"Somos serios al decir que queremos ganar, que queremos una cultura de ser competitivos". El mensaje de Arturas Karnisovas, principal responsable de las decisiones deportivas en la gerencia de Chicago Bulls, es bastante claro. Es uno que, sin decirlo, marca una diferencia y es el punto de partida de un nuevo enfoque en la visión de la franquicia de Illinois. En las tres temporadas previas a esta 2020-2021, el equipo navegó en una suerte de intrascendencia, una reconstrucción que tuvo a dos entrenadores y a varias apuestas jóvenes que, en mayor medida, no terminaron de explotar. Pero se vienen vientos de cambio en Chicago, es la gran apuesta de la nueva gerencia que también tiene a Marc Eversley entre sus filas.
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Por más que la palabra desarrollo siga dando vueltas, este conjunto de Billy Donovan tiene un solo objetivo después de los movimientos realizados sobre la fecha límite de traspasos: llegar a Playoffs, lugar que pisaron por última vez en la 2016-2017, campaña final de Jimmy Butler en el equipo. La apuesta no apunta hacia otro lado, ya que se ha dejado de lado a parte del núcleo joven que penó en estos años a cambio de jugadores probados, con experiencia y recursos suficientes -con Nikola Vucevic como eje central- para ayudar en esta carrera que tiene a los Bulls en el 10° lugar del Este con 19-24, en el último puesto de Play-in pero a sólo 2,5 juegos del 6° lugar con 29 partidos por disputarse.
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Una etapa de juventud que no funcionó
Fred Hoiberg y Jim Boylen estuvieron al frente del equipo en las tres campañas previas a esta 2020-2021, tres cursos que se saldaron con 27, 22 y 22 triunfos en cada uno de ellos, pero que sobre todo dejaron una sensación de mayores dudas que certezas con las principales apuestas jóvenes sobre las cuales edificar el proyecto.
En 2017 llegó la primera pieza, Lauri Markkanen (#7 del Draft), un finlandés con el perfil que se comparaba con Dirk Nowitzki por la condición de ser un interior europeo con capacidad para el tiro exterior. Nada más alejado de la realidad por ahroa. Tuvo un interesante año como rookie (15,2 puntos, 7,5 rebotes y 36,2% triples) y levantó como sophomore (18,7 tantos, 9,0 recobres y 36,1% triples), pero en la siguiente temporada mostró una regresión en su nivel que se potenció por varios problemas físicos. Ha dado un salto en este curso (17,7 unidades, 39% triples), pero está lejos de ser el centro del proyecto que muchos veían, y su juego aún deja dudas (sobre todo defensivas).
En 2018, otra vez el 7° pick y otro interno: Wendell Carter Jr. para completar la dupla interior con Markkanen. Sus dos primeras temporadas estuvieron marcadas por lesiones que lo dejaron en apenas 44 y 43 partidos jugados. En esta 2020-2021 incluso dio un paso atrás y hasta reconoció su frustración por ello y algo de falta de confianza, tanto que en la previa al deadline había perdido la titularidad (a manos de Thad Young). 10,8 puntos, 8,1 rebotes y 1,0 tapones en 26,5 minutos de promedio en 119 partidos con los Bulls que terminaron con él como pieza de cambio por Vucevic. Ese año también fue elegido en primera ronda (22) Chandler Hutchinson, un alero con apenas 79 partidos en tres campañas que acaba de ser enviado a Washington.
En 2019, nuevamente el 7° pick, esta vez apuntando a un base anotador como Coby White, más un pivote para el banco como Daniel Gafford (38°) que tuvo flashes pero que también estaba relegado al fondo de la rotación, por lo que fue enviado a los Wizards. White tuvo un cierre de su año rookie con una explosión anotadora que, para nada casual, coincidió con una ausencia de Zach LaVine, quien se convirtió en la principal referencia ofensiva del equipo, empezando a dejar en claro una realidad: el encaje entre ambos como pareja de base y escolta no funciona. De hecho, White perdió la titularidad en este curso en el mismo momento que Wendell Carter a manos de otro veterano (Tomas Satoransky). Por ahora se sigue apostando por él, aunque como un sexto hombre.
En tres años, tres picks de Lotería. Uno ya está afuera y dos entregan más dudas que certezas. Recién la selección de Patrick Williams (#4) en 2020 parece haber generado un cambio en la suerte del equipo en el Draft, con un jugador con otro molde (más de equipo) que se ajusta en silencio a las piezas principales y ofrece una capacidad defensiva que el equipo no tenía. Pero los fallos del pasado impulsaron este cambio.
Vucevic, el pilar de la nueva apuesta
Este jueves, Karnisovas movió piezas y generó un cambio sustancial.
- Llegaron: Nikola Vucevic, Al-Farouq Aminu, Daniel Theis, Troy Brown Jr. y Javonte Green
- Salieron: Wendell Carter Jr., Otto Porter Jr., Chandler Hutchinson, Daniel Gafford y Luke Kornet
Si los ingresos de Thad Young y Tomas Satoransky (por Carter Jr. y White) a la formación titular respondían a una búsqueda de mayor experiencia y consistencia, los traspasos concretados potencian esa búsqueda. "Estamos tratando de mejorar nuestas opciones de Playoffs en lo que serán 29 partidos restantes en un corto período de tiempo. Para eso necesitamos un grupo de jugadores que pueda competir en cada encuentro. El desarrollo es importante, pero también lo es ganar", señaló Karnisovas, bajando una línea clara de lo que se vendrá.
El primer movimiento lógico será el arribo de Vucevic a la formación titular, respondiendo al fin a la carencia de los últimos años de una verdadera referencia interior. Vooch llega en el mejor momento de su carrera, con una campaña que lo está viendo promediar 24,5 puntos, 11,8 rebotes y 3,8 asistencias, números que lo llevaron al All-Star. Será, junto a Zach LaVine, los pilares de este equipo. "Es fácil incorporarlo a la manera en que jugamos. Puede anotar, ya sea desde el poste o desde afuera, es un facilitador... Le hará la vida más fácil a todos", lo definió Karnisovas. Así, el quinteto inicial probablemente sea el siguiente:
- Titulares: Tomas Satoransky, Zach LaVine, Patrick Williams, Lauri Markkanen, Nikola Vucevic
La principal duda pasará por el costado defensivo. Ni LaVine ni Vucevic son reconocidos por su buena labor en ese costado, mucho menos lo es Markkanen. Pero claro, los movimientos de AK responden también a esta necesidad. Aminu es un veterano conocedor de la liga que ofrece soluciones en este costado, como así también lo hace Daniel Theis, quien podría ser uno de los fichajes por debajo del radar con mayor impacto del deadline. Pivote versátil que ha sido una rueda de auxilio en los Celtics.
- Rotación: Coby White, Garrett Temple, Thad Young, Al-Farouq Aminu, Daniel Theis, Denzel Valentine, Ryan Arcidiacono.
Vooch will wear No. 9! pic.twitter.com/qLeSPEbS7X
— Chicago Bulls (@chicagobulls) March 26, 2021
Sacando a White y Valentine, quienes darán frescura ofensiva con su juventud, a Donovan le queda una rotación con cuatro jugadores probados, con experiencia en Playoffs y por encima de los 28 años que pueden defender con versatilidad. Más allá de los que llegaron, cuenta con un Young que está teniendo una fantástica campaña como obrero (12,1 puntos, 6,4 rebotes, 4,3 asistencias y 1,4 robos en 25,0 minutos), y un Garrett Temple que es valorado por su defensa y tiro. Veremos qué lugar tienen los recién llegados Brown (joven que no pudo desarrollar Washington) y Green.
Lo concreto es que Donovan tendrá un plantel mucho más experimentado, con suficientes armas ofensivas y defensivas como para aspirar a subir su techo competitivo en una Conferencia Este que está completamente abierta en su "clase media". Y claro que esto recién empieza. "Espero ansiosamente ver cómo trabaja este grupo, pero no hemos terminado. Seguiremos mejorando nuestra calidad de juego y agregando piezas que apunten hacia cómo lucirá este equipo en el futuro. Queremos que Chicago sea un destino atractivo para agentes libres", reconoció Karnisovas, el "padre" de esta renovación de los Bulls en su apuesta.
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