Antes de que Chris Paul entregara el balón al entrenador Monty Williams tras la victoria del Juego 6 de Phoenix Suns sobre Los Angeles Lakers en la Primera Ronda, tenía un mensaje para su entrenador y sus compañeros de equipo.
"Hace 10 años, jugué para Mont, ¿verdad? Serie 2-7, Mont. Entrenador, perdimos. 4-2, ¿verdad? Justo donde estábamos. ¡Contra el mismo equipo!" Con Paul poniendo un poco más de énfasis en "el mismo equipo".
Fue un momento especial para jugador y entrenador, con la situación cerrando el círculo después de que la misma franquicia los eliminase durante su primera, y única, carrera con los New Orleans Hornets en Playoffs hace 10 años.
Aunque no queda ningún jugador o entrenador de la victoria de los Lakers en 2011, la serie todavía estaba claramente en la mente de Paul. ¿Cómo podría no estarlo? Aparte de la obvia conexión entre el jugador y el entrenador, no es ningún secreto que Paul es el máximo competidor, y lleva jugando en los agotadores Playoffs de la Conferencia Oeste por 13º vez en sus 16 años de carrera.
Debe significar un poco más eliminar a un equipo que consiguió lo mejor de ti la única otra vez que te reuniste con un entrenador fetiche para ti. Y se está convirtiendo en un tema para CP3 en estos Playoffs.
Dos años antes de enfrentarse a los campeones defensores, los Lakers en 2011, Paul y los Hornets, liderados por Byron Scott en ese momento, ingresaron a la postemporada de 2009 como el séptimo clasificado del Oeste. New Orleans se enfrentó con Denver Nuggets, segundo clasificado, y un plantel con Carmelo Anthony, Chauncey Billups, Dahntay Jones o JR Smith.
Fue una serie memorable, pero no en el buen sentido para New Orleans. Denver, que avanzaría a las Finales de la Conferencia Oeste ese año, eliminó a NOLA en cinco partidos, con la única victoria de los Hornets impulsada por una actuación de 32 puntos y 12 asistencias de Paul en el Juego 3.
¿Los otros cuatro partidos? Nada menos que dominantes, con los Nuggets obteniendo cuatro victorias por un margen promedio de 30,8 puntos, incluida una victoria por 121-63 en el Juego 4. Ese margen de victoria de 58 puntos está empatado en la mayor victoria en la historia de los Playoffs de la NBA.
Tan feo como fue el marcador final, el partido en sí mismo pudo haber sido peor. Créame, estuve allí.
12 años después, Paul, de 36 años, y los Suns barrieron a los Nuggets, con una actuación de 37 puntos y 7 asistencias del base. El Ball Arena (anteriormente conocido como Pepsi Center) se transformó en Phoenix Suns Arena al final de la serie, con un mar de violetas y naranjas vitoreando en voz alta y con orgullo.
Si hay alguna forma de vengarse de la derrota más desigual en la historia de la postemporada, es con una barrida desmoralizante en la serie. Estos Suns obtuvieron sus cuatro victorias por un margen promedio de 15,8 puntos; la cifra no es tan dominante como 30,8, pero tampoco dejaron que los Nuggets obtuvieran una victoria.
Ni una.
Cuando Paul y los Suns regresaron a una cálida recepción en el aeropuerto de Phoenix, el once veces All-Star dijo a los fans "¡ocho más!" ya que Phoenix está a solo ocho victorias de su primer título de la NBA en la larga historia de la franquicia.
¿La próxima serie? LA Clippers o Utah Jazz, lo que significa que la gira continúa para Paul.
En 2017, Paul fue miembro de un equipo de los Clippers que sufrió una derrota en el Juego 7 ante Utah en casa. Un año después, Paul era miembro de un equipo de Houston Rockets que eliminó a Utah en cinco partidos en las Semifinales de la Conferencia Oeste.
En 2019, Paul y los Rockets volvieron a acabar con Utah en cinco partidos, solo que esta vez fue en la Primera Ronda.
Si es Utah el que avanza a las Finales de la Conferencia Oeste, CP3 tendría la oportunidad de eliminar a la franquicia por tercera vez en cuatro años desde que perdió ante ellos en la Primera Ronda de los Playoffs de 2017.
Por otro lado, no hace falta investigar demasiado para saber que una reunión en las Finales de la Conferencia Oeste con los Clippers le daría a Paul la oportunidad de eliminar a la franquicia con la que pasó seis temporadas de su carrera. El final no fue necesariamente sin ceremonias, pero no hay duda de que su historia con la franquicia se convertiría en una historia subyacente.
Una mirada más cercana a los Clippers revela que el cuerpo técnico incluye a Chauncey Billups y Dahntay Jones, dos miembros del mismo equipo de los Nuggets que eliminó a los Hornets en 2009.
No estoy diciendo que la derrota de la serie estará al frente de la mente de Paul mientras busca avanzar a las Finales de la NBA por primera vez en su carrera, pero, siendo tan feroz como competidor como él es, no estoy diciendo que lo haya olvidado.
Independientemente de a quién se enfrente Phoenix en las Finales de la Conferencia Oeste, el viaje del base en esta postemporada ha sido poético. Con su primer viaje a las Finales de la NBA en juego, veremos lo que el legendario Chris Paul tiene reservado a continuación.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
