James Harden es el jugador que más asistencias repartió en la temporada 2020-2021 de la NBA hasta el momento con 454 asistencias y también el de mayor promedio de asistencias por partido con 11,1 por encuentro. A menos de un mes y medio del final de la Fase Regular, el hombre de Brooklyn Nets estaría logrando ser el máximo asistidor de la NBA por segunda vez consecutiva y así se convertíría en el primer jugador de la historia de la NBA en haber finalizado al menos dos veces como máximo anotador y otras dos como máximo asistidor.
Su faceta como anotador se ha marcado como la principal de su carrera: está cerca (a nueve triples) de ser el cuarto jugador con más triples encestados en la historia de la liga, su promedio de puntos por partido nunca ha bajado de los 25 por encuentro desde la temporada 2012-2013 en la que fue titular por primera vez, es el cuarto jugador en activo con más puntos anotados y el número 33 en la historia con 22.022 puntos al 5 de abril de 2021 y además se ubica cerca del top ten de jugadores con mayor promedio de puntos por partido a lo largo de su carrera (25,2 para ocupar el puesto 11).
Tiene facilidad para anotar desde cualquier lado de la cancha, contra cualquier tipo de defensa por su gran manejo del balón y es un peligro a la hora de atacar el aro por su facilidad para conseguir tiros libres (lleva más de 6.500 tiros libres anotados en la NBA y en poco tiempo llegará al top ten histórico) además de su capacidad para definir cerca del aro.
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Ahora, ¿qué tal lo de la Barba como playmaker? Nombres como Chris Paul, Luka Doncic, Trae Young, LeBron James, Ricky Rubio o incluso hombres grandes como Nikola Jokic y Draymond Green suelen tener mayor reconocimiento por su faceta de armadores que la de Harden.
Incluso al llegar Harden desde Houston Rockets a los Nets se planteó el debate sobre quién sería el base del equipo la mayor cantidad de tiempo, si él o Kyrie Irving. Pero La Barba dejó claro que él sería el encargado principal en la creación del equipo y así lo está demostrando: 11,2 asistencias por partido en sus 33 partidos en Brooklyn, misma cifra que su media más alta en Houston (11,2 en la 2016-2017 antes de que llegue Chris Paul al equipo y luego Russell Westbrook).
Harden ahora volvió a ponerse totalmente al volante de un equipo sin compartir cancha siempre con las súperestrellas, debido a que apenas compartió ocho partidos con Kevin Durant hasta el momento y seis con Durant e Irving juntos mientras que cuando está solamente con Kyrie el entrenador Steve Nash suele separar sus minutos salvo en el primer y el último cuarto.
Los Nets lideran la Conferencia Este a pesar de sus dudas defensivas debido a que están siendo claramente los dueños del mejor ataque de la NBA, un ataque que ya era bueno antes de la llegada de Harden pero que mejoró mucho con La Barba y del que él se ha tenido que encargar en "soledad" en varios partidos que Brooklyn igual ganó. En tanto sin Harden la cosa no funciona demasiado: liderados por Kyrie Irving junto a Blake Griffin y LaMarcus Aldridge los Nets cayeron ante Utah Jazz y Chicago Bulls mientras que le ganaron a Charlotte Hornets (sin Griffin). Con La Barba en pista ganaron 18 de sus últimos 20 encuentros, a pesar de que en cuatro de esos partidos faltaron Irving y Durant.
Anotando en jugadas de uno contra uno Harden no está siendo el hombre más efectivo de la temporada (noveno según el percentil entre los jugadores con al menos 2,5 posesiones así por partido, Durant es el líder) y jugando el pick and roll como manejador del balón no está ni siquiera dentro del top 25 entre los jugadores con 5 o más posesiones así por encuentro. Su porcentaje de acierto en tiros de campo (46,8%) es el segundo más alto de su carrera pero con menos tiros que antes.
¿Dónde está su brillo total entonces? Pues como pasador. Es el tercer jugador que más pases realiza por partido en toda la liga (66,5, detrás de Domantas Sabonis y Nikola Jokic), quién más puntos crea con sus asistencias (27,6) y tiene el tercer ratio más alto de asistencias por pases en la NBA: el 16,6% de sus pases terminan en anotación de un compañero. A su vez también es quién más asistencias reparte desde las penetraciones a canasta sin ser quién más la pasa en esas situaciones. Y entre la lista de los jugadores con más puntos conseguidos cortando hacia el aro encontramos a varios jugadores de los Nets, desde DeAndre Jordan hasta Reggie Perry, estadística no directamente relacionada a James pero en la que tiene gran influencia conociendo como juega el equipo.
Puede que Harden exceda lo que solemos categorizar como un base puro, ¿pero hay una diferencia enorme entre su estilo de juego actual y el Steve Nash que brillaba como MVP hace 15 años? La Barba hace de todo en ataque, en mi opinión está resultando el mejor playmaker de la temporada actual de la NBA y semana a semana va aumentando de a poco sus chances de volver a ser considerado para el premio de MVP en una carrera que está abierta como pocas veces ha sucedido.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
