Los Lakers continúan ajustando las piezas de su particular rompecabezas. La tarea es complicada cuando Anthony Davis, estrella obligatoria para ser élite en ambos lados, está fuera por lesión. Además, que jugadores señalados para tener roles importantes tampoco estén jugando, como Trevor Ariza o Kendrick Nunn, empeora el trabajo de cuadrar quintetos y definir combinaciones.
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En este contexto aparece Malik Monk como jugador fundamental para las aspiraciones angelinas. Si bien ya señalamos su fichaje este pasado verano como una de las principales gangas, su entendimiento con LeBron James supera las expectativas, además funciona muy bien entre el Rey y Russell Westbrook. De hecho, apuntar su nombre como un obligatorio para cerrar partidos de Playoffs es una garantía que pocos jugadores de la plantilla ofrecen.
Cuando los Lakers estén en Playoffs y Frank Vogel medite qué jugadores poner en el parqué, Westbrook, LeBron y AD forman el trío de estrellas. Pero ¿y los otros dos? Cuesta pensar en Carmelo Anthony por sus carencias defensivas, aunque puede serlo si ese día está enchufado, mientras que Dwight Howard y DeAndre Jordan (veremos cuánto dura en el equipo) quedan descartados al usar a Davis como único interior. Uno de los dos podría ser Trevor Ariza y el otro el propio Monk.
En la victoria de los Lakers de este lunes 3 de enero, Monk resultó fundamental como escudero principal de LeBron James. El escolta sumó 22 puntos con 8 de 14 en tiro (57%) incluyendo 4 de 9 en triples (44%). Su aporte se produce en el lado ofensivo, pero su presencia le da equilibrio a la estructura y potencia lo mejor de la misma.
Hablamos de un joven de 23 años (cumple 24 en febrero) cuyo talento jamás estuvo en duda. Fue elegido pick 11 del Draft 2017 por motivos ofensivos y de anotación, pero no fue hasta su cuarta y última temporada en Charlotte cuando logró la consistencia: 11,7 puntos en 20,9 minutos desde el banco con un 40,1% en triples.
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— Los Angeles Lakers (@Lakers) January 3, 2022
Con los Lakers está pasando por diferentes fases. En la primera tenía a Kent Bazemore o Avery Bradley por delante, pero Bazemore ha desaparecido de la rotación y desde entonces se incorporaron dos que comenzaron el curso lesionados. Wayne Ellington y Talen Horton-Tucker completan la nómina de Lakers en el puesto de escolta. Sin embargo, el veterano cuenta con limitaciones y THT firma una temporada gris.
Así, Monk comenzó jugando 19,8 minutos en los primeros 11 encuentros. Dejó un par de explosiones, aunque Vogel seguía apostando por otras opciones. La dinámica ya era cambiante, pero se confirmó en el 12º encuentro de la temporada: Monk anotó 27 puntos a Miami y desde entonces registra 28,1 minutos por noche, convirtiéndose en uno de los principales tiradores de la plantilla.
Desde el 10 de noviembre, Monk promedia 5,6 triples por partido, 3º cifra más elevada de Lakers por detrás de LeBron (7,9) y Carmelo Anthony (5,9). Ofensiva instantánea como titular o desde el banco. Además, Melo está en un mejorable 33,3%, mientras que Malik y James están en un muy respetable 38,2%.
Las mejores cifras de los Lakers en la 2021-2022 se producen con LeBron funcionando como pivote. Ya ha sido el cinco titular en un par de encuentros, algo que potencia a Westbrook en ataque. No es casualidad que estas alineaciones se vean beneficiadas por la presencia de Monk. De hecho, cuando el escolta coincide con LeBron los Lakers superan a sus rivales por +8,5 puntos por 100 posesiones, ubicándose esos quintetos en el percentil 88.
La cuestión es que producen genial en ataque (122,5 de ratio ofensivo - percentil 99) y de forma muy pobre en defensa (114 de ratio defensivo - percentil 20). Estos son los tres quintetos que mejor rinden con LeBron y Monk juntos:
- Westbrook, Monk, Bradley, Johnson y James: 75 posesiones - 129,3 de ratio ofensivo; 117,3 de ratio defensivo; y +12
- Westbrook, Monk, Anthony, James y Davis: 60 posesiones - 125 de ratio ofensivo; 126,2 de ratio defensivo; y -1,2
- Westbrook, Monk, Bradley, Anthony y James: 44 posesiones - 115,9 de ratio ofensivo; 87,8 de ratio defensivo; y +28,1
Vamos con algunas observaciones de estos datos: dos de los tres quintetos contienen a LeBron como pivote y son los mejores registros; precisamente el otro quinteto, que tiene a AD como pilar, es con diferencia el que más puntos recibe; y el primer quinteto, el que más posesiones acumula, es de reciente uso, ya que el ala pivote nominal es Stanley Johnson, especialista defensivo que está resultado útil para Lakers.
Los angelinos van a girar su planteamiento hacia el small-ball a tiempo completo. Seguramente Howard permanecerá en plantilla para tener otro pivote de tamaño, o al menos debería, pero sus cincos a partir de la vuelta de Davis serán el propio AD y LeBron. Es en estas formaciones pequeñas con el Rey de falso interior en las que cobra tanta relevancia la figura de Monk como bloqueador en situaciones de pick&pop.
Y por último, una buena muestra de lo que están intentando -cada vez con mayor éxito- los Lakers en ataque: recuperar el movimiento de años anteriores. Los primeros meses de temporada han sido un desastre en términos de movimiento del balón, conexión entre jugadores y desarrollo táctico, pero vamos viendo un mejor espaciado y acciones simples que potencian la capacidad de pase de LeBron.
En este corte Westbrook está en la esquina, donde tiene sus mejores porcentajes de tiro exterior, y LeBron hace de pasador desde poste alto mientras Monk pasa un bloqueo ciego de Carmelo.
Desde que regresó tras perderse cinco partidos por su entrada en los protocolos de salud y seguridad, Monk ha sido titular para los Lakers en los cinco partidos disputados. Además de mejorar como equipo, el escolta está en su mejor momento del curso: promedia 20 puntos, 2,6 rebotes, 1,6 asistencias, 57,4% en tiros de campo, 42,4% en triples y 100% en tiros libres. Desde el 25 de diciembre solo LeBron (22), Westbrook (15,8) y Melo (12,4) tiran más que él (12,2).
Y si echamos la vista atrás, vemos que lo suyo es algo sostenido. Desde que Vogel aumentó su presencia en la rotación, ese 10 de noviembre que comentábamos al inicio, Monk promedia 13,4 puntos, 3,3 rebotes, 2,3 asistencias, 50% en campo y 38,2% en triples en 28,1 minutos. Horton-Tucker tiene mucho sentido como líder de la segunda unidad y Ellington sirve para algunos tramos, pero tiene menos capacidad diferencial. El dibujo cada vez es más claro: Monk debe estar en los mejores quintetos de los Lakers a partir del mes de abril, y hasta entonces, también.
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