Entre la ausencia de Kawhi Leonard y un decepcionante inicio con marca de 1-4, apenas precisamos una semana de Fase Regular para que buena parte de la opinión pública descarte a los LA Clippers a la hora de hablar de los favoritos de la 2021-2022. Y no solo eso, sino que incluso empezó a cuestionarse su condición como equipo de Playoffs, aún cuando venían de alcanzar las Finales de Conferencia Oeste algunos meses atrás (sin Kawhi durante varios de esos juegos).
Sin embargo, así como rápidamente se puso en duda la fortaleza de los angelinos, los últimos días han llevado a repensar profundamente esa idea. Para empezar, aparecieron reportes alentadores con respecto al progreso físico de Kawhi Leonard, que apuntan a que el alero estará haciendo su regreso en algún momento de esta campaña y poco menos que descartaron la idea de que podría llegar a perderse el certamen completo. No sabemos cuando, pero todo indica a que en algún tramo de la 2021-2022 los Clippers recuperarán al ex Raptors.
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El retorno de un jugador de calibre MVP ya es de por si suficiente como para alimentar la expectativa de cualquier equipo. Pero más aún si lo que está mostrando ese equipo en su ausencia es tan alentador como este presente de los angelinos: aquel 1-4 ha quedado a años luz para unos Clippers que llegan a este fin de semana con una racha de seis victorias consecutivas, la cual pondrán en juego esta noche ante Minnesota (21:30 CDMX, 0:30 AR).
Y no solo hablamos de victorias, sino también de algo aún más importante de cara al largo plazo: un rendimiento extremadamente sólido, encabezado por una seguridad defensiva que parece ser sostenible en el tiempo. A pesar de cargar con ese mal comienzo, los de Lue tienen el sexto mejor Net Rating de la competencia (+4,2 por 100 posesiones), además de la tercera mejor defensa (102,5 puntos permitidos por 100 posesiones). El ataque está bastante por atrás (19°), algo lógico considerando la baja de Leonard, pero aún con esa flaqueza les está alcanzando para sostenerse en lo alto de la liga.
Son intensos, combativos y con una muy intresante combinación de experiencia y piernas frescas. Estos Clippers están llenos de energía.
Otro punto a favor: han tenido el séptimo calendario más exigente de este comienzo de Fase Regular. Algo que se verá compensando en las próximas semanas: juegan 9 de sus próximos 11 partidos en casa y 7 de esos 11 son frente a rivales con un 50% o menos de victorias. No debería sorprender a nadie si los Clippers llegan a principios de diciembre con uno de los mejores récords de la competición.
Desde el plano individual también hay motivos para ilusionarse. Paul George está jugando su mejor básquet en mucho tiempo, promediando 26,7 puntos, 7,8 rebotes, 5,4 asistencias y 2,5 robos. Reggie Jackson les está dando una cuota anotadora súper necesaria (18 puntos de media). Luke Kennard está siendo decisivo desde el banco (11,1 puntos, 45% en triples). Mientras que Nicolas Batum, Eric Bledsoe, Terance Mann e Ivica Zubac construyen esa identidad defensiva que ya es su marca registrada, recordando que no solo les está faltando Kawhi, sino también Serge Ibaka y Marcus Morris (jugó apenas dos partidos).
¿Alcanza con eso para anotarlos entre los favoritos al título? Seguramente no... pero si a todas esas piezas de tan buen encaje le agregamos la vuelta de una figura descollante como Kawhi, ya no estamos tan seguros de la respuesta a esa pregunta. Eso sí: Leonard no solo deberá volver a su mejor nivel, sino que estará el desafío de mantener todo ese buen volumen colectivo logrado en su ausencia. Algo que no siempre ha sido tan sencillo de lograr para los angelinos, especialmente con un Kawhi que por momentos peca de individualismo en su perfil ofensivo.
Encontramos un ejemplo de eso en el hecho de que hoy los Clippers aparecen 13° en cuanto a asistencias potenciales por partido, con 47,2. Una marca que sin ser excelente, mejora considerablemente lo que hacían en la 2020-2021 (mayormente con Kawhi en cancha): finalizaron 25° en dicha campaña, con apenas 43,1 asistencias potenciales. Han pasado del fondo de la tabla a estar por arriba del promedio.
Pero aún si deberán ir respondiendo esos interrogantes relacionados a Leonard durante el transcurso del torneo, la realidad es que los Clippers tienen (o tendrán) las herramientas necesarias como para competirle mano a mano a cualquier equipo de la liga. Desde los protagonistas encargados de cargar con el peso de la ofensiva, a un excelente grupo de complementos a su alrededor. Tanto adentro de la cancha, como afuera con un Ty Lue que demuestra día a día estar entre los mejores entrenadores de la NBA.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
