Cuando apenas llevábamos una semana de Playoffs el resultado del cruce entre Denver Nuggets y Utah Jazz era favorable por 3-1 para los de Quin Snyder. La versión ofrecida por Denver hasta ese momento quedaba muy lejos de lo expuesto anteriormente, incluida la postemporada del año pasado. Sin embargo, todo cambió desde el Juego 5. Ahí comenzamos a ver a Nuggets.
Nikola Jokic se encendió a mitad de serie y desde entonces fue el motor del equipo. El serbio es el origen del sistema de Mike Malone, un talento único en la liga. Es cierto que ha tenido días poco finos en el tiro y otros en los que directamente le faltó buscar el aro. Su actuación en los Playoffs 2020 confirma, por si había dudas, que compite mano a mano con Anthony Davis por la etiqueta de mejor pivote de la NBA. Qué decir de Jamal Murray, quien montó un espectáculo anotador noche tras noche. Rompió el cascarón y se situó como uno de los mejores anotadores de Disney.
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El funcionamiento colectivo ha ido de menos a más en los Playoffs. Levantar un 3-1 ya tiene mérito, pero hacerlo ante el favorito en la mayoría de rankings es de un valor altísimo. En este caso, ante Kawhi Leonard y Paul George, en la búsqueda de Clippers de sus primeras Finales de Conferencia, será recordada como una de las mayores sorpresas de la competencia.
Ahora Denver mira la offseason con muchísima ilusión tras disputar y pelear las Finales del Oeste a Lakers, que bien podría salir campeón. Tienen dos jóvenes estrellas que encajan y se entienden a la perfección en Jokic y Murray, otro gran talento en Michael Porter Jr y piezas de rotación que ansiaría cualquier candidato como Jerami Grant o Monte Morris. ¿Qué pueden hacer Nuggets para mejorar su plantilla? Lo analizamos.
Jokic, Murray y un año de confirmación
Para Nikola Jokic y Jamal Murray acaba de concluir otra muy buena temporada en lo individual con un extra añadido por el espectacular rendimiento de Playoffs.
El serbio no comenzó de la mejor forma, quizá por el desgaste que le produjeron los Playoffs de 2019 y la participación con Serbia en la Copa del Mundo, pero repuntó a su nivel habitual y llegó a su pico más alto en los Playoffs, con una serie ante LA Clippers en la que brilló y otra ante Lakers con tramos escandalosos pese a la derrota: 24,4 puntos, 9,8 rebotes y 5,7 asistencias de promedio con un 51,8% de efectividad en tiros de campo.
Murray, en tanto, no dio un salto en la Fase Regular respecto a la temporada 2018-2019, pero sí lo hizo en postemporada, con un rendimiento histórico en cada eliminatoria para que Denver saque adelante los éxitos: dos partidos de 50 puntos, otro de 42 y otro de 36, mostrando lo completo que es en ataque y todo el talento que tiene para ser un All-Star en el futuro (apenas tiene 23 años). Cerró la postemporada con promedios de 26,5 tantos, 4,8 recobres y 6,6 asistencias, con 50,5% campo y 45,2% triples. Borró su etiqueta de irregular y rachero, demostrando que el potencial estaba allí y que por algo Denver le firmó una extensión de contrato de 170 millones de dólares.
Murray y Jokic son el presente de Denver, pero también su futuro. Con ellos dos a pleno, los Nuggets ya se han clasificado para las Finales del Oeste. Ahora es cuestión de fortalecer el equipo a su alrededor y para eso parece que Denver ya tiene la llave.
Porter Jr, un diamante en bruto
Otros como Ja Morant o Tyler Herro lo han hecho bien, pero desde los números, el rookie de mayor producción en la "burbuja" de Orlando fue Michael Porter Jr. El alero de 22 años de Denver Nuggets promedió 22 tantos y 8,6 rebotes por encuentro en los siete Seeding Games que disputó y después tuvo un aporte de 11,3 puntos y 6,7 rebotes en los Playoffs, siempre con un buen porcentaje de acierto desde atrás de la línea de tres puntos (42% en los Seeding Games, 38,2% en postemporada).
Además de lo númerico, llama la atención lo fácil que hace todo en ataque. Es un jugador de 2,08 metros que tiene una mano prodigiosa y, desde el catch and shoot o cortando al aro para definir en la zona pintada, aporta puntos instantáneos sin la necesidad de acaparar el balón, siendo más que compatible con Jokic o Murray y la tercera opción del futuro de Denver.
Pero en los Playoffs también se vio lo peor suyo: algunas desconexiones insólitas en defensa, por desconcentración y falta de esfuerzo. Por algo Malone lo desplazó del quinteto titular después de la segunda derrota contra Utah en Primera Ronda. Con su físico tiene el potencial para ser un defensor competitivo sin llegar a ser un especialista, pero deberá mejorar su mentalidad y sus lecturas, algo en lo que la experiencia lo debería hacer crecer.
Eso sí, siempre y cuando el tema físico lo deje en paz: Si Denver lo pudo draftear con el pick 14 en 2018 fue por los problemas de espalda que sufre desde su etapa en la universidad, los mismos que hicieron que recién a inicios del 2020 haya podido establecerse como jugador de rotación en la NBA.
A su vez tendrá que comprender su rol en el equipo: todavía no es ni la primera ni la segunda espada. Y declaraciones como las que hizo ante la prensa después de la derrota frente a Clippers en el cuarto partido no ayudan, algo que el entrenador Malone dejó claro después. Pero si todo esto no termina siendo un problema y la progresión del jugador es natural, MPJ debería ser mucho más importante en la 2020-2021 de los Nuggets, como sexto hombre u ocupando uno de los puestos de alero titular.
Los agentes libres y los puntos a reforzar
Nikola Jokic y Jamal Murray son las bases del presente y el futuro de los Nuggets, pero será un mercado de toma de decisiones importantes respecto a los nombres de la rotación en los Nuggets, que ahora ya no tienen en las oficinas a un nombre de peso como Arturas Karnisovas, el número 2 de Tim Connelly, que ahora es el encargado de las operaciones deportivas de Chicago Bulls.
De los diez jugadores que tuvieron más protagonismo en los Playoffs (inclluyendo a PJ Dozier, que no ha sido una ficha fija), Denver puede perder a cuatro. Paul Millsap, Mason Plumlee y Torrey Craig son agentes libres sin restricciones, mientras que Jerami Grant tiene la opción de salirse de su contrato si no está conforme con los 9,3 millones que podría cobrar en Denver en la 2020-2021, algo que probablemente no sucederá, siendo un jugador que se puede llevar una buena oferta multianual en el próximo mercado.
- Paul Millsap: sin restricciones
- Mason Plumlee: sin restricciones
- Jerami Grant: opción de jugar por 9.346.153
- Torrey Craig: sin restricciones
- Noah Vonleh: sin restricciones
- Monte Morris: contrato no garantizado de 1.663.861
- Keita Bates-Diop: contrato no garantizado de 1.663.861
- Troy Daniels: sin restricciones
- PJ Dozier: contrato no garantizado de 1.762.796
Los jóvenes Monte Morris, PJ Dozier y Keita Bates-Diop seguramente verán su vínculo para la próxima temporada confirmarse, con contratos realmente baratos, mientras que sería raro que Troy Daniels y Noah Vonleh, muy desplazados de la rotación y llegados a mitad de la 2019-2020, continúen.
Millsap y Plumlee son grandes incógnitas: tienen un lugar en el equipo, pero menor que lo que el número de sus contratos actuales indican. Seguramente no conseguirán algo así en el mercado: ¿buscarán renovarlos los Nuggets? Millsap, con 35 años, a pesar de no haber hecho una gran postemporada, será un veterano muy requerido con un contrato de un año por los equipos candidatos. Torrey Craig en tanto, ya con 29 años, es una ficha bastante reemplazable en el perímetro.
Denver ya tiene dos figuras en Jokic y Murray, un jugador con muchísimo potencial ofensivo como Michael Porter Jr y un defensor de primer nivel como Gary Harris. Además recuperará a Will Barton. Con ellos cinco y Morris tiene una buena estructura para la 2020-2021, pero seguramente necesitará moverse en el mercado de interiores, sea para reemplazar a Grant-Millsap-Plumlee o para reforzar allí el punto débil del equipo. También ir a buscar algún 2-3 en lugar de Craig que les aporte mejor tiro de tres puntos. Deberían tener un pequeño margen salarial para moverse fichando a algún jugador de rotación, pero todavía es incierto el tope salarial de la 2020-2021.
¿Qué pueden mirar para el Draft?
Denver ha sido un equipo de aciertos en el Draft últimamente. Jokic, Murray, Porter Jr, Morris, Harris y hasta jugadores que no disfrutaron tanto como Jusuf Nurkic, Malik Beasley o Juancho Hernangómez. Bajo la gestión de Tim Connelly, principal encargado de la parte deportiva de la franquicia desde el año 2013, los Nuggets han tenido buen ojo en el Draft, por lo que sus fanáticos pueden tener ilusión para un Draft 2020 que se espera que ocurra en el mes de noviembre.
Denver es dueño del pick 22, que originalmente pertenecía a Houston Rockets pero les llegó en el mega traspaso del mes de febrero que hicieron junto a los Rockets, Minnesota Timberwolves y Atlanta Hawks. Así lograron compensar no tener el propio, el pick 25, que enviaron a OKC Thunder por Jerami Grant en la previa de la temporada que acaba de terminar para Denver.
Según Juan Estevez, que realizó el mock draft de nuestro sitio, los Nuggets irían por el pivote Jalen Smith, de 2,08 metros y 20 años, jugador de la Universidad de Maryland al que compara con Serge Ibaka por ofrecer protección del aro y buen juego ofensivo de frente, tanto de 4 como de 5, algo que le falta a Denver en el banco de suplentes.
Denver no tendrá su elección de segunda ronda, ya que se la envió a Brooklyn Nets en el año 2018.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
