Cuando los Boston Celtics seleccionaron a Charles "Chuck" Cooper con el pick número 14 en el Draft de la NBA de 1950, debería haber sido motivo de celebración.
En cambio, fue cuestionado.
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"Después del draft, uno de los dueños [de los Celtics] en la sala dijo: '¿No saben que Chuck Cooper es afroamericano?'", Relató la leyenda de los Celtics, Bob Cousy. En respuesta, el dueño de los Celtics, Walter Brown, dijo que no le importaba si Cooper tenía "rayas, cuadros o lunares", dijo. "Todo lo que sé es que el chico puede jugar baloncesto y lo queremos en los Boston Celtics", explicó Brown.
El interés de Brown en Cooper no debería haber sorprendido a nadie considerando el éxito que tuvo en la Universidad de Duquesne, donde se convirtió en All-American y comenzó a hacerse un nombre. Desafortunadamente, fomentado por el clima racial que vivía EEUU en ese momento, el rechazo de algunos de los dueños no debería haber sorprendido a nadie.
Es importante recordar que no fue hasta 1954 cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en el caso de Brown contra la Junta de Educación que la segregación racial en las escuelas públicas era inconstitucional, lo que implicó que la segregación en otras instalaciones públicas también lo era. Al año siguiente, Rosa Parks se negó a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús público, lo que llevó a su arresto.
Todo esto significaba que Estados Unidos todavía era un país segregado en el momento que se celebró el Draft de la NBA de 1950.
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Cooper fue un pionero. Al ser seleccionado con el pick 14, se convirtió en el primer jugador negro elegido en la NBA, rompiendo la barrera del color en la liga. Pionero por derecho propio fue secundado en ese mismo Draft por Earl Lloyd, segundo jugador negro drafteado con el pick número 100, algo que él cree que no habría sido posible sin el ejemplo de Chuck.
"Realmente creo que si no hubieran elegido a Chuck en la segunda ronda, que fue algo monumental, no me hubieran seleccionado", dijo Lloyd.
Cooper se sintió de manera similar y comentó en Celtics Insider que estaba convencido de que "ningún otro equipo en la NBA habría promovido ese cambio por los negros en los 50 si los Celtics no me hubieran seleccionado tan pronto".
Naismith Memorial Basketball Hall of Fame inductee Chuck Cooper holds the significant distinction of being the first African-American to be drafted by an NBA team. #BHM pic.twitter.com/fCS45Eqe3Y
— NBA History (@NBAHistory) February 5, 2021
Cooper no tardó en demostrar su valía en la NBA. Como novato, ocupó el 12º puesto en la liga con 8,5 rebotes por partido junto con 9,3 puntos y 2,6 asistencias. Ayudó a los Celtics a ganar 39 de sus 69 partidos en la temporada regular, siendo esta la primera temporada con récord positivo en la historia de la franquicia. Los Celtics tenían un 89-147 combinado las cuatro temporadas anteriores. Esa fue una de las cuatro temporadas que Cooper pasó con los Celtics, acabando el equipo con el segundo mejor récord en la División Este en tres de las campañas que Cooper estuvo en el equipo, llegando a Playoffs en todas ellas.
Después de la temporada 1953-54, los Celtics traspasaron a Cooper a los Milwaukee Hawks para ser más tarde cortado en en la 1955-56, permitiéndole unirse más tarde a los Fort Wayne Pistons, donde terminó su carrera.
Durante esas seis temporadas, Cooper registró 2,725 puntos, 2,431 rebotes y 734 asistencias. Llegó a los Playoffs en cinco de sus seis campañas en la NBA, incluyendo una ocasión en donde llegó a las Finales con los Pistons.
A pesar de su éxito en la NBA, Cooper sintió que sus habilidades estaban marginadas porque la liga no estaba lista para una estrella negra. Chuck se caracterizó por su trabajo sucio, estableciéndose como un reboteador y un fuerte defensor.
"Era alguien que tenía mucha confianza en sus habilidades, así que fue difícil porque pensó que podría haber logrado mejores números y ser más un punto focal con los equipos para los que jugaba", dijo recientemente el hijo de Cooper, Chuck Cooper III a NBA.com. "Pero al mismo tiempo, se sentía increíblemente agradecido con la organización de los Celtics".
Fuera de la cancha, Cooper dijo que no tenía "el atractivo racial" de Jackie Robinson, quien rompió la barrera del color del béisbol en 1947 con los Dodgers de Brooklyn, pero eso no significa que no enfrentara el racismo. Según ESPN, Cooper a menudo tenía que quedarse en un hotel diferente o comer en un restaurante distinto al de sus compañeros de equipo debido al color de su piel. Una vez en Carolina del Norte, no se le permitió quedarse en el hotel del equipo, por lo que tomó el tren de regreso a Boston con Bob Cousy que lo acompañó.
Eso solo rasca la superficie en términos de la discriminación a la que Chuck se enfrentó durante sus días como jugador.
"Piensas en el mundo del baloncesto de hoy y los equipos contratan psicólogos y oradores motivacionales para unir a los equipos y en ese entonces, estas personas fueron excluidas de sus equipos", dijo Chuck Cooper III. "No podían ir a comer con el equipo, no podían tomar un taxi para ir a ver una película juntos mientras tenían tiempo libre en muchas de las ciudades".
"Así que para mi padre, Earl Lloyd, Sweetwater Clifton, Don Barksdale y todos esos pioneros afroamericanos, que fuesen capaces de desempeñar un gran nivel mientras lidiaban con todo el odio y el racismo, fue bastante increíble".
Cooper falleció de cáncer de hígado a la edad de 57 años el 5 de febrero de 1984. Fue incluido póstumamente en el Hall of Fame en 2019 en una clase que contó con Al Attles, Vlade Divac, Jack Sikma y Paul Westphal. Su legado sigue vivo en la actualidad a través de la "Fundación Chuck Cooper", una organización sin ánimo de lucro que otorga "becas de posgrado" y brinda "desarrollo integral de liderazgo, habilidades profesionales y oportunidades a estudiantes desatendidos".
Aunque ya no está con nosotros, el impacto de Charles "Chuck" Cooper nunca será olvidado.
"Superó las barreras de esa época", dijo el miembro del Salón de la Fama Chet Walker sobre Cooper. "Y creó un legado del que nos beneficiamos".
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
