron ha estado convaleciente de ese infortunio desde el 20 de marzo, cuando se produjo el esguince en un duelo ante los Hawks.
No obstante, la temporada de los californianos está en juego con todo lo que eso supone así como el propio legado de James, quien ha estado presente en 14 de las 18 campañas que lleva en la NBA, sin ser eliminado nunca en la Primera Ronda.
2 - Stephen Curry
A un partido y con toda la temporada en juego, mejor no apostar en contra de Stephen Curry. La figura de Golden State Warriors ha conseguido el objetivo de clasificar a los suyos para el Play-In y lográndolo como octavos, lo que los hace disponer de dos oportunidades para entrar en los Playoffs. Un mérito donde hay que resaltar especialmente lo que ha hecho a nivel individual, pues este ha sido el motor del gran nivel de los californianos en el cierre de la campaña y que le ha valido para convertirse en el máximo anotador y triplista de la misma.
La experiencia de Curry en los séptimos es más reducida, atesorando un balance de 2-2 y siendo el último ejemplo las Finales de Conferencia de 2018 ante los Rockets, donde sumó 27 puntos. Sus promedios también son más bajos, sobre todo en tiros de 2, donde acumula un 44% de efectividad, no así en triples donde resulta devastador (43%). Esto se debe a que las defensas en este tipo de encuentros son mucho más agresivas, tienden a conceder muy pocas oportunidades en la pintura y a tratar por todos los medios de detener a quien porta la bola.
Sin embargo, el momento que atraviesa Steph es muy distinto al de los mencionados ejemplos. Al contrario que en las 4 ocasiones previas, esta vez se encuentra solo, sin un anotador secundario que lo acompañe, lo que le ha llevado a elevar aún más su vocación anotadora y a que las defensas rivales estén más pendientes. Frente a una defensa de élite como la de Lakers, que ha sido el 4º equipo que menos triples ha concedido a sus oponentes de media (32,2), el base de Warriors tendrá la complicadísima tarea de doblegar a los vigentes campeones para entrar como 7º a los Playoffs.
La clave del dos veces MVP será cómo responda tras el descanso, ya que en la segunda mitad ya habrá dado tiempo a ajustar sobre el plan de juego de los angelinos, pudiendo este deshacerse de los defensores y hacer efectivos sus 16,7 puntos de media en la segunda parte de los encuentros.
3 - Russell Westbrook
Mr. Triple-Doble no ha recibido este apodo por nada y es que el base de los Wizards ha hecho de estos un potencial equipo de Playoffs cuando todo parecía perdido. En cuestión de dos meses, Westbrook ha cambiado la imagen de los capitalinos, pasando a convertirse en un grupo unido, con alma y un alto nivel competitivo. El particular estilo de juego de Russ lo convierte en un peligroso enemigo para Boston Celtics, que durante todo el curso ha dado muestras de inconsistencia en defensa ante figuras en racha, permitiendo en 5 ocasiones a un jugador superar la barrera de los 40 puntos.
Es aquí donde reside la importancia de Brodie en la eliminatoria de Play-In, y es que el californiano no necesita ser el máximo anotador de su equipo para que este pueda rendir al máximo nivel y optar al triunfo, sino que ha de ocupar un rol de generador primario, iniciando la ofensiva desde el rebote y aumentando el ritmo de juego para sacar de su zona de confort al oponente. Con Bradley Beal a su lado, Westbrook puede centrarse en correr, cargar contra el aro y buscar líneas de pase en transición que castiguen a la defensa de los Celtics. Los tres partidos que tuvo ante los verdes en este curso no rindió a su mejor nivel, pero sí que es cierto que estos sucedieron antes de su explosión posterior al All-Star, por lo que la situación ha cambiado mucho.
La experiencia de Westbrook en los partidos eliminatorios a lo largo de su carrera corre a su favor, habiendo ganado 3 de los 4 en los que se ha visto, siendo el más reciente en 2020 ante el Thunder. En ellos casi ha conseguido promediar un triple-doble con 20 puntos, 9 rebotes y 11,2 asistencias.
Lo más importante con Russ no es que anote, sino que domine el ritmo de partido. Una figura como él es capaz de cambiar el sino de un choque en cuestión de minutos, incluso aunque no tenga su noche, por lo que los Celtics deberán andar con cuidado para contener al californiano más que al mencionado Beal.
4 - Dillon Brooks
La temporada de los Grizzlies podría haber seguido un camino muy diferente de no haber sido por la gestión de los últimos minutos ante los Warriors del escolta canadiense. Con un parcial abierto de 21-5 en el último cuarto a favor de los de Tennessee, Brooks estaba siendo el motor de los suyos con una efectividad enorme. 13 puntos en 4 de 4 intentos y 3 asistencias habían hecho que Memphis empatase cuando todo parecía en contra de estos y estaban en disposición de llevarse el partido y por ende, finalizar en 8º lugar.
Fue entonces cuando Brooks cometió un error que cambiaría el encuentro.
Tratando de evitar que Curry recibiese, empujó en exceso a Draymond Green, señalándole su 6ª falta y siendo eliminado. Esto dio alas a Golden State, que gracias a Steph se llevó la victoria.
El canadiense tiene un amargo recuerdo del Play-In de la temporada pasada, donde los Blazers eliminaron a Grizzlies en un final apretadísimo. En aquella ocasión el escolta fue fundamental en el desarrollo de los acontecimientos pues tras un desacertado inicio donde no encontró su espacio, irrumpió en la segunda mitad para quedarse a las puertas de la victoria, aportando 20 puntos y 4 de 5 en triples.
Dillon Brooks tiene una misión que cumplir ante los Spurs en primera instancia, y de ganar, contra Lakers o Warriors. Todo ello para conducir finalmente a los Grizzlies a Playoffs, resarciéndose de lo sucedido en la burbuja el pasado curso.
5 - Terry Rozier
Entre todos los nombres que protagonizan la lista de máximos anotadores en el clutch destaca uno en particular. El base de Charlotte Hornets ha sido uno de los más destacados en esta temporada en los momentos decisivos de partido, asumiendo responsabilidades, cargando con el peso del ataque y haciéndolo de manera muy efectiva. Rozier se ha colado como el 19º máximo anotador en los cierres con 16-11 de balance y un 50% en tiros de campo y 45% en triples, números que dejan clara la determinación con la que juega Scary Terry.
Sin la figura del base no puede entenderse la campaña de Charlotte, que ha demostrado ser un conjunto sumamente competitivo e impredecible con un elenco de protagonistas muy lejos del nivel de los planteles de otros competidores del Play-In. El corazón de los Hornets reside en lo que pueda realizar Rozier, quien en este curso ha jugado su mejor básquet, llegando incluso a tener tres actuaciones de más de 40 puntos.
Es imposible mencionar la figura del ex de Celtics sin hacer referencia al Juego 7 de 2018 ante Milwaukee Bucks, donde Rozier comandó la ofensiva verde anotando 13 de sus 26 tantos en el último cuarto para conseguir la victoria y el pase a la siguiente ronda, añadiendo además 9 asistencias.
El Play-In parece diseñado para que el base de los Hornets pueda mostrarse tal y como es y liderar a los suyos al siguiente nivel.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
