El momento más ansiado nos espera a la vuelta de la esquina. O a apenas unos casilleros en el calendario. Este 17 de agosto comienzan los Playoffs de la NBA , 431 días después del último partido de las Finales de 2019 en las que Toronto Raptors superó a Golden State Warriors. Todo lo extraño que vivimos durante el 2020 hace que las ansias por la llegada de la postemporada de la NBA crezcan y que lo raro del escenario esté a tono.
El formato será el mismo de siempre, con series al mejor de siete partidos , pero no habrá locales ni visitantes y el único público presente serán los jugadores y miembros del staff de otros equipos y algunos familiares cercanos de jugadores que podrán vivir en el campus a partir de la segunda ronda.
Sin un candidato claro al título, estos Playoffs prometen muchas emociones . Presentamos 10 historias a seguir durante los mismos para estar atrapados detrás de las pantallas hasta el mes de octubre.
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El regreso de los Lakers
El equipo más ganador de la historia de la Conferencia Oeste está de nuevo en los Playoffs. Los Angeles Lakers volverá a ser parte de una postemporada, algo que increíblemente no sucedía desde 2013 , cuando el entrenador del equipo era ¡Mike D'Antoni! y sus anotadores principales, en aquella serie que perdieron por 4-0 ante San Antonio Spurs, ¡Dwight Howard y Steve Blake!.
Ahora, después de la peor racha de su historia estando fuera de los Playoffs, los angelinos vuelven y lo hacen como grandes aspirantes al título de la mano de LeBron James y Anthony Davis , con un porcentaje de victorias mayor al 70% y el #1 del Oeste . El objetivo es el título número 17, el que permitiría igualar a Boston Celtics en consagraciones. Pero varios obstáculos se presentan en el medio: el cuadro de la Conferencia Oeste parece ser bastante áspero, el juego de los Lakers en estos partidos de reanudación estuvo lejos de su mejor cara durante la 2019-2020 y tienen bajas de peso, como las de Avery Bradley (no participa de la reanudación) o Rajon Rondo (lesión en una mano, posiblemente no podrá jugar en la primera ronda).
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Los Angeles Clippers y el sueño de la primera conquista
Si para los Lakers son unos Playoffs especiales por ser el retorno al gran escenario y la primera vez con LeBron James liderando al equipo, para la otra parte de Los Angeles también se trata de una ocasión esperada. Los Clippers, una de las pocas franquicias de la NBA que nunca llegó a unas Finales, este año tienen todo para hacerlo.
Con algunos miembros del equipo que lo hizo muy bien el año pasado, ganándole dos partidos al luego finalista Golden State Warriors, y el agregado de incorporaciones de lujo como Kawhi Leonard y Paul George, los tricolores tienen el mismo objetivo que sus vecinos: alzarse con el Larry O'Brien . Para la organización significaría dejar atrás décadas de estigma y dar un golpe fuerte en el mercado de California, uno de los más fanáticos del básquet. Que la gloria no sea exclusividad de los Lakers.
¿Qué escenario podría ser mejor para dirimir eso que una Final de Conferencia entre Lakers y Clippers? Los cuatro cruces que tuvieron en temporada regular fueron atrapantes. Con Kawhi Leonard , MVP de las últimas Finales, y un entrenador lleno de experiencia que ya sabe lo que es salir campeón como Doc Rivers , los Clippers se ilusionan.
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Giannis y el momento de demostrar lo que vale
Giannis Antetokounmpo es el MVP reinante de la NBA y uno de los tres finalistas para hacerse con el premio de la 2019-2020 , como también para la elección de mejor defensor de la liga. A los 25 años, el griego tiene suficientes argumentos para ser el jugador más dominante de la NBA en fase regular. Pero para ser considerado el mejor del mundo, debe plasmarlo en los Playoffs. Y hasta ahora no pudo.
Recién en 2019 Giannis pudo avanzar de ronda y terminó perdiendo por 4-2 en las Finales del Este con Toronto Raptors, en una serie que los Bucks ganaban por 2-0. Su actuación no fue mala, pero quedó un escalón por debajo de lo que había dado previamente: de promediar 27,7 puntos, 12,5 rebotes y 5,9 asistencias con 57,8% de campo en 32,8 minutos en fase regular a 22,7 puntos, 13,5 rebotes, 5,5 asistencias con 44,8% de campo en 38,5 minutos contra los Raptors. Cuando se suponen que las grandes estrellas deben dar un paso adelante, Toronto llevó a Giannis a dar uno hacia atrás. ¿Se repetirá este año? ¿O Antetokounmpo finalmente ingresará al grupo de los grandes?
Además, con su contrato venciendo en 2021, para los Bucks hay un cierto apuro en demostrarle al griego que puede llegar al éxito sin necesidad de salir de Milwaukee , antes que otra franquicia (¿Miami?) lo tiente para llevárselo como agente libre. Una mala actuación colectiva en esta postemporada puede complicar el panorama.
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Unos Playoffs atípicos en la "Burbuja"
Sin público. Conviviendo con los rivales a los que enfrentan. Después de varias semanas sin estar en casa. Sin el factor desgastante de tener que viajar para ir cambiando de sedes. Sin el importantísimo factor de las localías. Estos Playoffs que se disputarán en Orlando serán totalmente atípicos, un gran desafío para los jugadores y algo histórico que, esperemos, no deberá repetirse, pero que será interesante de experimentar.
El estreno de Luka Doncic
A los 21 años y recién en su segunda temporada en la NBA, Luka Doncic ya es el líder de un equipo de Playoffs y tendrá su estreno en el escenario principal de la NBA . Sus Mavericks, irregulares durante la temporada, quedaron séptimos pero tranquilamente podrían haber sido top 4 de no haber sido por el gran problema que los aquejó durante todo el curso: las falencias a la hora de cerrar partidos en el clutch , cuando las opciones de los Mavericks se achican y el cansancio parece hacer efecto sobre el esloveno.
Luka seguramente va a dar su habitual show individual de triple-dobles, pero para competir los Mavs van a necesitar más que eso . El equipo de Rick Carlisle está lejos de ser fuerte en defensa y necesitará que jugadores como Seth Curry o Tim Hardaway Jr. estén muy finos con el tiro de tres puntos. Pero al menos con Doncic ya son garantía de espectáculo.
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Dame Time
Finalmente la apasionante batalla de la Conferencia Oeste y el play-in le dieron la clasificación a Portland Trail Blazers , por lo que podremos volver a disfrutar del espectáculo de Damian Lillard en Playoffs. La estrella de los de Oregon ya nos ha dado varios momentos épicos: su tiro para eliminar a Houston Rockets en 2014 u otro aún mejor, el que anotó para enviar a casa a Oklahoma City Thunder en 2019 . El año pasado llegó hasta las Finales del Oeste. ¿Hasta cuándo durará el Dame Time esta vez?
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Toronto, por la defensa del título
Después de la partida como agentes libres de Kawhi Leonard , la figura indiscutida del equipo en el título de 2019, y de otro titular como Danny Green, Toronto Raptors parecía quedar descartado de la lista de contendientes al Larry O'Brien en la 2019-2020. Pero la franquicia canadiense mantuvo su identidad, se hizo aún más fuerte en el aspecto defensivo y sigue siendo un equipo capaz de ganarle a cualquiera, como lo demostró con su gran triunfo ante Los Angeles Lakers unos días atrás.
Con Kyle Lowry como referente, Pascal Siakam como nuevo All-Star, la explosión defensiva de OG Anunoby, la inteligencia de Marc Gasol, la energía de Fred VanVleet y el siempre valioso aporte de una segunda unidad liderada por Norman Powell y Serge Ibaka, los de Nick Nurse sostienen un nivel grupal que hace que sea imposible borrarlos del grupo de aspirantes por el básquet de gran calidad que pueden jugar. Incluso ganaron un mayor porcentaje de partidos que en la 2018-2019. El objetivo mínimo para ellos tiene que ser llegar a la Final del Este, pero en su mejor nivel pueden soñar con todo.
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Philadelphia, con la ausencia de Ben Simmons: momento de Embiid
Mucho ruido se generó alrededor de los 76ers en el retorno de la NBA. El entrenador Brett Brown intentó corregir un problema que habían tenido en los últimos tiempos poniendo a Ben Simmons en la posición de ala-pivote, ubicando a Shake Milton como base y dejando a Al Horford en el rol de sexto hombre . Con eso prometían ser candidatos al título.
Sin embargo no solamente no terminó siendo una gran solución, ya que Philadelphia continuó siendo el equipo irregular que fue toda la temporada con serios problemas de espacios en ataque, sino que la decisión táctica se fue a la basura con la lesión que Simmons sufrió en la rodilla izquierda y que se reporta que lo dejará fuera de lo que queda de la temporada . Horford volvió a la titularidad y ahora la responsabilidad principal queda en manos de Joel Embiid. Con el camerunés, el dominicano, Tobias Harris y Josh Richardson, los Sixers siguen siendo capaces de dar pelea contra cualquiera. Pero para llegar lo más lejos posible, necesitarán a un JoJo estelar.
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Boston, con lo necesario para volver a ser
Las Finales del 2010 fueron las últimas a las que llegaron tanto Los Angeles Lakers como Boston Celtics . Diez años después, las dos franquicias más tradicionales de la liga tienen lo que hace falta. Ya hablamos de los angelinos, pero Boston presenta un plantel que puede dar que hablar: Jayson Tatum y Jaylen Brown, de 22 y 23 años respectivamente, dieron un salto de calidad muy grande en esta temporada y tienen el talento digno de un All-Star. Kemba Walker es uno de los mejores bases anotadores de la liga, Marcus Smart es una garantía en la defensa y Gordon Hayward una pieza muy confiable.
A todo eso hay que agregarle que Boston cuenta con un entrenador brillante como Brad Stevens, de esos que se hacen notar en los Playoffs a la hora de realizar distintos ajustes o de diseñar una jugada para ganar un partido. Stevens si deberá trabajar para tratar de compensar la clara debilidad del equipo, el puesto de pivote, en el que Daniel Theis y Enes Kanter están varios niveles por debajo del resto de sus compañeros, aunque Robert Williams va apareciendo como una opción intersante.
En la era Stevens los Celtics ya llegaron a dos Finales de Conferencia, pero lo hicieron con menos expectativas que en esta campaña. Y ahora ya no estará LeBron James, el gran verdugo, enfrente en el Este. ¿Volverán a verse las caras con el Rey pero en las Finales de la NBA?
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Houston, a todo o nada
¿Y si el campeón es Houston Rockets? La franquicia texana polariza más que ninguna, llevando en esta temporada al extremo su estrategia del small-ball, jugando directamente sin pivotes , apostando todo a los triples, a la individualidad de James Harden y a los ataques hacia el aro y el vértigo de Russell Westbrook .
Con dos de los últimos tres MVP de la NBA , los de Mike D'Antoni tienen lo suficiente para llegar a la cima como también para estrellarse en primera ronda. Fueron capaces de ganarle a los Lakers y de perder con Orlando. En este reinicio, sin dudas que fueron uno de los equipos que mejor se mostró a pesar de no contar con Eric Gordon , lesionado, que debería estar de nuevo para el comienzo de la postemporada. Siendo el último año de contrato del siempre polémico D'Antoni , estos Playoffs pueden significar el cierre de un ciclo en Houston o la posibilidad de romper con todo lo establecido en el básquetbol.
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