A estas alturas, el plan está claro: para impresionar a los jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol y ganar el premio al Jugador del Año de The Sporting News -votado exclusivamente por los jugadores de la MLB, como ha sido desde 1936- todo lo que tienes que hacer es algo histórico, abrir nuevos caminos estadísticos en un deporte que ha formado parte del tejido de la Americana durante más de un siglo.
Eso es todo. Bastante simple.
OK, tal vez no tan simple. En 2021, Shohei Ohtani fue el gran ganador del premio por su increíble temporada, lanzando al nivel del Cy Young y bateando al nivel del MVP. Al año siguiente, aunque Ohtani volvió a ser increíble, Aaron Judge fue elegido Jugador del Año de TSN por su campaña de 62 jonrones, que estableció el récord de la Liga Americana. Y para 2023, a pesar de que una vez más Ohtani continuó elevando el nivel, con una temporada posiblemente mejor que la de 2021 o 2023, terminó en un distante segundo lugar en la votación de jugadores. Lejos.
La superestrella de Atlanta, el venezolano Ronald Acuña Jr., ganó el premio, con 242 votos, gracias a su épica temporada 40/70. Ohtani fue segundo, con 44 votos. Mookie Betts (36), Matt Olson (17) y Corey Seager (15) completaron los cinco primeros puestos.
Esta temporada, se convirtió en el primer jugador en la historia de la MLB con al menos 40 jonrones y al menos 70 bases robadas, terminando con 41 jonrones y 73 robos.
"Acuña, 40/70, no sé si lo volveremos a ver", dijo a TSN el lanzador de los Nationals Josiah Gray, All-Star esta temporada. "Tal vez lo vuelva a hacer. Tiene mucho talento. Me he enfrentado a él desde que llegó a las grandes ligas. Es un bateador difícil. Se encierra en cada lanzamiento. Puede golpear una bola rápida con el mejor de ellos y puede martillar fuera de velocidad".
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"Como lanzador, no puedes esquivarlo. El primer bateador del partido, y él puede llevarte profundo o trabajar una caminata y él está fuera en un abrir y cerrar de ojos. Es realmente fascinante ver lo que hace".
En las primeras entradas esta temporada, Acuña bateó .378 con un porcentaje de .451 en base. Conectó ocho jonrones, además de 10 dobles y 18 bases robadas. Ah, y caminó más veces (17) de las que se ponchó (14). Ya hablaremos de eso.
La temporada de poder y velocidad de Acuña no tuvo precedentes. El nombre "Club 40/70" es el que se quedará, pero este año también fue el primer jugador en el Club 40/50 y en el Club 40/60. Ah, y el primero en llegar a 30 hits. Ah, y el primero en llegar a 30/60 y el primero en 30/70.
Enmarquémoslo de esta manera: en la historia de la MLB, nadie con al menos 40 jonrones había robado más de 46 bases (Alex Rodríguez, en 1998). Y nadie con al menos 70 robos había bateado más de 28 jonrones (Rickey Henderson, en 1986).
¿Y su hito de bases robadas? Fue algo que los aficionados de los Braves recordarán durante mucho tiempo. Acuña alcanzó la cifra de 40 jonrones el 22 de septiembre, con un cuadrangular inicial, por supuesto. El 27, los Braves recibían a los Cubs, que perseguían uno de los puestos de comodín de la Liga Nacional. Atlanta perdía por uno en la octava entrada. Con un out, Acuña bateó un sencillo y robó la segunda base, su número 69 de la temporada, y anotó la carrera del empate gracias a un sencillo de Ozzie Albies.
Los Cubs visitantes anotaron una vez en la décima - un corredor mágico especial - para tomar la delantera. Acuña apareció con un out y volvió a batear un sencillo, colocando al corredor mágico de Atlanta y empatando el partido (oh, sí, tenía 106 carreras impulsadas este año a pesar de batear en primera posición). Todo el mundo en el estadio sabía que iba a batear, y así lo hizo, pasando a segunda base para convertirse en el primer miembro del club de los 40/70. Momentos después, corrió hacia la segunda base para llegar a la meta. Momentos después, corrió hacia la segunda base en otro sencillo de Albies para dar a sus Bravos una victoria por walk-off.
Sin duda, la temporada regular 2023 fue el Verano de Acuña.
Después de un par de años frustrantes, todo se alineó de cara a 2023. Por un lado, la MLB implementó nuevos cambios en las reglas diseñados para traer más emoción al juego, y Acuña no es nada si no es emocionante. Las bases fueron más grandes a partir de esta temporada, y se limitó a los lanzadores el número de intentos de "pick-off" que podían hacer. La idea era fomentar más intentos de bases robadas, y eso fue perfecto para Acuña.
¿Otra razón importante? Estuvo sano. A mediados de la temporada 2021, Acuña se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha, lo que puso fin a su temporada. Después de una temporada de rehabilitación y un comienzo retrasado de la temporada 2022, Acuña regresó pero no era el mismo. Estaba... Bien.
En 2023, estuvo legítimamente sano. Gran diferencia.
"Mucha gente estaba dudando de él un poco después de la lesión, y el año pasado, no creo que estuviera al 100 por ciento", dijo Austin Riley, compañero de equipo de los Braves, a TSN. "Desde el comienzo de los entrenamientos de primavera, creo que se lo subestimó. Estaba tratando de demostrar algo, y creo que lo hizo este año".
Alguna vez lo hizo. Acuña demostró su durabilidad, jugando 159 partidos esta temporada y liderando la NL en apariciones en plato (735). Eso, junto con su estilo de juego, le hizo ganarse el respeto de sus compañeros, como quedó patente en la votación al Jugador del Año de TSN.
"Es difícil enfrentarse a él. Juega duro", dijo MacKenzie Gore, lanzador de los Nationals. "Juega duro y juega muchos partidos. Me gusta porque juega duro, me gustan los tipos que juegan duro. Es divertido verle".
La cosa es que la parte más impresionante de la temporada de Acuña - lo que realmente muestra su crecimiento como jugador en su temporada de 25 años - fue casi completamente pasada por alto debido a todos los jonrones y bases robadas. Acuña siempre había sido un poco libre en el plato, con un porcentaje de ponches del 25,3% en su carrera hasta 2023.
En 2023, redujo esa cifra a un asombroso 11,4%. ¿Recuerdan que dijimos que Acuña lideró la Liga Nacional con 735 apariciones en el plato? Sólo Marcus Semien en la Liga Americana tuvo más. Pues bien, Acuña se ponchó 84 veces esta temporada. ¿Adivinen cuántos jugadores se poncharon más que Acuña?
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Un ejemplo revelador de la mejora de Acuña: Rowdy Tellez se ponchó 86 veces... en 351 PA. El porcentaje de ponches de Téllez en 2023 fue del 24,5%, cifra inferior a la de Acuña en su carrera hasta este año.
El porcentaje de ponches de Acuña en 2023, de 11,4, fue el sexto más bajo del béisbol entre los 133 jugadores con suficientes apariciones en plato para calificar para el título de bateo. Caminó 80 veces. Míralo de esta manera: En 2023, Acuña caminó 80 veces y se ponchó 84 veces. En 2019, su temporada completa más reciente, caminó 76 veces y se ponchó 188 veces.
Súper impresionante. Y lo hizo mientras lideraba la NL en hits y bases totales y establecía máximos de carrera en dobles, hits extrabases, porcentaje en base, OPS+ y WAR.
"Para él hacer eso es fascinante", dijo Gray. "Subir su poder, subir su velocidad, subir su OPS sin batear y fallar. En esta época con los lanzadores de poder, los ponches son una parte natural del juego. Para reducir su tasa a la mitad y poner hasta números llamativos es algo que tienes que respetarlo. Ha trabajado duro. Me quito el sombrero ante él".
Así que, sí. Shohei Ohtani tuvo una temporada increíble. También Betts, Seager y Olson.
Pero la producción histórica, de nuevo, es lo que realmente impresiona a otros jugadores de MLB, y es por eso que el venezolano Acuña -de quien además se supo que jugará la pelota invernal con Tiburones de La Guaira- es el Jugador TSN del Año 2023.
