A diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, en el baloncesto universitario con su March Madness, el fútbol americano de la NCAA tiene una definición mucho más acotada, con apenas tres partidos para definir al ganador de cada temporada. ¿El sistema? El College Football Playoff.
A continuación, un repaso sobre como funciona este CFB, qué universidades se clasifican y cómo se decide su lugar entre los mejores del año.
¿Qué es y cómo funciona el formato del College Football Playoff?
El College Football Playoff es el torneo adoptado por la NCAA desde el año 2014 para definir al campeón de la División 1 de su competencia de fútbol americano. El formato se ha mantenido intacto desde su primera edición, siempre con cuatro universidades clasificadas, enfrentándose (1° vs 4° y 2° vs. 3°) en semifinales, para luego chocar en el partido por el título nacional.
Las universidades seleccionadas suelen surgir de alguna de las cinco conferencias tradicionalmente conocidas como el Power Five ("Las cinco poderosas"): ACC, Big Ten, Big 12, Pac-12 y SEC. Aunque también son elegibles los equipos de la American Athletic, Conferencia USA, MAC, MWC y Sun Belt.
¿Cómo se elige a los cuatro participantes del Playoff? Dicha responsabilidad recae en un comité integrado por 12 miembros, entre los que aparecen directores deportivos, exentrenadores y exjugadores. Los cuatro primeros lugares del ranking surgido del voto de este comité disputan el College Football Playoff.
La predilección por las universidades del Power Five por encima del resto genera algunas situaciones controversiales y para muchos incluso injustas, en las que equipos que han terminado el año invictos pueden, por ejemplo, no ser elegidos para el Playoff. Esto ha pasado en múltiples ocasiones en las últimas temporadas, incluyendo Western Michigan (13-0) en la 2016-2017, un UCF que terminó con marca de 12-0 en dos campañas consecutivas (2017-2018 y 2018-2019) o un Coastal Carolina que finalizó la 2020-2021 con récord de 11-0.
De hecho, la única universidad fuera del Power Five que ha sido seleccionada para el Playoff fue Cincinnati (integrante de la American Athletic Conference) en la temporada 2021-2022, cuando cayó en semifinales ante Alabama por 27-6.
Además de definir al campeón nacional, las semifinales del CFP cuentan como uno de los seis Bowls más tradicionales del fútbol americano colegial: rotan año a año entre el Cotton Bowl, el Fiesta Bowl, el Orange Bowl, el Peach Bowl, el Rose Bowl y el Sugar Bowl.
En el caso de la edición 2023, los semifinalistas que participaron del CFP fueron Georgia (1°), Michigan (2°), TCU (3°) y Ohio State (4°).
